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Freitag, 12. Juli 2024

DIE BEFREIUNG VON CENTRALIA.


Von JOHN ARTHUR BARRY,

in der Zeitschrift The Pastoralists' Review.
Veröffentlicht in Englisch in der The Press (Christchurch, NZ)

Mittwoch, August 8, 1894

 "Das Pferd, das weiß so einiges, der Ochse ist ein Narr;
Der Elefant ist ein Gentleman, das Maultier einfach nur starr;
Doch der Kamel vom Versorgungszug, wenn alles ist gesagt,
Ist ein Teufel, ein Strauß und ein Waisenknabe, wie’s ihm behagt.
Er reibt und scheuert, lahmt und kämpft – er stinkt ganz fürchterlich;
Er läuft für immer weg, lässt man ihn frei ein kleines Stück;
Er frisst den ganzen Tag lang Gras und schreit die ganze Nacht,
Und kommt er auf glitschigen Boden, teilt er sich in zwei, ganz sacht."
    -Barrack-room Ballads


Als Centralia zum ersten Mal besiedelt wurde, beklagten sich die Einwohner bitterlich über den Geruch der Gidya, die die Stadt umgab. Doch als die Bäume gefällt wurden, verflog dieser Missstand allmählich.

Dann verwandelte die Vorsehung die Stadt zum Dank für ihre Sünden in einen Kamel-Treffpunkt für den Rest des Kontinents und schickte ihnen kurz darauf eine große Siedeanstalt. Letzteres ist jedoch nur ein Detail und hat nichts mit der Geschichte zu tun, auch wenn Neuankömmlinge, die sich zum Essen hinsetzen und einen Hauch von Kamel und fauligem "Kocher" riechen, das Viertel überstürzt verlassen.

Als die ersten Kamele und ihre afghanischen Besitzer auftauchten, waren die umliegenden Siedler eher geneigt, sie mit Dankbarkeit zu begrüßen und ihre Nasenlöcher zu verschließen. Sie würden jedenfalls eine Erleichterung sein - so stellte man sich vor - gegenüber der Tyrannei und den hohen Zöllen der europäischen Spediteure. Doch als die letztgenannte Koalition zerschlagen war, sahen sich die Zentralasiaten mit einem Ungeheuer konfrontiert, das das Kommando übernommen hatte und sich um keinen Preis rühren wollte. Und die Invasion setzte sich fort, bis die "Wüstenschiffe" zu Tausenden gezählt werden konnten und ihr Gestank dem einer Pestilenz gleichkam.

Ebenso hatte jeder Mann, der im Centralia-Distrikt unterwegs war, sei es im Buggy oder im Sattel, vor dem Aufbruch eine bestimmte Beschwörungsformel: "Hoffentlich treffe ich heute nicht diese verdammten Kamele."

In einem solchen Fall war ein Zusammenstoß oder ein Blitzschlag oder beides unausweichlich. Beim bloßen Geruch der Kamele bäumten sich die Pferde auf und schnaubten wild, ein Anblick des seltsamen Tieres machte sie rasend, und ein Brüllen ließ sie wie wild davonstürmen.

Nur die Sattler und Stellmacher jubelten, denn sie hatten mehr Arbeit, als sie bewältigen konnten. Nichts schien die Anwesenheit der unbeholfenen Tiere ertragen zu können, und einmal, als der Zug aus der Hauptstadt genau gegenüber von der Stelle abfuhr, an der eine Schar von ihnen auf der Weide stand, fehlte es nicht an Leuten, die Ursache und Wirkung in Verbindung bringen konnten.

Als die Belästigung und der Gestank immer stärker wurden, wurden öffentliche Versammlungen einberufen, auf denen die Redner gegen die "Campbells", "Cammles" und "Kammils", wie sie unparteiisch genannt wurden, und gegen ihre heidnischen Fahrer wetterten. Aber es nützte alles nichts. Sie waren zu fest verankert, als dass man sie leichtfertig loswerden konnte. So zogen die "Strings" weiterhin schwer beladen aus Centralia hinaus, denn die Wüste erstreckte sich nach Norden und Westen, und Reiter und Männer in Fahrzeugen wurden weiterhin zerknüllt und zerschmettert, während der Fremde höhnisch kicherte. Und lange Zeit kam niemand auf das einzige absolute Heilmittel.

Eines Tages jedoch...

... traf der alte Johnson aus Gunyahgoonah, der mit seinem neuen 80-Guinea-"Abbott" in die Stadt fuhr, an einer engen Stelle auf eine Kamelkette, nämlich an der Brücke, die den schlammigen Graben eines Binnenflusses überspannt, an dem Centralia liegt.

"Runter von der Straße!", brüllte er, während die Pferde wie üblich tänzelten und rannten; "Runter von der Straße, ihr verfluchten schwarzen N...? Wollt ihr mich auseinanderbringen?"

