KAPITEL I
„Ich wünschte“, sagte Cora Coventry, „ich wünschte, ich wäre die Königin!“
Der einzige Zuhörer lachte leise. Neben Coras perlenfarbenem Ellbogen stand eine gedämpfte Lampe; das rote, geraffte Seidentuch ließ das Ordensband auf der Brust des Mannes wie Blut aussehen. Der Rest des Raumes lag in einem luxuriösen Halbdunkel, Eleganz, die nur angedeutet, nicht betont wurde. Cora Coventry war ein Bündel faszinierender Rätsel. Eines der bemerkenswertesten war ihr exzellenter Geschmack – wer wusste schon, woher sie den hatte. Vielleicht waren ihre flüssig-schwarzen Augen eigens dafür geschaffen, Farben zu lieben, und Cora hatte ihr Leben in unsagbaren Abgründen begonnen.
Was den Rest angeht, tat man möglicherweise gut daran, nicht zu genau zu fragen. In finanzieller Hinsicht hätte Lord Lyndon Auskunft geben können, wenn er es gewollt hätte. Lyndon war wohlhabend, Diplomat und ein begabter Redner. Außerdem nahm man an, er genieße den höchsten Rang in Coras Zuneigung. Ein solcher Luxus hatte seinen Preis; die Freundschaft der faszinierendsten Frau Londons erwirbt man nicht allein durch Treue und ein paar Groschen.
Lyndon blies einen blauen Rauchstrahl aus beiden gebogenen Nasenflügeln. Er lehnte sich zurück, die Augen schmal wie ein Kenner. Cora war ihm stets ein Bild. Er liebte diese kostspieligen „Gemälde“.
„Warum willst du denn Königin sein?“ fragte er.
„Nur für dieses eine Jahr. Du weißt doch, ich habe eine Leidenschaft für schöne Dinge. Und dies ist das sechzigste Regierungsjahr von … Ach, versuch dir nur die Geschenke vorzustellen! Ich könnte dafür ein Dutzend Morde begehen.“
„Mir war gar nicht klar, dass du solche Gefühle hast. Cora, ist es möglich, dass du irgendwo in dir doch ein Herz verbirgst?“
„Vielleicht. Es gab da einmal einen Mann, den ich kannte – ich habe ihn seit Jahren nicht gesehen–“
„Cora verliebt! Das ist etwas Neues. Erzähl mir alles darüber.“
Cora lachte. Das Lampenlicht von drachenblutroter Färbung malte sich auf ihre Wangen.
„Ich werde gar nichts erzählen“, sagte sie. „Vielleicht sehe ich ihn nie wieder. Er konnte mit mir machen, was er wollte. Oh, er war ein Mann!“
„Soll das andeuten, Cora?“
„Was auch immer du willst. Wann nimmst du mich mit, um mir diese Geschenke anzusehen? Was ist eigentlich mit dem wunderbaren Gewand, von dem alle reden – Cleopatras Robe?“
„Es ist nicht dort. Wie du weißt, war es ein Geschenk des Sultans zu Ehren des Diamantenen Thronjubiläums, eigens mit Begleitpersonal geschickt und so weiter. Unter den gegenwärtigen Umständen weigert sich eine gewisse gnädige Dame jedoch, das Geschenk anzunehmen. Ohne großes Aufsehen wurde die Gabe abgelehnt. Damit ist die Sache beendet. Abdul Agiz hat allerdings noch immer Hoffnung.“
„Abdul Agiz ist der Günstling, der mit der Robe betraut wurde?“
„Genau. Seine Stellung ist das, was Diplomaten eine heikle nennen würden. Scheitert er mit seiner Mission und kehrt ohne Erfolg heim, erwartet ihn vermutlich ein Dauerdasein am Bosporus. Doch es ist klar, dass er scheitern wird.“
Cora lauschte mit größtem Interesse. Seltene und schöne Dinge besaßen eine enorme Anziehungskraft für sie. Von all den Geweben der Welt hatte keines eine absonderlichere Geschichte als dieses Gewand – oder richtiger gesagt, jener Schal.
Unzweifelhaft gehörte dieses wundersame Stück einst Cleopatra. Antonius mochte in seinen Stunden der Schwärmerei darinnen geruht haben. Keine einzige Masche des außergewöhnlichen Geflechts hatte einen Farbton verloren. Es war hauchzart wie Spinnweb, aber von der Festigkeit biegsamen Stahls. Ein gewebtes Bild, älter als die Berge. Und niemand kannte das Geheimnis seiner Herstellung, das vielleicht unter den Pyramiden begraben lag.
