HELDEN STERBEN SCHWER

 

 von HENRY GADE

Der Kutter "Wallace" der Küstenwache wurde als durch
Feindeinwirkung. Wie konnte sie dann einem Schwesterschiff helfen?

DER Kutter Bertram der Küstenwache der Vereinigten Staaten pflügte durch die schwarzen Täler des Nordatlantiks. Das Wasser, das über die Reling brach, gefror in frostigen, weißen Schichten auf dem Deck und schweißte die Wasserbomben zu einem festen Eisklumpen zusammen. Es war nach Mitternacht. Auf der Steuerbordseite kämpften die schwerfälligen Tramps und die schnittigen neuen Frachter des Konvois darum, Schritt zu halten. Die See war so rau, dass die Sternschalen nur endlose, rollende Wasserberge zeigten. Sie verbargen den Konvoi sowohl vor freundlichen als auch vor feindlichen Augen.

Irgendwo wartete das Wolfsrudel. U-Boote, die bereit waren, den Tod aus ihren Schnauzen zu schießen, sobald sie sich im Schutz der Dunkelheit hineinschleichen und eine fette Beute der Handelsmarine abgreifen konnten.

Kapitän Wells Arthur von der Bertram kam in seinen schweren, mit Schafsfell gefütterten Stiefeln und seinem Helm an Bord. Eine Pfeife, kurz und gut gekaut, hing aus seinem Mund. Seine Augen funkelten zwar, aber sie hatten den harten Blick eines Mannes, der seit Monaten auf den Nordmeeren kämpfte und bisher jede Schlacht gewonnen hatte.

Die Bertram lief schwer nach Backbord und fuhr im Zickzackkurs am äußeren Rand des Konvois entlang. Etwa eine halbe Meile entfernt setzte ein Blinkersignal seine Lichtbotschaft in die Leere. Kapitän Wells Arthur fand seinen Weg auf die Brücke. Er steckte die Pfeife in seine Tasche und wartete, bis die Signalmänner mit ihrer Arbeit fertig waren. Der Wind heulte um ihn herum, als ob das Meer sich über die Einmischung des Menschen ärgern würde.

Ein rotgesichtiger, gut gepolsterter Mann wandte sich von der Signallampe ab. Er grinste Kapitän Arthur an, beugte sich dicht an sein Ohr und brüllte laut über den Sturm hinweg.

"Etwas unangenehm heute Abend, Sir. Es ist dieser englische Kutter, die Hamstead. Signalisiert, dass irgendwo achtern ein U-Boot liegt. Sollen wir umdrehen und es versuchen ...?"

Arthur schüttelte den Kopf.

"Als Erster Offizier, Briggs, würden Sie mich jedes Mal, wenn ein Nazi seine Nase über Wasser streckt, über den ganzen Ozean schicken."

Seine Augen lachten, aber seine Worte hatten Gewicht.

Erster Offizier Eram Briggs grinste ihn an.

"Ich überlasse den ganzen Spaß nur ungern der Hamstead, Sir", sagte er und wandte sich wieder dem Meer zu. Mit seinem Nachtglas betrachtete Briggs die Berge und Täler des Wassers, das in grenzenloser Verwirrung hinter dem stählernen Rumpf der Bertram dahinrauschte.

Fünf Minuten lang unterbrach keine menschliche Stimme das Heulen des Sturms. Dann stieg im Osten eine neue Serie von Sternenhüllen auf. Sie brachen mit gleißendem Licht hoch am Himmel und verteilten sich gleichmäßig über den Konvoi.

Briggs, dessen Augen die Oberfläche abtasteten, erstarrte. Er studierte das Wasser, stützte sich an der Reling ab und wirbelte dann zu Wells Arthur. Diesmal war die Aufregung, die kaum verhohlene Freude in seinem Gesichtsausdruck unübersehbar. Briggs wartete auf einen weiteren Angriff auf ein deutsches U-Boot.

"Schauen Sie mal, Sir", sagte er eifrig. "Direkt an Steuerbord. Ein U-Boot, oder ich bin eine irische Kartoffel."

