Ein Fehlurteil.

Von JOHN ARTHUR BARRY
in der Australasian Pastoralists' Review.
Veröffentlicht in Englisch in The Clarence and Richmond Examiner
Samstag, 09. März 1895 - Seite 6

JEDER wusste, dass es dem alten "Jimmy the Hatter" gut ging. Er war einer der ersten in 'Possum Gully' gewesen. Auch sein Claim war einer der besten dort. Aber was er mit seinem Gold machte, war ein Rätsel. Es war nie bekannt, dass er etwas verkaufte, und ganz sicher ging keines in der monatlichen Eskorte unter. Er war ein mürrischer, mürrischer Kunde, zottelig, schmutzig und zerlumpt. Und wenn man ihn ansprach, bekam man die gleiche Antwort wie von einem Schwein - ein Grunzen. Und er hatte nur einen Kumpel. Auch schien er nie zu schlafen. Denn als "Dutch Frank" und "Billy the Mouse", die es leid waren, sich den Kopf über das Goldrätsel zu zerbrechen, sich in einer stürmischen, dunklen Nacht zu dem Rindenbuckel schlichen, um zu versuchen, das Rätsel zu lösen, wurden sie mit Schrotflinten und Lästereien empfangen. Als sie sich schnell zurückzogen, hörten sie Jimmy vor sich hinlachen.

Nach einiger Zeit, nachdem sie die meisten großen Kugeln herausgeholt hatten, unternahmen sie einen weiteren Versuch, verstärkt durch einen halbkastigen Chinesen, dessen Aufgabe es war, Jimmy von hinten zu nehmen, während die anderen den Angriff von vorne führten. Und anscheinend wurde der alte Bagger ausnahmsweise einmal überrumpelt, denn sie drangen bis zur Tür vor, ohne einen Laut zu hören. Dann wurde die stille Nachtluft von einer Reihe schrecklicher Schreie aus dem hinteren Teil der Hütte durchbrochen. Bei Tagesanbruch erschien der alte Jimmy am Zelt des Kommissars und schleppte den verstümmelten Hybriden mit sich, der in einen Schacht gefallen war, der eigens für solche Notfälle gegraben worden war, leicht mit Büschen bewachsen und am Boden mit den Teilen zerbrochener Flaschen übersät war. Nach diesem Vorfall hielt es niemand mehr für lohnenswert, den Einsiedler zu besuchen, und er wurde in Ruhe gelassen.

Doch nachdem er eine Woche lang vermisst worden war, ...

... gingen einige der Männer endlich zu der alten Hütte in der blinden Schlucht hinauf. Sie war leer, und die Asche auf der Feuerstelle war kalt. Auf den zerlumpten Decken des Bettes lag Jimmys Kumpel "Darkie", "hoch" und beleidigt und mit gebrochenem Rücken. "Darkie" war eine große schwarze Schlange mit rotem Bauch, die gewöhnlich in einem Loch unter der Türschwelle lebte und der der alte Mann, der draußen saß, eines Abends auf einer alten und asthmatischen Ziehharmonika zu spielen pflegte.

Von Jimmy war keine Spur zu finden, auch kein Wertgegenstand, außer einer alten silbernen Uhr, von der man wusste, dass sie ihm viel bedeutete, und die er niemals freiwillig zurückgelassen hätte.

Die Zeit verging, und Possum Gully wurde bis auf ein paar Fossiliensucher, die sich weiterhin mit den alten Claims beschäftigten, abgearbeitet.

Einer von ihnen, ein Ire, der in seinem Geburtsland als "Tip" bekannt war, hatte von einer Idee Besitz ergriffen. Anstatt auf legale Weise nach Fossilien zu suchen, begann er, nach dem verborgenen Schatz des alten Jimmy zu suchen.

"Der blasierte, alte Darkie hat ihn gestochen. Und dann, Jimmy, holt er sich den Zeitmesser des Menschenkindes und macht sich auf den Weg, um sein Zeug zu vergraben, bevor er abkratzt. Und ich wette, er hat es nicht sehr weit gebracht."

Das war Tip's Idee, die von allen seinen Kameraden verspottet wurde, aber er hielt daran fest und flickte die einsame, verfallende alte Hütte zusammen und zog darin ein - er selbst und seine große Katze.