Um dieses Tuch, wenige Ellen weit und doch so unschätzbar, waren Kriege geführt worden. Generationenlang hatte es verborgen im Schatzhaus von Teheran gelegen. Dann war es durch irgendeine List in den Besitz der Türkei übergegangen und dort geblieben. Nun hatte ein Monarch, der Massaker verurteilte und Verbrechen nicht als königliche Tugend ansah, das Geschenk abgelehnt.
Lyndon trug diese Geschichte mit dem Enthusiasmus eines Sammlers vor. Cora hörte zu und empfand Bedauern. Zu gern hätte sie dieses Gewand gesehen, doch dafür war es nun zu spät. Sie legte die Hand auf die Klingel.
„Ich glaube, du erzählst mir das nur, um mich zu ärgern“, sagte sie. „Ich werde dich zur Strafe jetzt hinauswerfen. Verschwinde.“
Lyndon ging. Er hatte das teure, bezaubernde Bild für diesen Abend genügend betrachtet. Schönheit und Tabak – beide genießt man am besten in Maßen. Kaum war er fort, da ertönte die Schwingung der Haustürklingel.
„Ich kann niemanden mehr sehen“, sagte Cora zu ihrem Dienstmädchen.
Aber es war schon zu spät. Der Eindringling befand sich bereits im Raum.
„Du wirst mich sehen“, sagte er seelenruhig. „Schick die Frau weg.“
„Ja, geh“, sagte Cora mit seltsam belegter Stimme. „Also bist du es, Paul.“
Der so Angeredete lächelte. Er ließ sich mit der selbstverständlichen Bequemlichkeit eines Hausherrn in den Polstern eines Sessels nieder. Sein Gesicht war schön, fast jungenhaft, doch in seinen blauen Augen schien ein magnetisches Feuer zu leuchten. Zur Zeit nannte er sich Paul Chaffers. Sein wahrer Name lautete Felix Gryde.
„Du freust dich, mich zu sehen, Cora?“ fragte er.
„Ich freue mich immer, dich zu sehen“, erwiderte sie, immer noch heiser. „Ich freue mich leidenschaftlich. Und doch habe ich Angst. Warum erschreckst du mich?“
„Weil ich dein Herr bin, nehme ich an. Wahrlich, Cora, wir zwei sind bemerkenswerte Menschen. Gemeinsam könnten wir alles erreichen.“
„Dann lass uns doch zusammenbleiben und es tun!“
„Weil ich nach meiner goldenen Regel niemals jemandem als mir selbst traue. Doch jetzt wirst du mir helfen, und ich werde dir helfen. Dafür erhältst du zehntausend Pfund, Cora.“
„Was ist das nächste Stück meisterhafter Kühnheit?“
„Ich will es dir sagen. Jeder hat von diesem wunderbaren Cleopatra-Gewand gehört, das der Sultan hierher gesandt hat und das abgelehnt wurde. Ich werde es mir aneignen.“
Cora lachte. Nichts Hohnvolles klang darin; sie war einfach von der Unverfrorenheit dieses Plans amüsiert – und auch gefesselt. Sie wusste genug über Gryde, um gewiss zu sein, dass er jedes seiner Unternehmen mit Erfolg durchführte. Sie war ganz in seiner Gewalt, sie wusste nichts über ihn. Selbst seine Behauptung, Paul Chaffers sei sein richtiger Name, glaubte sie nicht. Er kam und ging, wie es ihm gefiel; sie hatte keine Ahnung von seinen Zielen und Unternehmungen. Und nun, nach Monaten, kehrte er zurück, ebenso bestimmt und selbstsicher wie zuvor.
„Das ist merkwürdig“, sagte sie. „Ich wäre selbst bereit, ein Auge zu geben, um es zu besitzen.“
„Aber für dich ist das Ding unerreichbar.“
„Und für dich nicht. Und dabei soll ich dein Werkzeug sein.“
„Dafür bekommst du immerhin dreißigtausend Pfund pro Stunde, was ein wahrer Fantasiepreis ist, Cora. Die persische Regierung würde jede angemessene Summe für dieses Tuch zahlen, und für mich ist es ein rein geschäftliches Vorhaben.“
„Und ich ziehe für dich die Kastanien aus dem Feuer.“
„Ohne dir die Finger zu verbrennen, meine Schöne. Los, Cora, wenn ich etwas verlange, weißt du, dass es geschehen muss.“
Cora nickte. Ein zaghaftes Seufzen entwich ihren roten Lippen.