Arthur nahm schnell die Brille ab. Lange Zeit beobachtete er den Horizont. Als er das Glas absetzte, war sein Gesicht blass. Nicht das Weiß der Angst, sondern der blutleere, unwirkliche Blick eines Menschen, der gesehen hat, wie sich ein Toter in seinem Grab bewegt.

"Briggs." Das Glas lag schlaff in seiner behandschuhten Hand. "Briggs, sieh noch einmal hin und sag mir, dass ich verrückt bin."


BRIGGS schien zu ergründen, was in den Gedanken seines Kapitäns vorging. Er nahm das Nachtglas, als ob es etwas Heiliges wäre. Er zögerte, dann studierte er den Horizont. Aber nicht lange. Als er sich wieder umdrehte, waren seine Lippen zu einer geraden, harten Linie gezogen. Die einst roten Wangen waren von der Farbe befreit.

"Sieht nicht so aus, als würden wir es mit dem U-Boot aufnehmen können."

Wells Arthur schüttelte den Kopf.

"Sie haben gesehen, was ich getan habe?"

Briggs nickte, dann versteifte er sich, als wollte er nicht glauben, was seine Augen verraten hatten.

"Aber - es ist nicht richtig, Kapitän Arthur. Das kann nicht die Wallace sein! Sie ist vor sechs Monaten gesunken."

Arthur zuckte mit den Schultern.

"Das sage ich mir auch immer", sagte er grimmig. "Aber wir haben doch beide gesehen, wie das U-Boot gerade gesunken ist. Wir könnten versuchen, uns einzureden, dass es von der Hamstead beschossen wurde...?"

Briggs sah aus, als ob ihm schlecht werden sollte.

"Ja, Sir", sagte er, "wenn wir nicht beide den Namen Wallace auf dem Bug gesehen hätten. Sie haben ihn doch gesehen, oder?"

Wells Arthur nickte.

"Zweimal", sagte er. "Ich stand bei der ersten Ausfahrt an der Reling und sah, wie die Wallace auf Grund lief. Doch seit dieser Nacht haben wir zweimal ein Schiff dieses Typs gesehen, das zum Angriff überging."

Eine Zeit lang sprach keiner von ihnen.

Dann begann das Signallicht der Hamstead wieder zu blinken.

"U-Boot von einem anderen Kutter versenkt. Sollen wir uns bereithalten?"

"Was sollen wir ihnen sagen, Captain?"

Wells Arthur runzelte die Stirn.

"Was können wir ihnen sagen? Dass sie mit voller Geschwindigkeit weiterfahren und die Augen offen halten sollen. Wir können nicht anfangen, über ein Phantomschiff zu reden."

"Ja, Sir." Briggs wandte sich an den Signalmann, der die ganze Unterhaltung verpasst hatte. Wells Arthur lehnte sich über die Reling und wartete, bis Briggs an seine Seite zurückkehrte.

"Das kann doch nicht die Wallace sein, oder?" Briggs wollte an etwas Handfestes glauben - irgendetwas, um seine Zweifel zu beseitigen.

Wells Arthur lächelte sanft.

"Nein", sagte er, "das kann es nicht sein. Denken Sie einfach daran, wenn Sie mit der Mannschaft zusammen sind. Was auch immer wir sonst glauben, wir müssen sicher sein, dass der Kutter, den wir heute Nacht gesehen haben, nicht die Wallace war."

Er drehte sich abrupt um und ging unter Deck. Die Bertram fuhr voraus, der Nebel schwebte kalt über ihren Decks und erstarrte zu einer schweren kristallenen Tarnung.

Erster Offizier Briggs zog seine Handschuhe aus und pustete auf seine Finger. Er stapfte auf dem Deck auf und ab und hielt ab und zu inne, um auf die leere, abfallende See hinter sich zu starren. Einmal schüttelte er den Kopf, als wolle er sich davon überzeugen, dass das deutsche U-Boot von selbst gesunken war.

