DER KEGEL

"Der Kegel" von H.G. Wells ist eine düstere und spannungsgeladene Kurzgeschichte in einem industriellen Umfeld. Sie handelt von einem Liebesdreieck zwischen Raut, einem Mann, der eine Affäre mit der Frau des Eisenwerkmanagers Horrocks hat. Die Spannung steigt, als Horrocks Raut zu einer Führung durch das Eisenwerk einlädt, bei der die unterdrückte Feindseligkeit und Eifersucht zum Vorschein kommen. Die Geschichte gipfelt in einer dramatischen und tragischen Konfrontation im Eisenwerk und zeigt Wells' Geschick, menschliche Emotionen mit industriellen Schauplätzen zu verbinden.


DER KEGEL

von H.G. Wells

Erstmals veröffentlicht in der Zeitschrift Unicorn, 18. September 1895

Die Nacht war heiß und wolkenverhangen, der Himmel rot gefärbt durch den anhaltenden Sonnenuntergang des Hochsommers. Sie saßen am offenen Fenster und versuchten, sich vorzustellen, dass die Luft dort frischer war. Die Bäume und Sträucher des Gartens standen steif und dunkel, und auf der anderen Seite der Straße brannte eine Gaslaterne, die sich orange gegen das dunstige Blau des Abends abhob. Noch weiter entfernt waren die drei Lichter des Eisenbahnsignals gegen den sich senkenden Himmel. Der Mann und die Frau sprachen in leisen Tönen miteinander.

"Er hat keinen Verdacht?", sagte der Mann etwas nervös.

"Er nicht", sagte sie mürrisch, als ob auch das sie irritierte. "Er denkt an nichts anderes als an die Werke und die Preise für Brennstoffe. Er hat keine Phantasie, keine Poesie."

"Keiner dieser Eisenmänner hat das", sagte er mitfühlend. "Sie haben kein Herz."

"Er hat keines", sagte sie. Sie wandte ihr unzufriedenes Gesicht zum Fenster. Das ferne Tosen und Rauschen kam näher und wurde lauter; das Haus bebte; man hörte das metallische Klappern des Tender. Als der Zug vorbeifuhr, gab es ein grelles Licht über dem Einschnitt und einen treibenden Rauchschwall; ein, zwei, drei, vier, fünf, sechs, sieben, acht schwarze längliche Wagen - acht Lastwagen - zogen durch das trübe Grau des Dammes und wurden plötzlich einer nach dem anderen im Schlund des Tunnels ausgelöscht, der mit dem letzten Zug Zug, Rauch und Geräusch in einem einzigen Schluck zu verschlingen schien.

"Dieses Land war einst frisch und schön", sagte er, "und jetzt ist es Gehenna. Dort unten gibt es nichts als Kessel und Schornsteine, die Feuer und Staub in den Himmel stoßen ... Aber was macht das schon? Ein Ende kommt, ein Ende all dieser Grausamkeiten...Morgen." Das letzte Wort sprach er flüsternd.

"Morgen", sagte sie, ebenfalls flüsternd, und starrte immer noch aus dem Fenster.

"Liebes!", sagte er und legte seine Hand auf ihre.

Sie drehte sich erschrocken um, und ihre Augen suchten sich gegenseitig. Ihr Blick wurde weicher. "Mein Lieber!", sagte sie, und dann: "Es scheint so seltsam, dass du so in mein Leben getreten bist, um dich zu öffnen..." Sie hielt inne.

"Öffnen?", sagte er.

"All diese wunderbare Welt" - sie zögerte und sprach noch leiser - "diese Welt der Liebe für mich."

Plötzlich klickte die Tür und schloss sich. Sie drehten den Kopf, und er wich heftig zurück. Im Schatten des Zimmers stand eine große, schattenhafte Gestalt - stumm. Sie sahen das Gesicht nur schemenhaft im Halbdunkel, mit ausdruckslosen dunklen Flecken unter den zusammengezogenen Brauen. Jeder Muskel in Rauts Körper spannte sich plötzlich an. Wann konnte die Tür geöffnet worden sein? Was hatte er gehört? Hatte er alles gehört? Was hatte er gesehen? Ein Wirrwarr von Fragen.