„Also gut“, sagte sie, als spräche sie widerwillig, „erzähl mir deinen Plan.“
„Gern. Du hast mich vorhin gefragt, wo ich in letzter Zeit war. Ich war einige Monate lang in Pera und Adrianopel. Ich habe mich als Weber ausgeben – sieh her.“
Mit diesen Worten zog Gryde aus seiner Westentasche ein vielfach zusammengefaltetes, kleines Stück Stoff. Mit einer geschickten Bewegung warf er es auf den Tisch, und wie durch Magie breitete sich ein wundervolles Tuch über dem Lackkästchen aus. Cora stieß einen begeisterten Ruf aus.
„Oh, ist das nicht wunderbar?“ rief sie beinahe. „Hat je jemand solch bezaubernde Farben und nuancenreiche Schattierungen gesehen? Sieh mich an, Paul!“
Sie ergriff die hauchzarten Lagen dieses gewebten Tageslichts und schlang sie sich um ihre anmutige Gestalt. Die Schlange vom Nil hätte nicht verführerischer sein können.
EIN UNGLAUBLICH SCHÖNES MATERIAL
„Paul“, rief sie, „du bist ein Wunder! Das ist die Robe Cleopatras!“
„Nein“, entgegnete Gryde, „nur eine Kopie. Ein merkwürdiger alter Syrer in Pera hat sie für mich gefertigt. Glaub mir, es hat viel Mühe und Geld gekostet, diesen Stoff zu bekommen. Dieser einzigartige Weber hat sogar das Original selbst einmal ausgebessert (er sagte, einer seiner Ahnen habe es gefertigt) und dabei heimlich das Muster kopiert. Abgesehen vom historischen Wert ist es genauso kostbar wie das echte Stück.“
„Gefangenes Sonnenlicht“, sagte Cora. „Ist … ist das für mich?“
Gryde schüttelte lächelnd den Kopf.
„Oh nein“, sagte er. „Das ist ein Teil des kosmischen Plans. Ich hätte mir nicht wochenlang als Muselmann in einem der schmutzigsten Löcher Europas die Finger schmutzig gemacht, nur um alles durch eine törichte Gutmütigkeit zu verderben. Du gehst doch am Donnerstag zum Kostümball in Covent Garden?“
Cora nickte. Dieser Themenwechsel verwunderte sie nicht. Und währenddessen hielt sie das leuchtende Gewebe fest, als wollte sie es nicht mehr hergeben.
„Du kannst es bis Donnerstag behalten“, bemerkte Gryde und schien Coras Gedanken wie ein offenes Buch zu lesen. „Doch wenn der Abend kommt, musst du es sorgfältig verborgen mitnehmen. Ich gebe dir dann genaue Anweisungen. Morgen Abend lädst du mich und einen Freund zum Dinner ein.“
„Wie du willst. Ich werde eine andere Verabredung absagen. Und wer ist dein Opfer? – ich meine, dein Freund –, der kommen wird?“
Gryde erhob sich und zündete sich eine Zigarette an. Ein kaum sichtbares Lächeln huschte über seine Lippen. Cora liebte es, ihn lächeln zu sehen; nur so war sie sich sicher, dass er menschlich war.
„Der Name?“ wiederholte sie befehlend, „sag schon!“
„Abdul Agiz“, sagte Gryde trocken. „Gute Nacht, meine Schöne.“
KAPITEL II
Die schwächste Stelle in der Rüstung eines Mannes ist oft seine stärkste; sonst könnten gewöhnliche Sterbliche nicht auf die beständige Weisheit vertrauen, dass auch große Männer zuweilen Torheiten begehen. Ohne Zweifel gehörte Prinz Abdul Agiz zu den klügsten Untertanen des Sultans, doch Gryde, der bereits seine Bekanntschaft gemacht hatte, kannte seine Schwäche und plante entsprechend.