Aber die Afghanen lächelten nur freundlich und trieben ihre Schützlinge weiter an. Als sie sich den Pferden bis auf etwa zehn Meter genähert hatten, zog das führende Kamel auf einen Schrei hin seine Oberlippe über die langen Zähne zusammen, bis sie wie ein gut gerollter Sack aussah, und zischte und brüllte aus Leibeskräften. Die Pferde wirbelten herum, und sie stürmten in rasantem Tempo nach Hause. Beim ersten Baumstamm (einem alten, von den Brückenbauern zurückgelassenen Träger) kippte der Wagen um, schleuderte den armen Johnson in die Höhe und ließ ihn in einem Bett aus gut gewachsenen Kletten landen. Glücklicherweise lagen seine Schnitte und Prellungen nur an der Oberfläche, und er konnte sich bald wieder aufrappeln.

"'Orse no good, sahib", bemerkte der führende Afghane freundlich, als der Zug ankam. "S'pose sahib buy two kaamel for buggee. That ver' good; no run 'way like- fool 'orse," während alle anderen grinsten und kicherten und die Sache für einen der besten Scherze unter den vielen zu halten schienen, die es gab. Dann erhob sich Johnson und betete eine Zeit lang mit den Heiden in der malerischsten und ernsthaftesten Weise, derer er fähig war.

Und da es in Centralia eine gängige Bemerkung war, dass "Snorter Johnson o' Gunyah, wenn er gut aufmachte, das glühendste Mitglied im Fernen Westen war", hätte das eigentlich eine gewisse Wirkung haben müssen.

Aber in diesem Fall lachten die Fremden nur noch mehr über den staubigen, hutlosen, blutverschmierten Ungläubigen, der mitten auf der Straße stand, Schaum vor dem Mund hatte und mit Nachdruck sprach.

Ein Pferd war verkrüppelt, der neue Buggy hoffnungslos ruiniert, und Johnson schwor Rache.

Er wusste, dass es sinnlos war, an die Zeitungen zu schreiben, vor Gericht zu gehen oder eine öffentliche Versammlung einzuberufen. All das hatten schon andere Betroffene getan, ohne ein anderes Ergebnis zu erzielen, als noch mehr Geld aus der Tasche zu ziehen, und er zerbrach sich lange Zeit vergeblich den Kopf darüber, wie er dem Feind eins auswischen könnte.

Johnson war ein Mann, der es hasste, bei irgendjemandem in der Schuld zu stehen, und so war er viele Jahre lang auf der Station absolut unerträglich, und sein Aufseher und alle anderen hatten es sehr schwer mit ihm.

Einmal glaubte er, eine Chance zu sehen, aber sie wurde fast so schnell wieder zunichte gemacht, wie sie gekommen war. Er war Friedensrichter, und als er auf der Anklagebank saß, verspürte er einen Freudentaumel, als vier Afghanen vor Gericht standen, die wegen randalierenden Verhaltens angeklagt waren.

Fünfzehn Jahre Zuchthaus war die leichteste Strafe, die ihm einfiel, und der Oberfeldwebel konnte ihn nur bremsen, indem er ihm sagte, dass man ihn unten als ultre vires bezeichnen würde, wenn er darauf bestehen würde; und da ihm das nicht gefiel, gab er nach. Da schließlich 150 ihrer Landsleute ein Alibi nachweisen konnten, kamen die Täter ungeschoren davon.

All diese Dinge schlugen Wurzeln und ärgerten ihn, und wenn er nicht eines glücklichen Tages eine Idee gehabt hätte, hätte er wahrscheinlich eine Schrotflinte und das Gesetz in seine eigenen Hände genommen.

Johnson war von Natur aus alles andere als ein Leser; aber in diesen Tagen, wenn ihn seine Rachegefühle übermannten, nahm er manchmal ein Buch zur Hand und blätterte darin. Eines dieser Bücher handelte von der indischen Meuterei. Als er unachtsam darin blätterte, stieß er auf eine Stelle, die ihn "Heureka!" rufen ließ - zumindest meinte er das, nur sagte er in Wirklichkeit "Hölle!" Es war nur die alte Geschichte von den gefetteten Patronen. Aber für Johnson war sie neu, und sie brachte ihn auf die oben erwähnte Idee. Zweifellos hätte er seine Idee mit nach Centralia genommen und ihre Wirkung dort ausprobiert, wenn es nötig gewesen wäre. Aber das Glück ersparte ihm die Mühe und die Gefahr, die mit einem solchen Vorhaben untrennbar verbunden waren.