Nach einer endlos erscheinenden Pause meldete sich endlich die Stimme des Neuankömmlings. "Nun?", sagte er.

"Ich fürchtete schon, ich hätte Sie verpasst, Horrocks", sagte der Mann am Fenster und hielt sich mit der Hand am Fensterbrett fest. Seine Stimme war unsicher.

Die unbeholfene Gestalt von Horrocks trat aus dem Schatten hervor. Er gab keine Antwort auf Rauts Bemerkung. Einen Moment lang stand er über ihnen.

Das Herz der Frau wurde kalt in ihr. "Ich habe Herrn Raut gesagt, dass es durchaus möglich ist, dass Sie zurückkommen", sagte sie mit einer Stimme, die nie zitterte.

Horrocks, der immer noch schwieg, setzte sich abrupt auf den Stuhl an ihrem kleinen Arbeitstisch. Seine großen Hände waren zu Fäusten geballt; man sah jetzt das Feuer seiner Augen unter dem Schatten seiner Brauen. Er versuchte, zu Atem zu kommen. Seine Augen wanderten von der Frau, der er vertraut hatte, zu dem Freund, dem er vertraut hatte, und dann wieder zu der Frau.

Zu diesem Zeitpunkt und für den Moment verstanden sich alle drei halb. Doch keiner wagte es, ein Wort zu sagen, um die aufgestauten Dinge, die sie bedrückten, zu lindern.

Es war die Stimme des Mannes, die schließlich das Schweigen brach.

"Du wolltest mich sehen?", sagte er zu Raut.

Raut zuckte zusammen, als er sprach. "Ich bin gekommen, um dich zu sehen", sagte er, fest entschlossen, bis zuletzt zu lügen.

"Ja", sagte Horrocks.

"Sie haben versprochen", sagte Raut, "mir einige schöne Effekte von Mondlicht und Rauch zu zeigen."

"Ich habe versprochen, Ihnen ein paar schöne Effekte von Mondlicht und Rauch zu zeigen", wiederholte Horrocks mit farbloser Stimme.

"Und ich dachte, ich könnte Sie heute Abend noch erwischen, bevor Sie zum Werk hinuntergehen", fuhr Raut fort, "und Sie begleiten."

Wieder gab es eine Pause. Wollte der Mann die Sache kühl nehmen? Wusste er es denn doch? Wie lange war er schon in dem Zimmer? Doch selbst in dem Moment, als sie die Tür hörten, ihre Haltung ... Horrocks blickte auf das Profil der Frau, schattenhaft blass im Halbdunkel. Dann blickte er zu Raut und schien sich plötzlich zu erholen. "Natürlich", sagte er, "habe ich versprochen, Ihnen die Werke unter den richtigen dramatischen Bedingungen zu zeigen. Es ist merkwürdig, wie ich das vergessen konnte."

"Wenn ich Sie belästige -" begann Raut.

Horrocks setzte wieder an. Ein neues Licht war plötzlich in die schwüle Finsternis seiner Augen getreten. "Nicht im Geringsten", sagte er.

"Haben Sie Herrn Raut von all den Kontrasten zwischen Flamme und Schatten erzählt, die Sie so herrlich finden?", sagte die Frau, die sich nun zum ersten Mal ihrem Mann zuwandte, ihr Selbstvertrauen kehrte zurück, ihre Stimme war nur einen halben Ton zu hoch, "diese schreckliche Theorie von Ihnen, dass Maschinen schön sind und alles andere auf der Welt hässlich. Ich dachte, er würde Sie nicht verschonen, Mr. Raut. Es ist seine große Theorie, seine einzige Entdeckung in der Kunst."

"Ich bin langsam, was Entdeckungen angeht", sagte Horrocks grimmig und dämpfte sie plötzlich. "Aber was ich entdecke ..." Er hielt inne.

"Und?", fragte sie.

"Nichts", und plötzlich stand er auf.

"Ich habe versprochen, dir die Arbeiten zu zeigen", sagte er zu Raut und legte seine große, plumpe Hand auf die Schulter seines Freundes. "Und du bist bereit zu gehen?"