Die Dichterseele in Abdul Agiz machte ihn äußerst anfällig für die Reize der Damenwelt. Bei einem früheren Aufenthalt von zwei Jahren in England hatte er bereits Sprache und Gebräuche kennengelernt. Kaum weilte er diesmal auf seiner Mission hier, da erregte Cora Coventry seine Aufmerksamkeit. Und als Gryde ihm eine Einführung anbot, nahm er begierig an.
Am vereinbarten Abend holte Gryde den Prinzen in dessen Hotel ab. Er hatte Abdul Agiz’ Privatgemächer schon mehrfach betreten und wusste genau, wo die kostbare Robe aufbewahrt wurde – und wie eifersüchtig sie von Agiz’ Gefolge bewacht war. Abdul empfing Gryde mit Enthusiasmus.
„Du wolltest mir noch etwas über eine gewisse reizvolle Dame erzählen“, sagte er.
„Oh ja – über Mrs. Coventry. Sie ist übrigens keine Witwe, wie du vielleicht denkst. Ihr Gatte ist Orientalist und Diplomat von Rang; er ist gerade auf dem Heimweg aus dem Osten. Tatsächlich könnte er jeden Tag eintreffen. Nächste Woche wäre es mir nicht möglich gewesen, dir heute diesen Abend bei ihr zu verschaffen.“
„Dann ist sie selbst wahrscheinlich auch mit dem Osten vertraut.“
„Keineswegs“, entgegnete Gryde. „Im Gegenteil, sie hasst alles Orientalische. Und doch ist ihre Lieblingsbedienstete eine Perserin, die nur wenig Englisch spricht. Vielleicht kannst du dich mit ihr unterhalten. Da, siehst du?“
In der mit Blumen und Farnen geschmückten Vorhalle von Cora Coventrys Haus hatten sie den Wagen eben entlassen, als eine Gestalt im typischen Orientsgewand die Halle durchquerte und verschwand.
„Man fühlt sich gleich wie daheim“, murmelte Abdul Agiz.
Im dämmrigen Licht des Salons empfing Cora sie. Abdul sah nur noch dieses blendende Weiß umschmeichelt von tiefem Schwarz, und er fühlte sich völlig hingerissen von diesem Paar dunkler Augen, die ihm den Atem raubten. Cora nahm Besitz von seiner Seele und spielte damit wie mit einem Spielzeug. Gryde schwieg meist – er betrachtete das Schauspiel, das er selbst inszeniert hatte. Das Schlangenvogel-Spiel gefiel ihm.
Dann ging es zu Tisch. Es genügt wohl zu sagen, dass Abdul, obwohl der Koran Alkohol verbietet, bald nicht mehr wusste, wo ihm der Kopf stand. Später erinnerte er sich nicht mehr daran, jemals zum Glas gegriffen zu haben. Er erlag voll und ganz diesem märchenhaften Traum.
Schließlich erhob sich Cora. Abdul verfolgte sie mit glühenden Blicken. Er blieb wie benommen sitzen, bis Gryde den Übergang ins Salonzimmer vorschlug. Dort warteten Kaffee und Zigaretten ganz nach Abduls Geschmack. Einzig störend erschien ihm jetzt Grydes Anwesenheit.
Noch ehe Abdul einen Gedanken zu Ende fassen konnte, trat ein Diener ein und überbrachte Gryde ein Telegramm auf einem kleinen Tablett. Gryde las es und machte eine ärgerliche Bewegung.
„Ich fürchte, ich muss gehen“, sagte er. „Es ist eine dringende Angelegenheit.“
Unwillkürlich fielen Abdul die Vorschriften des Koran wieder ein, doch dann sank er erneut in den samtigen Paradieszustand, als Cora ihn bat zu bleiben. Weshalb sollte er gehen, nur weil Gryde fortmusste? Gryde stimmte dem zu.
So folgte nun die verträumteste und entzückendste Stunde, die Abdul Agiz je erlebt hatte. Er ergab sich dem Rausch ihrer Faszination, dachte nicht daran, sich zu wehren.
Cora gab sich alle Mühe; ihre Bande waren weich wie Seide. Schönheit braucht nur einen Faden, um uns zu fesseln. Abdul wurde erst wach, als er später den kühlen Nachtwind im Gesicht fühlte und nach Hause fuhr.
Er hatte versprochen, etwas zu tun. Doch was war es? Langsam löste sich das Netz des Traumes. Wie betörend war ihre Musik gewesen! Und diese fantastischen Augen!