Vielleicht ist es abgestürzt. Vielleicht war es auch nur seine Einbildung, die ein schnelles Geisterschiff mit klaren Linien in sein Blickfeld brachte.


KAPITÄN WELLS ARTHUR hatte einen harten Job, und er wusste es. Der Konvoi nach Murmansk hatte zwanzig Tage Fahrt vor sich, bevor er im matschigen Eis des russischen Hafens ankern würde.

Es war nicht möglich, jedes Pfund Ladung sicher hinüberzubringen. Es war möglich, dafür zu sorgen, dass Hitlers Wolfsrudel nicht mehr als einen kleinen Teil der Beute bekam, und das zu einem hohen Preis.

Er saß unten und fragte sich, was der Tag bringen würde. Die Nächte waren am schlimmsten. Nachts tauchten die U-Boote auf, schlichen sich unter die Frachter und nahmen sie aufs Korn, bevor sie entdeckt wurden. Letzte Nacht hatte einer der Kutter ein U-Boot erwischt. Er stand von seinem Frühstück auf und ging an Deck.

Ja, letzte Nacht hatte er sich sogar eingebildet, dass der verlorene Kutter Wallace zurückgekehrt war, um zu töten. Mit der Sonne, die ein kaltes, hartes Muster durch die Wolken schnitt, und Hunderten von Frachtern in Sichtweite, die sich über die dunkle See verteilten, war es schwer, die Gedanken der letzten Nacht zu sammeln.

Nicht, dass Wells Arthur nicht an die Wallace gedacht hätte, nachdem er sich zur Ruhe gesetzt hatte. Er hatte an kaum etwas anderes gedacht und geträumt. Die Wallace und sein Freund Kapitän Howard hatten eine gute Bilanz vorzuweisen. Das heißt, bevor Jim Howard auf seiner eigenen Brücke stand und mit seinem halben Schiff, das von einem deutschen Torpedo weggesprengt wurde, in die Tiefe stürzte.

Wells Arthur bemerkte Briggs, der über das gefrorene Deck auf ihn zukam. Er erwiderte Briggs' Salut.

"Guten Morgen, Sir." Briggs' Augen waren rot vom Schlafmangel. "Wir haben das meiste Eis entfernt, und die Kanonen sind in Schuss. Seit Tagesanbruch habe ich nichts mehr gesehen. Ich dachte, ich könnte vierzig Nickerchen machen."

Arthur wollte über die letzte Nacht sprechen. In dem großen Mann war eine Einsamkeit, die ihn in die Nähe des Maats brachte. Briggs und er allein teilten ein Geheimnis, das ihm immer mehr zu schaffen machte. Er entschied sich gegen eine weitere Diskussion.

"Auf jeden Fall", sagte er. "Ich rufe dich an, wenn etwas passiert. Gehen Sie heute nach Hause und ruhen Sie sich aus."

Briggs wollte gehen, zögerte und sah den Kapitän mit großen Augen an.

"Wegen letzter Nacht, Sir. Meinen Sie nicht, dass wir nachsehen sollten, ob einer der anderen Kutter es mit dem U-Boot aufgenommen hat?"

Wells Arthur schüttelte den Kopf.

"Ist das notwendig?", fragte er.

Briggs' Kinn versteifte sich ein wenig und seine Antwort war leise.

"Nein, Sir, ich glaube nicht."

Er drehte sich um und ging langsam das Deck hinunter.


Der Konvoi verlief an diesem Morgen reibungslos. Kurz nach Mittag kam Erster Offizier Briggs an Deck, ging dem Kapitän aus dem Weg und nahm seinen Posten auf der Brücke ein. Ein paar Frachter waren in der Nacht zurückgeblieben. Jetzt konnten sie aufholen. Die Sonne war ziemlich warm, aber das Wasser behielt dieses frostige Weiß, das seine grünen Tiefen teilweise verschleierte.

Um zwei Uhr nachmittags gab die Hamstead ein dringendes Signal von der anderen Flanke des Konvois. Briggs stand wachsam hinter dem Signalmann und eilte dann, nachdem er die Nachricht entschlüsselt hatte, an die Seite des Kapitäns.