"Ganz und gar", sagte Raut und stand ebenfalls auf.

Wieder gab es eine Pause. Jeder von ihnen spähte durch die Unschärfe der Dämmerung zu den beiden anderen.

Horrocks' Hand ruhte immer noch auf Rauts Schulter. Raut glaubte fast, dass der Vorfall doch nur eine Kleinigkeit war. Aber Mrs. Horrocks kannte ihren Mann besser, kannte die grimmige Ruhe in seiner Stimme, und die Verwirrung in ihrem Kopf nahm die vage Form eines körperlichen Übels an. "Nun gut", sagte Horrocks, ließ die Hand sinken und wandte sich zur Tür.

"Mein Hut?" Raut blickte sich im Halbdunkel um.

"Das ist mein Arbeitskorb", sagte Mrs. Horrocks mit einem Anflug von hysterischem Gelächter. Ihre Hände kamen auf der Stuhllehne zusammen. "Hier ist es!", sagte er. Sie hatte den Drang, ihn unterschwellig zu warnen, aber sie konnte kein Wort herausbringen. "Geh nicht!" und "Nimm dich vor ihm in Acht!" kämpften in ihrem Kopf, und der schnelle Moment verging.

"Hast du's?", sagte Horrocks und stand mit halb geöffneter Tür da.

Raut schritt auf ihn zu. "Verabschieden Sie sich lieber von Mrs. Horrocks", sagte der Eisenmeister, noch grimmiger und ruhiger im Ton als zuvor.

Raut sprang auf und drehte sich um. "Guten Abend, Mrs. Horrocks", sagte er, und ihre Hände berührten sich.

Horrocks hielt die Tür mit einer feierlichen Höflichkeit auf, die für ihn bei Männern ungewöhnlich war. Raut ging hinaus, und nach einem wortlosen Blick auf sie, folgte ihr Mann. Sie stand regungslos da, während Rauts leichte Schritte und die schweren Schritte ihres Mannes wie Bass und Diskant gemeinsam den Gang hinuntergingen. Die Haustür schlug schwer zu. Sie ging zum Fenster, bewegte sich langsam und beobachtete sie, indem sie sich nach vorne lehnte. Die beiden Männer erschienen für einen Moment an der Einfahrt zur Straße, gingen unter der Straßenlaterne hindurch und wurden von den schwarzen Massen der Sträucher verdeckt. Das Lampenlicht fiel für einen Moment auf ihre Gesichter und zeigte nur bedeutungslose blasse Flecken, die nichts von dem verrieten, was sie immer noch fürchtete und bezweifelte und vergeblich zu wissen suchte. Dann sank sie in dem großen Sessel in die Hocke, die Augen weit aufgerissen, und starrte hinaus auf die roten Lichter der Öfen, die am Himmel flackerten. Eine Stunde später war sie immer noch da, ihre Haltung hatte sich kaum verändert.

Die beklemmende Stille des Abends lastete schwer auf Raut. Sie gingen schweigend nebeneinander die Straße hinunter und bogen schweigend in die Schlackenstraße ein, die bald den Blick auf das Tal freigab.