Ach ja, jetzt fiel es Abdul wieder ein. Er hatte Cora versprochen, ihr bei einem kleinen, äußerst delikaten Abenteuer zu helfen. Sie würde am Donnerstag incognito allein auf den Kostümball im Covent Garden gehen. Abdul hatte sämtliche Details erhalten, welche Verkleidung sie tragen würde. Sie wäre ohne Maske dort … und dann –
Ein Blick in ihre leuchtenden Augen hatte diesen Satz vollendet. Würde Abdul dort sein? Mögen Hunde das Grab seiner verehrten Großmutter schänden, wenn nicht! Kein Mann, der bei klarem Verstand war, konnte die Vorstellung ertragen, sie noch einmal zu sehen. Er war rettungslos verliebt. Der Kopf war ihm leicht, die Glieder seltsam beschwingt. Die Sterne schienen sich herabzubeugen und ihm von Cora zu raunen. Ein Tag mit ihr war mehr wert als ein ganzes Zeitalter – egal wo. Konstantinopel und der Zorn des Sultans verblassten in diesem rosigen Nebel.
„Ob ich dort sein werde!“ murmelte Abdul. „Ob ich wohl! So eine Frau hat die Welt noch nicht gesehen … und ich habe schon einiges erlebt. Ihre Lippen zu küssen … sicher haben andere sie geküsst, aber wer weiß, vielleicht … Doch das ist Unsinn. Mein Leben dient nur diesem Donnerstag – bis dahin bin ich nichts als ein Klotz, ein Gemüse.“
So tief war Abdul also versunken.
Tausend Lichter strahlten über Schöne und Recke. So prachtvoll und mitreißend präsentierte sich Covent Garden nur selten. Ein Hauch von Tand lag vielleicht in der Luft, doch man mochte nicht allzu kritisch sein.
Das Orchester spielte perfekt, die Kostüme waren originell und eindrucksvoll. In den Logen erkannte man bekannte Gesichter, eine Handvoll echter „High Society“ mischte sich unter die Tanzenden. Halbschatten fiel auf eine hochgewachsene, schwarze Gestalt, die weiße Sprenkel im Kleid trug und offenbar auf jemanden wartete. Das Gesicht war teils von einem Spitzenschal verborgen, die roten Lippen lächelten verheißungsvoll.
Da ging ein leicht mandeläugiger Ausländer an ihr vorüber, ebenfalls auf der Suche nach jemandem. Er fuhr zusammen, als er die schwarz-weiße Gestalt erblickte. Trotz seiner äußeren Gelassenheit bebte er innerlich.
„Du?“ flüsterte er zögerlich.
„DU?“ FLÜSTERTE ER
Cora lachte. Mit einer schmeichelnden Bewegung schob sie ihre Finger unter Abduls Arm.
„Ich dachte schon, du hättest mich im Stich gelassen“, hauchte sie. „Wollen wir tanzen?“
Doch dafür fehlte Abdul leider die Übung. So hatte er nichts dagegen, dass Cora ihn in ein abgelegenes Plätzchen dirigierte und ihm heitere Vertraulichkeiten zuflüsterte. Abdul haderte erst, als plötzlich die Rede auf das Souper kam. Er hätte gern noch ein paar Minuten mit Cora allein verbracht, doch sie beharrte.
„Ich bin nur ein Mensch“, sagte sie und zeigte strahlend weiße Zähne, „und du bist unersättlich. Komm, ich schenke dir später noch etwas Zeit. Und vielleicht …“
Abdul verstand, oder glaubte es zu verstehen, was aufs Gleiche hinauslief. Vielleicht würde er ja doch noch die Süße dieser roten Lippen kosten. Das Souper erschien ihm nun nur als vergeudete Zeit. Cora plauderte fröhlich, Abdul hörte ihr verträumt zu.
„Ist es nicht wunderbar?“ sagte sie. „Sieh dir nur – Ach!“
Die Worte erstarrten ihr auf den Lippen, Angst trat in ihre Augen. Irgendetwas oder irgendjemand versetzte Cora in Schrecken.
„Was ist?“ fragte Abdul.
„Ah! Siehst du diesen Mann dort? Den großen, finster dreinblickenden, der allein neben dem Oleander sitzt und isst? Aber schau nicht so auffällig hin.“
„Ich sehe ihn. Warum hast du Angst vor ihm?“
„Aus dem besten aller Gründe. Er ist mein Ehemann.“
Abdul fuhr zusammen. Es drohte eine dramatische Szene zu werden.