Und obwohl der Boden der Hütte von den Schatzsuchern zwei Fuß tief umgegraben worden war, grub Tip noch tiefer und fand nichts. Dann, in der Gewissheit, dass seine ursprüngliche Idee die richtige war, ging er weiter in die Ferne.

Und um die Idee zu verwirklichen und ihm vielleicht einen Hinweis zu geben, ging er die ganze imaginäre Vorstellung durch. Auf der Pritsche liegend, tat er so, als würde er plötzlich aufwachen, von der eindringenden Schlange gebissen werden und dann wie wild in die erste sich bietende Richtung davonrennen.

Aber es war alles vergeblich. Und so mancher Abend, an dem Tip am Feuer saß, mit sich selbst sprach oder sich mit seinem einzigen Gefährten unterhielt, fragte sich, ob der alte Jimmy nicht doch mit seinem Haufen abgehauen war und das Wenige, das er zurückgelassen hatte, als Sackgasse hinterlassen hatte. Aber immer schüttelte er den Kopf und murmelte: "Nein, er ist noch da. Er wäre nie weggegangen und hätte die alte Wache verlassen, weil er dachte, die Welt sei in Ordnung, und dieser Billy the Mouse, der den Dieben auf Adham übel mitgespielt hat, hat es auch getan. Ja, er ist hier irgendwo, wenn ich ihn nur erwischen könnte; böses Blut für seine Knochen, sez ich."

Tip begann trotz seiner Überzeugung, sich entmutigen zu lassen, als eines Abends Cecilia, die Katze, mit etwas hereinkam und damit zu spielen begann.

Sie war es gewohnt, Eidechsen, Mäuse, Vögel und Schlangen in die Hütte zu tragen. Dies war jedoch nichts dergleichen. Es war das Skelett einer menschlichen Hand, deren gelockerte Gelenke in ihren ausgetrockneten und verschrumpelten Bändern klapperten, als Puss es hin- und herwarf und auffing.

Als Tip es aufhob und als das erkannte, was es war, rief er aus: "Begol, Sassaylia, mein Liebling, wenn du mir den Topf zeigen kannst, in dem du dieses Ding gefunden hast, sollst du für den Rest deines Lebens in Purpur und feinem Leinen leben, und ich werde dir weder einen Mann noch das Kind, das du erwartest, vorenthalten. Gott sei Dank, aber es hat die Größe und das Aussehen von einer von Jimmys großen Pfoten, so ist es." Aber Cecilia schnurrte nur und hob ihre großen grünen Augen und rieb ihre glatten schwarzen Seiten an den Beinen ihres Herrn.

Dann beschattete Tip mindestens eine Woche lang seine Katze, was sie zu bemerken und zu verärgern schien, und sie hatte ein bösartiges Vergnügen daran, ihn an alle möglichen abgelegenen Orte zu führen, wo die beliebtesten Jagdgründe lagen.

Zwischen der Hütte und dem Bach verlief ein gut ausgetretener Pfad, der durch das Tragen von Wasser entstanden war. Mit ein paar vollen Eimern war es ein guter Schritt, und etwa auf halber Strecke lag ein großer hohler Baum, an dem Tip seine Last abzustellen und ein paar Minuten auszuruhen pflegte.

Es war eine alte Coolabah, deren Inneres vom Feuer zerfressen worden war, so dass nur noch eine Hülle übrig geblieben war. Als Tip sich eines Tages dagegen lehnte, kam Cecilia heraus, die einen kleinen Knochen im Mund trug. Mit einem Aufschrei bückte sich Tip und blickte in den schwarzen Hohlraum. Er konnte nichts sehen, aber er spürte, dass er sich in messbarer Entfernung von einem Vermögen befand.

Er holte eine lange Stange, band ein Stück kräftigen, gebogenen Draht an ein Ende und schob sie den Stamm hinauf, um ihn hin und her zu schieben. Plötzlich spürte er, dass er etwas an den Haken bekommen hatte. Ein kräftiger Ruck, und tatsächlich kam "Jimmy der Hutmacher" heraus - oder vielmehr das, was von ihm übrig war, aber mit leeren Händen: "Ein Sack voller Knochen, einfach so", wie Tip es ausdrückte.