Ein blauer Dunst, halb Staub, halb Nebel, umhüllte das lange Tal mit Geheimnisvollem. Dahinter lagen Hanley und Etruria, graue und dunkle Massen, die von den seltenen goldenen Punkten der Straßenlaternen und hier und da von einem gasbeleuchteten Fenster oder dem gelben Schein einer spät arbeitenden Fabrik oder einer überfüllten Kneipe dünn umrissen wurden. Aus den Massen, die sich klar und schlank gegen den Abendhimmel abhoben, ragte eine Vielzahl von hohen Schornsteinen, viele davon stinkend, einige wenige rauchfrei während der Spielzeit. Hier und da zeigten ein fahler Fleck und gespenstische, verkümmerte Bienenstockformen die Position einer Topfbank oder eines Rades, das sich schwarz und scharf gegen den heißen unteren Himmel abhob und eine Zeche markierte, in der die schillernde Kohle des Ortes gefördert wurde. Ganz in der Nähe befand sich die breite Eisenbahnstrecke, und halb unsichtbare Züge rangierten - ein ständiges Schnaufen und Rumpeln, bei jeder Fahrt eine klingende Erschütterung und eine rhythmische Abfolge von Stößen, und ein Durchzug von stoßweise aufsteigenden weißen Dampfwolken über die weitere Sicht. Und zur Linken, zwischen der Bahnlinie und der dunklen Masse des niedrigen Hügels dahinter, der den ganzen Anblick beherrschte, standen die großen Zylinder der Hochöfen der Jeddah Company, die zentralen Gebäude des großen Eisenwerks, dessen Leiter Horrocks war, kolossal, tiefschwarz und von Rauch und unruhigen Flammen gekrönt. Sie standen schwer und bedrohlich da, in einem unaufhörlichen Getümmel von Flammen und brodelndem, geschmolzenem Eisen, und zu ihren Füßen ratterten die Walzwerke, und der Dampfhammer schlug heftig und spritzte die weißen Eisenfunken hin und her. Noch während sie hinschauten, wurde eine Ladung Brennstoff in einen der Giganten geschossen, und die roten Flammen leuchteten hervor, und ein Wirrwarr von Rauch und schwarzem Staub stieg zum Himmel auf.

"Mit euren Öfen bekommt ihr bestimmt Farbe", sagte Raut und durchbrach damit das Schweigen, das beunruhigend geworden war.

Horrocks grunzte. Er stand mit den Händen in den Hosentaschen da und blickte auf die dampfende Eisenbahn und die geschäftigen Eisenwerke dahinter, als würde er über ein kniffliges Problem nachdenken.

Raut blickte ihn an und wieder weg. "Im Augenblick ist Ihr Mondlichteffekt noch nicht ausgereift", fuhr er fort und blickte nach oben, "der Mond wird noch von den Resten des Tageslichts verdeckt."

Horrocks starrte ihn mit dem Ausdruck eines Mannes an, der plötzlich aufgewacht war. "Reste von Tageslicht? ... Natürlich, natürlich." Auch er blickte zum Mond hinauf, der noch immer blass am Mittsommerhimmel stand. "Komm mit", sagte er plötzlich, nahm Rauts Arm in die Hand und machte eine Bewegung in Richtung des Weges, der von ihnen zur Bahnlinie abfiel.

Raut blieb zurück. Ihre Augen trafen sich und sahen in einem Augenblick tausend Dinge, die ihre Lippen kaum auszusprechen vermochten. Horrocks' Hand spannte sich an und entspannte sich dann. Er ließ sie los, und ehe Raut sich versah, waren sie Arm in Arm und gingen, einer widerwillig, den Weg hinunter.

"Sie sehen die schöne Wirkung der Eisenbahnsignale in Richtung Burslem", sagte Horrocks, der plötzlich in Redseligkeit ausbrach, schnell schritt und dabei seinen Ellbogen fester umklammerte - "kleine grüne Lichter und rote und weiße Lichter, alle im Dunst. Du hast ein Auge für den Effekt, Raut. Das ist schön. Und sieh dir meine Öfen an, wie sie sich über uns erheben, wenn wir den Hügel hinunterkommen. Das da rechts ist mein Haustier, ein Meter fünfzig groß. Ich habe ihn selbst gepackt, und er kocht seit fünf langen Jahren fröhlich mit Eisen in den Eingeweiden vor sich hin. Ich habe eine besondere Vorliebe für ihn. Die rote Linie dort - ein schönes Stück warmes Orange, wie du es nennst, Raut - das sind die Öfen der Puddler, und dort, im heißen Licht, drei schwarze Gestalten - hast du da den weißen Spritzer des Dampfhammers gesehen - das sind die Walzwerke. Kommt mit! Klirren, klappern, wie es über den Boden rasselt! Blech, Raut, ein wunderbares Material. Glasspiegel sind nicht drin, wenn das Zeug aus dem Walzwerk kommt. Und, zack, da kommt der Hammer wieder. Komm mit!"