„Er ist also unerwartet zurückgekehrt“, sagte er hilflos.
„Oh ja. Das ist so eine seiner Eigenschaften. Wenn Jasper erfahren würde, dass ich alleine zu so einer Veranstaltung gehe, würde er mich töten. Und er kennt dieses Kostüm. Er muss etwas ahnen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie eifersüchtig er ist. Wir müssen hier weg.“
Zitternd erhob sich Cora und eilte aus dem Supperraum, Abdul folgte ihr. Ein rascher Blick zurück zeigte, dass der Ehemann noch nichts bemerkt zu haben schien. In einer abgelegenen Ecke, abgedunkelt vom hellen Licht ringsum, kauerte Cora.
„Was kann ich für dich tun?“ fragte Abdul.
„Still!“ zischte Cora. „Ich überlege. Aber jetzt kommt mir eine Idee. Du hast doch irgendwo einen Diener, nicht wahr? Ich weiß, du gehst kaum ohne Diener aus.“
„Mein treuer Assan wartet unten in der Vorhalle.“
„Dann geh und hole ihn sofort. Niemand wird dich hindern, und ich kann dir zeigen, wie du mich retten kannst. Los!“
Abdul zögerte nicht. Wenig später kehrte er mit Assan zurück.
„Ich werde deinen Diener los schicken, um eine Verkleidung zu holen“, erklärte Cora. „Nur versteht er leider kein Englisch und ich kann kein Türkisch schreiben. Ist es nicht ein Glück, dass du es kannst? Du hast Papier und Bleistift? Gut, dann schreib!“
Cora diktierte:
„Es gibt ein Komplott, mich meines wertvollsten Besitzes zu berauben. Du verstehst. Stelle keine Fragen, aber übergib dem Überbringer unverzüglich das Kästchen. Es steht im Safe in meinem Zimmer, auf dem zweiten Regal. Ich werde so schnell wie möglich bei dir sein.“
„Das ist alles?“ fragte Abdul.
„Mehr als genug“, erwiderte Cora mit vielsagendem Unterton. „Wärst du nicht da, wäre ich verloren. Gib mir das Papier, schnell!“
Sie entriss es Abdul und überreichte es sogleich dem Diener. Dann beugte sie sich zu ihm und hauchte Assan ein paar türkische Worte zu – alle, die sie parat hatte und die sie sorgfältig einstudiert hatte.
„Zu deines Herrn Hotel, zu Ben Ali, sofort“, sagte sie. „Geh, du Knecht!“
Abdul verstand ihre Worte nicht und hinderte seinen Diener auch nicht daran, zu gehen. Der Diener verschwand sogleich. Er sollte wieder an diesem Ort zu ihnen stoßen.
„Bist du jetzt ruhiger?“ fragte Abdul.
„Ja. Siehst du nicht, ich habe meine Lage im Griff? Mein Mann wird vermuten, ich sei noch hier, aber wenn Assan mir mein neues Kostüm bringt, kann ich mit jeder Kontrolle rechnen. Ohne dich wäre ich verloren.“
„Und was erhalte ich als Dank?“ fragte Abdul.
Cora hob das Kinn und lächelte. Eine Dreiviertelstunde verging, und langsam wurde es Zeit, dass der Diener zurückkehrte. Coras Augen leuchteten auf, als sie Assan schließlich in dem glitzernden Getümmel erblickte.
„Wir sind ein kaufmännisches Volk“, sagte sie, „und zahlen nach Leistung. Du darfst mir gern die Rechnung schicken – und dann holst du dir deine Belohnung. Ah, da kommt er!“
Assan trat näher und trug einen flachen, abgenutzten Koffer. Hastig riss Cora ihn ihm aus der Hand. Dann wies sie ihn fort. Eine Minute später war das Kofferchen geöffnet, und zum Vorschein kam jener zarte, schimmernde Stoff.
„Das gehört nicht mir“, rief Cora. „Was hat der Kerl sich nur gedacht?“
Abdul dämmerte das Unheil:
„Ich verstehe“, sagte er heiser. „Er hat eine Verwechslung begangen, weil er deine Anweisung nicht verstand. Er hat meinen Brief an meinen Untergebenen mitgenommen, und der hat ihm … Cleopatras Robe ausgehändigt! Im Grunde ist es logisch. Nun gib sie mir zurück. Sofort!“
Cora lachte spöttisch. Sie hatte bereits das kostbare Gewebe wie eine Schlange um sich geschlungen.