"Die Hamstead hat irgendwo in der Nähe ein U-Boot geortet", sagte er. "Sie werden ein paar Dosen rüberwerfen und versuchen, sie auszuschalten."

Da vergaß Wells Arthur die Wallace. Das U-Boot würde nicht allein sein. Sie jagten in Rudeln, und es mussten mehrere sein, um einen Angriff bei Tageslicht zu riskieren.

"Signalisiert den Kuttern, dass sie ein wachsames Auge haben sollen." Er schritt schnell zur Reling. "Kehrt um und kreuzt das Heck der Hamstead in etwa dreihundert Metern Entfernung. Vielleicht können wir auffangen, was sie übersehen."

Briggs ging schnell ins Ruderhaus. Jeder Mann war auf seinem Posten. Die K-Kanonen waren geladen und der Sicherungskasten einsatzbereit. Die Bertram drehte sich in einem weiten Kreis und fuhr im Zickzackkurs weit hinter der Hamstead her. Zehn Minuten - fünfzehn. Drei Wasserbomben gingen von der Hamstead über Bord. Wasser schoss in Geysiren von brüllendem, pochendem Hass in die Luft. Kein Öl an der Oberfläche. Die Hamstead zog sich auf ihren Kurs zurück, um eine ungeschützte Flanke zu schützen.

Die Bertram fuhr geschickt im Zickzackkurs, lauschte und wartete.

"Periskop direkt voraus!"^

Der Schrei kam von einem Lader irgendwo auf dem Vorschiff.

"Wenden Sie", rief Wells Arthur. "Behaltet ein scharfes Auge auf...."

"Ein Torpedo über die Steuerbordreling." Der Schrei enthielt keine Angst, sondern nur die Bitte um dringende Maßnahmen.

"Gebt ihr so viel Geschwindigkeit, wie sie braucht!"

Jeder Mann war jetzt wachsam und fragte sich, wo er einschlagen würde.

Die Bertram wich geschickt aus, wie ein trainiertes Wesen, lebendig und pulsierend in jeder Platte. Wells Arthur sah, wie das Periskop eintauchte und unter den Wellen verschwand. Er sah die Hamstead, zumindest glaubte er das zu diesem Zeitpunkt, schnell über seinen Bug gleiten. Dann ein gleißendes, blendendes Gebrüll aus Schall und Flammen. Die Bertram sprang in die Luft und kippte abrupt um. Ein Schrei gellte über das ganze Deck. Dann eine zweite Explosion. Trotz seines eigenen Schiffes und der scheinbar hoffnungslosen Lage, in der es sich befand, konnte Wells Arthur seinen Blick nicht von dem Schiff vor ihm abwenden.

Der andere Kutter war vor der Bertram herübergerutscht, so nah, dass er die Männer auf ihren Decks sehen konnte. Er traf auf etwas, das knapp unter der Wasseroberfläche verborgen war. Dann war alles durcheinander.

Die schwarzen, öligen Eingeweide eines Nazi-U-Boots spuckten an die Oberfläche. Der andere Kutter zögerte, sein Bug ragte aus dem Wasser, dann glitt er rückwärts. Das U-Boot, oder das, was von ihm übrig war, hüpfte träge an die Oberfläche. Der Kommandoturm war zerdrückt und aufgebrochen wie eine zerbrochene Blechdose. Es kippte auf eine Seite und sank erneut, diesmal in sein Grab.

Wells Arthur beobachtete den Kutter, der das U-Boot gerammt hatte, wie er seine Rückwärtsbewegung stoppte, an Geschwindigkeit gewann und im Zickzackkurs schnell davonfuhr. In diesem Moment war ihm gar nicht bewusst, dass sein eigenes Schiff außer Gefecht gesetzt worden war. Er hatte vergessen, dass dies sein Problem war, seine Stunde der Entscheidung. Worte formten sich auf seinen Lippen. Worte des stummen Verstehens.

"Die Wallace", flüsterte er. "Und ich will verdammt sein, wenn das ein Geisterschiff war."