Es dauerte eine Weile, bis Tip, eifrig wie er war, genug Entschlossenheit aufbrachte, um den Platz einzunehmen, den das Skelett frei gemacht hatte. Und er stocherte zunächst eine Stunde lang erfolglos mit seiner Krücke herum. Aber schließlich nahm er seinen Mut zusammen und kroch hinein. Es war eng, sehr eng und stank übel.

Und plötzlich brach ihm am ganzen Körper ein heißer, prickelnder Schweiß aus, als ihm der Gedanke kam, dass er nie wieder herauskommen würde. Er hielt in seinem Kriechen inne, von einer Ekstase des Schreckens ergriffen; sein Körper schien in seiner erregten Phantasie zu enormen Proportionen anzuschwellen und die große Schale mit einem perfekt passenden menschlichen Kern zu füllen. Er grub seine Finger in die bröckelnde Holzkohle und bereitete sich auf einen weiteren rasenden Vorstoß nach hinten vor, als ein leises Miauen an sein Ohr drang, das auch auf mütterliche Rufe hinter ihm antwortete. Cecilias Kätzchen!

Im nächsten Moment trat die Mutter selbst leicht an seinem Rücken entlang, und im nächsten Moment sah er ihre Augen, die ihn eine Armlänge vor sich anstarrten. Und die Gemütlichkeit des Dings! Sein Schreck verflog wie von Zauberhand. Sein Körper schien seine ursprünglichen Proportionen wieder einzunehmen, und da er durch den Gang der Katze davon überzeugt war, dass es viel Platz gab, kroch er weiter, und als er seine Hand ausstreckte, spürte er ein Nest aus kleinen warmen, pelzigen Körpern und Cecilias heiße Zunge, die wie ein Raspeln auf seinem Fleisch lag.

Aber er spürte auch noch etwas anderes. Etwas Festes und Schweres, das er, als er es an sich heranzog, als eine große, an beiden Enden verschlossene Fleischkonservendose erkannte.

Der Rückweg schien eine Ewigkeit zu dauern. Doch als er endlich auftauchte, durchnässt und rußgeschwärzt von Kopf bis Fuß, stellte er fest, dass seine Beute, wie er vermutet hatte, eine Fleischkonserve war. Ein Ende war nur teilweise umgeschnitten, dann wieder heruntergedrückt und ein Stück Basilikum mit Streifen aus grünem Fell fest umgebunden worden. Es war eine 10-Pfund-Dose, und sie war bis zum Rand mit schön gereinigtem Gold gefüllt, sowohl fein als auch grob. Das war der Hort des alten Jimmy, des Hutmachers.

Tip nahm das Skelett und schob es zurück in die Höhle, wobei er den letzten Knochen außer Sichtweite schob.

"Sicher, mein Junge, und das ist so gut wie jede andere Beute für dich. Fast zwei Jahre lang habt ihr mich mit euren phantastischen Vorstellungen von Privatsphäre um mein Geld gebracht. Geh wieder zurück und mach was zum Spielen für Sassaylia und ihr Kind."

Tip nahm zunächst einen großzügigen Vorrat für den momentanen Bedarf mit, verteilte sein neu erworbenes Vermögen und machte sich auf den Weg in die Stadt. Doch auf halbem Weg dorthin kehrte er, von Zweifeln geplagt, zurück, hob seinen Schatz auf und legte ein neues Versteck an. Das tat er mehr als ein- oder zweimal, denn die Sorgen des Wohlstands hatten ihn gepackt.

Als er schließlich die Stadt erreichte, geriet er bald in einen tränenreichen Rausch, der eine Woche andauerte. Als er sich erholt hatte, kam er nach Hause, um seine Vorräte aufzufüllen, aber er konnte sich nicht erinnern, wo seine Pflanze war. So sehr er auch nachdachte und suchte, nicht der geringste Hinweis auf ihren Verbleib drang in sein schmerzendes Gehirn.

In seiner Verzweiflung und als vergebliche Hoffnung machte er schließlich dem Priester reinen Wein ein und ließ das Skelett mit allen Ehren in heiliger Erde bestatten. Aber selbst diese späte Sühne brachte die Erinnerung nicht zurück.

Wie er immer noch sagt: "Es war zu spät, so war es. Und schließlich ist es ein großer Verlust für mich, dass ich den armen Karpfen verspottet habe, anstatt der Kratur ein Begräbnis zu schenken. Ihr seht nun, was einem Mann manchmal widerfährt, nur weil er sich in seinem Urteil geirrt hat."