„Das werde ich nicht tun“, sagte sie. „Wag es ja nicht, mich anzurühren, sonst schreie ich das Haus zusammen. Du drohst mir, während mein Leben und mein Ruf auf dem Spiel stehen!“
„Aber mein Herr, der Sultan!“
„Was kümmert mich dein Sultan! Oh, ich weiß, was das ist – ich habe die Zeitungen gelesen. Mir persönlich ist es egal. Trotzdem werde ich es erst dann ablegen, wenn ich in der Vorhalle bin. Du Dummkopf, komm mir nach und tu, was ich sage.“
Abdul folgte ihr wie betäubt. Blitzschnell schlug Cora den Weg zum Portikus ein.
„Ruf mir eine Droschke“, befahl sie Abdul. „Dann nimm selbst eine und fahr zuerst los. Lass dich an der Straßenecke in der Nähe meines Hauses absetzen. Ich werde dasselbe tun und dir dann dein kitschiges Tuch zurückgeben. Gib mir nur den Koffer.“
Abdul gehorchte. Die nächsten zwanzig Minuten waren für ihn bittere Qual. Noch größer wäre sein Schrecken gewesen, hätte er miterlebt, was in Coras Droschke geschah.
Denn zuerst zog sie den echten Cleopatra-Stoff aus ihrem Mieder – und legte stattdessen die perfekt nachgeahmte Kopie hinein, die Gryde ihr überlassen hatte. Die echte Robe faltete sie sorgfältig zusammen und verstaute sie anstelle des Duplikats an ihrem Körper. Als Abdul bei Coras Haus wartete, übergab sie ihm mit einem Lächeln das Kästchen.
„Da“, sagte sie, „nichts, wofür du so ein Theater machen musst. Ich verdanke dir meine gelungene Flucht. Und wenn du willst, kannst du dich vergewissern, dass ich dich nicht bestohlen habe. Sieh selbst.“
Ein einziger Blick ins Innere reichte Abdul. Als er den Kopf wieder hob, erkannte er nur noch Coras Silhouette, die in einem Hausflur verschwand.
EIN EINZIGER BLICK GENÜGTE ABDUL
„Bleib!“ rief er. „Wann sehe ich dich wieder? Ich kann nicht …“
Doch die schwere Haustür war bereits ins Schloss gefallen.
„Da hast du es“, sagte Cora wenig später, als sie Gryde gegenübersaß. „Wer will behaupten, ich hätte nicht alles genau nach deinen Vorgaben gemacht? Du hast dieses kostbare Relikt und Abdul glaubt, alles sei in Ordnung. Was aber, wenn das herauskommt?“
„Das wird es nicht“, erklärte Gryde ruhig. „Die Imitation ist zu perfekt. Niemand merkt etwas, außer einem echten Kenner. Abdul wird heimkehren und wahrscheinlich am Strick enden, weil er in seiner Mission versagt hat. Man wird die Robe im Schatzhaus verwahren – vermutlich für das nächste Jahrhundert. Und das war’s. Dabei war es im Grunde ganz einfach.“
„Und die persische Regierung feiert einen Triumph, wenn sie …“
„Nichts wird gefeiert. Der Orientale ist anders als wir. Ihm genügt der bloße Besitz; Prahlereien sind nicht nötig. Da liegt ein stiller, geiziger Zug in diesen Leuten.“
„Du wirst damit ein Vermögen machen?“ fragte Cora.
„Ungefähr eine halbe Million“, antwortete Gryde, „außer, man vereinfacht die Sache, indem man mir die Kehle durchschneidet. Aber darauf bin ich vorbereitet.“
„Du bist wirklich ein außergewöhnlicher Mensch“, sagte Cora bewundernd.
Gryde lächelte und erhob sich.
„Nicht wahr? Und jetzt muss ich gehen, bevor mich der eifersüchtige Ehemann überrascht. Gute Nacht, Cora!“
„Gute Nacht. Aber wir sehen uns morgen, ja?“
„Fürchte nein“, erwiderte Gryde. „Ich breche früh auf nach Teheran. Doch bevor ich gehe, erhältst du selbstverständlich deinen Anteil an der Beute.“
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