Der Torpedo war gut platziert worden.

Die Bertram sank langsam. Doch an diesem kalten, grauen Nachmittag konnte Kapitän Wells Arthur sein Schiff nicht aufgeben. Er warnte die Hamstead und andere Kutter, sich von der hinkenden Bertram fernzuhalten. Alle Pumpen liefen, und der Kutter fuhr mit halber Geschwindigkeit voraus. Es war zwecklos. Der gesamte Mittelteil der Bertram war eingebrochen. Die Platten waren so stark zerrissen, dass sie nicht einmal mehr provisorisch repariert werden konnten.

Verwoben mit seinen eigenen Sorgen konnte Arthur die fast magische Erscheinung der Wallace nicht vergessen. Seltsamerweise bemerkte keiner aus seiner Mannschaft, welcher Kutter das U-Boot gerammt hatte. Sie hielten es für selbstverständlich, dass die Hamstead zur Stelle war, wenn sie gebraucht wurde. Die Hektik der Arbeit an diesem langen Nachmittag verhinderte jede weitere Diskussion über den Vorfall.

In dieser toten, erschöpften Zeit vor Sonnenuntergang traf Kapitän Arthur seine Entscheidung. Der Erste Offizier Briggs kam zu ihm in die winzige Kabine, die dem Kommandanten der Bertram als Schlafquartier und allgemeines Büro diente. Briggs öffnete sanft die Tür.

"Die Männer sagten mir, dass Sie gerade hierher gekommen sind, Captain. Ich denke, wir sollten sie besser als verloren aufgeben."

Wells Arthur hob einen müden Kopf von seinem Schreibtisch und nickte.

"Ich weiß", sagte er. "Signalisieren Sie der Hamstead, dass sie längsseits kommen soll, sobald es dunkel ist. Wir werden die Besatzung an Bord schicken. Ich... ich muss eine Minute allein sein." Er begann aufzustehen, dann sank er vor Erschöpfung zurück, den Kopf auf die Hände gestützt. "Es ist schwer, aufzugeben...."

Briggs legte eine schwielige Hand auf die Schulter des Kapitäns.

"Ich weiß, Sir. Wir alle hassen es wie die Hölle-"

Er drehte sich um, ohne seinen Satz zu beenden, und stürzte aus der Kabine.


Alle Hände waren an Deck, die Schwimmwesten angezogen, als der Kutter Hamstead längsseits kam. Der Atlantik war wieder eine wogende schwarze Wasserfläche. Kapitän Arthur beobachtete seine Männer, wie sie einer nach dem anderen über das Rettungsseil auf das unruhige Deck des englischen Bootes glitten. Briggs wartete bis zum Schluss.

"Alle Männer sind drüben", sagte der Erste Offizier. "Kommen Sie hinter mir, Kapitän?"

Es war eine ängstliche Frage. Er wusste, dass Wells Arthur es hasste, den Kutter zu verlassen. Er wusste, dass er vielleicht niemals zustimmen würde, sein Schiff zu verlassen.

Wells Arthur nickte. Sein Kopf war schwer. Seine Augen waren kaum geöffnete Schlitze, rot vor Kummer. Dennoch blieben seine Schultern aufrecht und seine Füße standen weit auseinander, fest auf dem schrägen Deck.

"Ich komme nach", sagte er und wandte sich ab.

Briggs schlüpfte in den Rettungsring, schnallte sich fest und winkte der Besatzung der Hamstead, sich zu entfernen.

Es ist zweifelhaft, ob Kapitän Wells Arthur sein Schiff verlassen hätte, wenn er die Wahl gehabt hätte. Eine solche Wahl blieb ihm nicht. Noch bevor Briggs die Lücke im wilden Wasser, die die beiden Kutter trennte, halb überquert hatte, kippte die Bertram abrupt um, und ein Stöhnen von Wind und Wasser ging durch ihre leeren Lebensadern. Wasser, tonnenweise grünes, matschiges Wasser, ergoss sich über ihr Deck, und sie stürzte in den Atlantik.