Er musste aufhören zu reden, um nach Luft zu schnappen. Sein Arm verschränkte sich mit betäubender Enge mit dem von Raut. Er war wie besessen den schwarzen Weg zur Eisenbahn hinuntergeschritten. Raut hatte kein Wort gesagt, sondern sich einfach mit aller Kraft gegen Horrocks' Zug gewehrt.

"Ich frage mich", sagte er jetzt, nervös lachend, aber mit einem Unterton von Knurren in der Stimme, "warum in aller Welt reißen Sie mir den Arm ab, Horrocks, und ziehen mich so mit?"

Endlich ließ Horrocks ihn los. Sein Verhalten änderte sich erneut. "Den Arm abknipsen?", fragte er. "Tut mir leid. Aber Sie haben mir den Trick beigebracht, auf diese freundliche Art zu gehen."

"Dann haben Sie die Feinheiten noch nicht gelernt", sagte Raut und lachte wieder künstlich. "Ach du meine Güte! Ich bin schwarz und blau." Horrocks entschuldigte sich nicht. Sie standen nun am Fuße des Hügels, nahe dem Zaun, der die Bahnlinie begrenzte. Das Eisenwerk war größer geworden und breitete sich aus, je näher sie kamen. Sie blickten jetzt zu den Hochöfen hinauf statt hinunter; der weitere Blick auf Etruria und Hanley war mit ihrem Abstieg aus dem Blickfeld verschwunden. Vor ihnen, am Pfosten, erhob sich eine Tafel, auf der, noch schwach sichtbar, die Worte "VORSICHT VOR DEN ZÜGEN" zu lesen waren, halb verdeckt von kohligen Schlammspritzern.

"Schöne Effekte", sagte Horrocks und winkte mit dem Arm. "Da kommt ein Zug. Die Rauchwolken, der orangefarbene Schein, das runde Lichtauge vor ihm, das melodiöse Rattern. Schöne Effekte! Aber meine Öfen waren früher feiner, bevor wir ihnen Kegel in den Rachen schoben und das Gas sparten."

"Wie?", fragte Raut. "Kegel?"

"Kegel, mein Freund, Kegel. Ich zeige dir einen aus der Nähe. Früher loderten die Flammen aus den offenen Kehlen, große - was ist das? - Wolkensäulen bei Tag, roter und schwarzer Rauch und Feuersäulen bei Nacht. Jetzt leiten wir es in Rohren ab und verbrennen es, um den Schornstein zu heizen, und der obere Teil ist mit einem Kegel verschlossen. Dieser Kegel wird dich interessieren."

"Aber ab und zu", sagte Raut, "gibt es dort oben eine Feuer- und Rauchwolke."

"Der Kegel ist nicht fest, er hängt mit einer Kette an einem Hebel und wird von einem Gleichgewicht gehalten. Du wirst es aus der Nähe sehen. Sonst gäbe es natürlich keine Möglichkeit, Brennstoff in das Ding zu bekommen. Von Zeit zu Zeit senkt sich der Kegel, und dann kommt die Fackel heraus."

"Ich verstehe", sagte Raut. Er schaute über seine Schulter. "Der Mond wird heller", sagte er.

"Komm mit", sagte Horrocks abrupt, packte ihn wieder an der Schulter und zog ihn plötzlich in Richtung Bahnübergang. Und dann kam eines dieser rasanten Ereignisse, lebendig, aber so schnell, dass sie einen zweifeln und taumeln lassen. Auf halbem Weg packte ihn Horrocks' Hand plötzlich wie ein Schraubstock und schwang ihn nach hinten und um eine halbe Drehung, so dass er die Gleise hinaufblickte. Und dort schob sich eine Kette von beleuchteten Wagenfenstern rasch in die Höhe, während sie auf sie zukam, und die roten und gelben Lichter einer Lokomotive wurden immer größer und rasten auf sie zu. Als er begriff, was das bedeutete, drehte er sein Gesicht zu Horrocks und stieß mit aller Kraft gegen den Arm, der ihn zwischen den Schienen zurückhielt. Der Kampf dauerte nicht einen Augenblick. So sicher, wie es war, dass Horrocks ihn dort festhielt, so sicher war es auch, dass er gewaltsam aus der Gefahr gezerrt worden war.