Als er eines Nachmittags durch eine unbestückte und wenig besuchte Koppel ritt, blieb sein Pferd plötzlich stehen, streckte die Vorderbeine wie Besenstiele aus, warf den Kopf hoch und pfiff heftig: "Kamele, bei Gott", rief Johnson aus, als er den wohlbekannten Geruch einatmete. Als er abstieg und vorsichtig durch einen Gürtel aus dichtem Gestrüpp spähte, sah er zehn der Tiere, die zufrieden an einem Stück Salzbusch fraßen. Offensichtlich waren sie von einem nicht weit entfernten T.S.R.-Lager weggelaufen, und ihre Kopfställe waren noch dran. Johnson galoppierte in die Station und schickte alle Leute los, um die Kamele auf Biegen und Brechen nach Hause zu bringen. Dann wies er den Metzger an, ein paar Schweine zu schlachten und das Fett zu verwerten, um endlich den Erfolg oder Misserfolg seines Experiments zu testen.

Gegen Abend kehrten die Männer mit den Kamelen zurück, die sie in den Lagerraum brachten, wo auch die Schlachtung stattgefunden hatte. Klumpen von Schweinefett und Schweinedärme lagen herum, und warmes Schmalz stand in einem großen Topf.

Daneben nahm Johnson mit einem neuen Besen in der Hand seine Position ein und wartete die Entwicklung ab. In seiner Nähe hielten ein paar verwunderte Männer ein großes, böses Kamel, das brüllte und in Abständen versuchte, seine Bewacher zu beißen.

Der Hausbesetzer wusste genau, dass seine Gefangennahme nur einem großen Zufall zu verdanken war und dass es nur eine kurze Zeit dauern würde, bis die Besitzer ihrem Eigentum auf der Spur waren. Tatsächlich tauchten bald ein halbes Dutzend Pathans auf - langhaarig, mit buschigem Bart, schurkisch aussehend -, von denen Johnson zu seiner Freude einen Teil der Bande erkannte, die ihm das Unglück gebracht hatte. Kaum hatten sie den Hof betreten und starrten mit Gesten des Ekels auf die Spuren des unreinen Tieres, die überall zu sehen waren, als Johnson seinen Besen in den Topf tauchte und damit begann, das große Kamel großzügig einzuschmieren, während die Muselmänner, die sofort den ganzen Schrecken der Sache erfassten, ihre Stimmen in Schreie und Rufe von "Ya Allah!" erhoben. Als sie dann Johnson sahen, der immer noch hart an der Arbeit war, stürzten sie sich auf ihn, zogen sich aber schnell zurück, als die Peitschen um ihre Beine knallten und ihnen die Innereien ins Gesicht geschleudert wurden. Und einer, der mit dem Fett des verfluchten Tieres bespritzt worden war, gürtete seine Lenden und floh mit einem verzweifelten Schrei, als sei der Bluträcher hinter ihm her. Die anderen, die ihre hässlichen Messer gezogen hatten, steckten sie weg und fielen auf die Knie mit lauten Rufen: "Nein! Nein!!! NEIN!!! verdoppelt, als ein weiteres Kamel zum Beschmieren herausgeführt wurde.

"Also gut", sagte Johnson. "Mir scheint, dass ich diesmal der Oberhund bin, ihr verdammten N...!"

Dann nahm er den Oberheiden am Arm und führte ihn zu einem Schuppen, in dem die Überreste des zerstörten Wagens lagen; außerdem zeigte er ihm das Fell des armen alten Shot Plover, das zum Trocknen ausgebreitet war, und schließlich überreichte er ihm eine Rechnung über 120 Pfund und gab ihm bis zum Morgen Zeit, sich die Sache zu überlegen.

In dieser Nacht hielten alle Männer und der Koch Wache auf dem Viehhof. Und die ganze Nacht hindurch diskutierten die Heiden die Angelegenheit in all ihren Aspekten. Als sie beim Frühstück immer noch unschlüssig waren, ordnete Johnson an, ein weiteres Schwein zu töten, und die Schreie des sterbenden Tieres verhalfen ihnen zu einer Entscheidung in Form einer Bestellung des Geldes bei einer afghanischen Firma in Centralia. In ein paar Stunden kehrten sie mit dem Geld zurück, die Kamele wurden freigelassen, alle bis auf das gesalbte, mit dem sie nichts zu tun haben wollten, und mit hasserfüllten Blicken auf den jubelnden Hausbesetzer zogen die euchred Pathar ab, wobei sie sich gegenseitig heftig beschimpften, zweifellos im Hinblick auf künftige Rache. Aber die afghanische Invasion in Centralia war ein geplatzter Vertrag in weniger als einem Monat. Schweine waren Mangelware, und der Ort stank buchstäblich nach Schweinefett, so dass es für einen wahren Gläubigen unmöglich war, in der Stadt zu bleiben und seine Kaste zu behalten. So zogen sie nach und nach ab, und die dankbaren Menschen sprechen davon, Johnson ein Stück Blech zu schenken, wenn die Zeiten besser sind und der Wiederaufbau nicht mehr in aller Munde ist... - Pastoralists' Review

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