"Aus dem Weg", sagte Horrocks keuchend, als der Zug vorbeiratterte und sie keuchend am Tor zum Eisenwerk standen.

"Ich habe ihn nicht kommen sehen", sagte Raut, der trotz seiner eigenen Befürchtungen immer noch versuchte, den Anschein eines gewöhnlichen Gesprächs aufrechtzuerhalten.

Horrocks antwortete mit einem Grunzen. "Der Kegel", sagte er, und dann, wie einer, der sich wieder erholt, "ich dachte, Sie hätten es nicht gehört."

"Habe ich auch nicht", sagte Raut.

"Da hätte ich dich um nichts in der Welt überfahren lassen", sagte Horrocks.

"Für einen Moment habe ich die Nerven verloren", sagte Raut.

Horrocks blieb eine halbe Minute stehen, dann wandte er sich abrupt wieder dem Eisenwerk zu. "Sehen Sie, wie schön diese großen Hügel, diese Klinkerhaufen, in der Nacht aussehen! Der Lastwagen dort oben, dort oben! Er fährt hoch und kippt die Schlacke aus. Seht, wie das klirrende rote Zeug den Hang hinuntergleitet. Je näher wir kommen, desto höher steigt der Haufen und schneidet die Hochöfen. Sieh das Köcherchen über dem großen Hochofen. Nicht da lang! Hier entlang, zwischen den Halden. Der führt zu den Puddelöfen, aber ich will dir erst den Kanal zeigen." Er kam und nahm Raut am Ellbogen, und so gingen sie Seite an Seite weiter. Raut antwortete Horrocks undeutlich. Was, so fragte er sich, war wirklich auf der Strecke passiert? Hatte er sich selbst etwas vorgemacht, oder hatte Horrocks ihn tatsächlich vor dem Zug zurückgehalten? War er nur um ein Haar ermordet worden?

Was, wenn dieses finstere Ungeheuer doch etwas wusste? Ein oder zwei Minuten lang fürchtete Raut wirklich um sein Leben, aber die Stimmung legte sich, als er mit sich selbst ins Reine kam. Horrocks konnte ja auch nichts gehört haben. Jedenfalls hatte er ihn noch rechtzeitig aus dem Weg geräumt. Sein merkwürdiges Verhalten mochte auf die nur vage Eifersucht zurückzuführen sein, die er schon einmal gezeigt hatte. Jetzt sprach er von den Aschehügeln und dem Kanal. "Eigh?", sagte Horrocks.

"Was?", sagte Raut. "Eher! Der Dunst im Mondlicht. Schön!"

"Unser Kanal", sagte Horrocks und hielt plötzlich inne. "Unser Kanal bei Mondlicht und Feuerschein ist riesig. Sie haben ihn noch nie gesehen? Stellen Sie sich das vor! Sie haben zu viele Ihrer Abende in Newcastle verbracht, um dort zu flirten. Ich sage Ihnen, das ist ein wahrer Augenschmaus - aber Sie werden sehen. Kochendes Wasser..."

Als sie aus dem Labyrinth der Klinkerhaufen und der Kohle- und Erzhaufen hervortraten, hörten sie plötzlich die Geräusche des Walzwerkes, laut, nah und deutlich. Drei schattenhafte Arbeiter gingen vorbei und berührten Horrocks mit ihren Mützen. Ihre Gesichter waren in der Dunkelheit undeutlich. Raut verspürte einen vergeblichen Drang, sie anzusprechen, und bevor er seine Worte formulieren konnte, verschwanden sie in den Schatten. Horrocks deutete auf den Kanal, der jetzt dicht vor ihnen lag: ein seltsam anmutender Ort im blutroten Schein der Öfen. Das heiße Wasser, das die Düsen kühlte, floss etwa fünfzig Meter weiter in den Kanal - ein stürmischer, fast kochender Zufluss, und der Dampf stieg in stillen weißen Strähnen und Schlieren aus dem Wasser auf und hüllte sie feucht ein, eine unaufhörliche Folge von Gespenstern, die aus den schwarzen und roten Strudeln aufstiegen, ein weißer Aufruhr, der einem den Kopf schwimmen ließ. Der glänzende schwarze Turm des großen Hochofens erhob sich über ihnen aus dem Nebel, und sein stürmisches Tosen erfüllte ihre Ohren. Raut hielt sich vom Rand des Wassers fern und beobachtete Horrocks.

"Hier ist es rot", sagte Horrocks, "blutroter Dampf, rot und heiß wie die Sünde; aber dort drüben, wo das Mondlicht auf ihn fällt und er über die Klinkerhaufen fährt, ist er weiß wie der Tod."

Raut wandte einen Augenblick den Kopf und kehrte dann eilig zu seiner Wache bei Horrocks zurück. "Komm mit zu den Walzwerken", sagte Horrocks. Diesmal war der drohende Griff nicht so offensichtlich, und Raut fühlte sich ein wenig beruhigt. Aber was um alles in der Welt meinte Horrocks mit "weiß wie der Tod" und "rot wie die Sünde"? Vielleicht ein Zufall?

Sie gingen und standen eine Weile hinter den Pfützenmachern, dann durch die Walzwerke, wo unter unaufhörlichem Getöse der bedächtige Dampfhammer den Saft aus dem saftigen Eisen schlug und schwarze, halbnackte Titanen die plastischen Stangen wie heißes Siegellack zwischen die Räder schoben, "Komm", sagte Horrocks in Rauts Ohr, und sie gingen und spähten durch das kleine Glasloch hinter den Blasformen und sahen das gestürzte Feuer, das sich in der Grube des Hochofens wand. Ein Auge war eine Zeit lang blind. Dann, als grüne und blaue Flecken durch die Dunkelheit tanzten, gingen sie zum Aufzug, mit dem die Lastwagen mit Erz, Brennstoff und Kalk nach oben in den großen Zylinder gehoben wurden.

Draußen auf dem schmalen Geländer, das den Ofen überragte, überkamen Rauts Zweifel erneut. War es klug, hier zu sein? Wenn Horrocks wirklich alles wusste! Was er auch tat, er konnte sich eines heftigen Zitterns nicht erwehren. Direkt unter seinen Füßen befand sich eine schiere Tiefe von siebzig Fuß. Es war ein gefährlicher Ort. Sie drängten sich an einem Lastwagen mit Treibstoff vorbei, um an das Geländer zu gelangen, das die Sache krönte. Der Gestank des Ofens, ein schwefelhaltiger Dampf, durchzogen von beißender Bitterkeit, schien die entfernten Hügel von Hanley zum Beben zu bringen. Der Mond schob sich zwischen einer Wolkendecke hervor und stand auf halber Höhe des Himmels über den wellenförmigen, bewaldeten Umrissen von Newcastle. Der dampfende Kanal führte unter einer undeutlichen Brücke hindurch und verschwand im Dunst der flachen Felder in Richtung Burslem.

"Das ist der Kegel, von dem ich dir erzählt habe", rief Horrocks, "und darunter sechzig Fuß Feuer und geschmolzenes Metall, durch das die Luft der Explosion schäumt wie Gas in Sodawasser."

Raut hielt sich am Geländer fest und starrte auf den Kegel hinunter. Die Hitze war intensiv. Das kochende Eisen und der Tumult der Explosion bildeten eine donnernde Begleitung zu Horrocks' Stimme. Aber die Sache musste jetzt durchgezogen werden. Vielleicht, nach allem...

"In der Mitte", brüllte Horrocks, "ist es fast tausend Grad heiß. Wenn man hineinfiele... würde man in Flammen aufgehen wie eine Prise Schießpulver in einer Kerze. Strecken Sie Ihre Hand aus und spüren Sie die Hitze seines Atems. Sogar hier oben habe ich gesehen, wie das Regenwasser von den Lastwagen kocht. Und dieser Kegel da. Er ist viel zu heiß, um Kuchen zu rösten. An der Oberseite hat er dreihundert Grad."

"Dreihundert Grad!", sagte Raut.

"Dreihundert Grad Celsius, wohlgemerkt!", sagte Horrocks. "Da kocht einem das Blut in Nullkommanichts aus dem Leib."

"Acht?", sagte Raut und drehte sich um.

"Es kocht das Blut aus dir heraus in ... Nein, das tust du nicht!"

"Lass mich los!", schrie Raut. "Lass meinen Arm los!"

Mit einer Hand klammerte er sich an das Geländer, dann mit beiden. Einen Moment lang standen die beiden Männer schwankend da. Dann plötzlich, mit einem heftigen Ruck, hatte Horrocks ihn aus seinem Griff gerissen. Er griff nach Horrocks und verfehlte ihn, sein Fuß ging zurück ins Leere; in der Luft drehte er sich, und dann schlugen Wange und Schulter und Knie auf dem heißen Kegel zusammen.

Er umklammerte die Kette, an der der Kegel hing, und das Ding sank um ein winziges Stück, als er es traf. Ein Kreis aus glühendem Rot erschien um ihn herum, und eine Flammenzunge, freigesetzt aus dem Chaos in seinem Inneren, flackerte zu ihm hinauf. Ein heftiger Schmerz überfiel ihn in den Knien, und er konnte das Versengen seiner Hände riechen. Er richtete sich auf und versuchte, an der Kette hinaufzuklettern, doch dann schlug ihm etwas gegen den Kopf. Schwarz und vom Mondlicht beschienen, erhob sich der Schlund des Ofens über ihm.

Horrocks, so sah er, stand über ihm bei einem der Brennstoffwagen auf der Schiene. Die gestikulierende Gestalt war hell und weiß im Mondlicht und rief: "Zisch ab, du Narr! Zisch ab, du Frauenjäger! Du heißblütiger Jagdhund! Koche! koche! koche!"

Plötzlich holte er eine Handvoll Kohlen aus dem Wagen und schleuderte sie zielstrebig, Klumpen für Klumpen, auf Raut.

"Horrocks!", schrie Raut. "Horrocks!"

Er klammerte sich schreiend an die Kette und zog sich an der Verbrennung des Kegels hoch. Jede Rakete, die Horrocks abfeuerte, traf ihn. Seine Kleidung verkohlte und glühte, und während er sich abmühte, fiel der Kegel herunter, und ein Schwall heißer, erstickender Gase schoss heraus und verbrannte in einem schnellen Flammenhauch um ihn herum.

Seine menschliche Gestalt wich von ihm. Als die kurzzeitige Röte vorüber war, sah Horrocks eine verkohlte, geschwärzte Gestalt, deren Kopf blutüberströmt war, die sich immer noch an die Kette klammerte und sich in Todesqualen wand - ein aschfahles Tier, eine unmenschliche, monströse Kreatur, die einen schluchzenden, stoßweisen Schrei ausstieß.

Bei diesem Anblick verflog der Zorn des Eisenmeisters schlagartig. Eine tödliche Übelkeit überkam ihn. Der schwere Geruch von verbranntem Fleisch stieg ihm in die Nase. Sein Verstand kehrte zu ihm zurück.

"Gott sei mir gnädig!", rief er. "O Gott, was habe ich getan?"

Er wusste, dass das Ding unter ihm, außer dass es sich noch bewegte und fühlte, bereits ein toter Mann war - dass das Blut des armen Unglücklichen in seinen Adern kochen musste. Eine intensive Erkenntnis dieser Qualen kam ihm in den Sinn und verdrängte alle anderen Gefühle. Einen Moment lang stand er unschlüssig da, dann wandte er sich dem Lastwagen zu und kippte dessen Inhalt hastig auf das zappelnde Ding, das einmal ein Mensch gewesen war. Die Masse fiel mit einem dumpfen Aufprall und flog strahlend über den Kegel. Mit dem Aufprall endete der Schrei, und ein kochendes Durcheinander aus Rauch, Staub und Flammen stürzte auf ihn zu. Als es vorbeizog, sah er den Kegel wieder klar.

Dann taumelte er zurück, stand zitternd da und klammerte sich mit beiden Händen an das Geländer. Seine Lippen bewegten sich, aber es kamen keine Worte über sie.

Unten hörte man Stimmen und laufende Schritte. Das Geräusch des Rollens im Schuppen verstummte abrupt.