Briggs wurde aus dem Meer hochgezogen und sah nach Luft ringend zu, wie die Bertram sank. Er war sich sicher, dass Kapitän Wells Arthur eine Minute lang an der Reling stand, sich festhielt und den Kopf zurückwarf, als würde er den Elementen trotzen. Dann war die Bertram nicht mehr da. Ein zerquetschtes, ramponiertes Rettungsboot trieb untätig an der Stelle, wo der Kutter verschwunden war.

Briggs würgte und wandte sich ab.


CAPTAIN WELLS ARTHUR brauchte Stunden, um aufzuwachen. Als er aus dem blassgrünen Wasser nach oben schwebte, spürte er zunächst eine neue Wärme, die seinen Körper umhüllte.

Seine schweren Schafsfelle waren verschwunden. Langsam öffnete er die Augen und stellte fest, dass er nur mit einem groben Schlafanzug bekleidet war und fest in eine warme Koje gebettet lag. Er blickte sich um und stellte verblüfft fest, dass es jemandem gelungen war, ihn vor dem Tod zu bewahren, obwohl sein eigenes Schiff verschwunden war.

Die Kabine, in der er lag, war klein, nicht anders als seine eigene an Bord der Bertram. Einen wilden Moment lang fragte er sich, ob er geträumt hatte. Ob der Kutter noch intakt war und schwimmen konnte.

Dann öffnete sich die Tür, und jeder Gedanke an sein eigenes Schiff erstarb mit den Worten, die ihm über die Lippen kamen.

"Jim Howard!" Wells Arthur hob sich schwach auf einen Ellbogen und starrte den stämmigen, warmäugigen Mann an, der zur Tür hereingekommen war. "Um Gottes willen, ich dachte...."

Kapitän Jim Howard vom Kutter Wallace. Dann war die Wallace nicht gesunken! Sie war am Leben und kämpfte mit den anderen!

Und Jim Howard war hier, mit der Pfeife zwischen den Zähnen und einem breiten Grinsen im Gesicht.

"Hallo, Wells." Howard durchquerte die kleine Hütte und nahm Wells Arthurs Hand. Sein Griff war fest und warm. "Ich habe dich runtergehen sehen. Ich dachte, ich könnte einen Mann wie Sie an Bord der Wallace gebrauchen."

Arthur setzte sich jetzt auf, Fragen überfluteten seinen Geist. All der Kummer und die Missverständnisse waren verschwunden.

"Bei den Göttern, Jim!" Er beobachtete, wie Jim Howard sich bequem hinsetzte, ein Streichholz an seine Pfeife steckte und zu paffen begann. "I-ich kann nicht glauben, dass du wirklich noch lebst."

Jim Howard erwiderte das Lächeln, und seine Lippen kräuselten sich leicht, launisch. Ein Stirnrunzeln zeichnete sich auf seiner Stirn ab.

"Ich bin ja schon da", sagte er. "Verdammt gute Jagd auf dieser Reise, finden Sie nicht auch?"

Nun war es an Wells Arthur, die Stirn zu runzeln.

"Für alle außer der Besatzung der Bertram", sagte er. "Es ist ein gewisser Trost, dass wir alle heil davongekommen sind, obwohl ich immer noch nicht weiß, wie ich das geschafft habe."

"Ich habe dich aus dem Wasser gefischt, das ist alles", sagte Jim Howard. Er stand auf, durchquerte den Raum und fummelte in einem Schrank herum. "Hier ist ein bisschen Portwein, den ich für eine solche Gelegenheit aufgehoben habe." Er schenkte ein Glas ein und hielt es Arthur hin.

Nun, Arthurs Augen waren weder auf das Glas noch auf die Flüssigkeit darin gerichtet.

Auf der anderen Seite der Kabine war ein Spiegel in voller Länge in die Wand eingelassen. Jim Howard befand sich in direkter Linie zu diesem Spiegel. Er, Wells, befand sich ebenfalls in einer Linie mit ihm.

Doch als er direkt in den Spiegel starrte, konnte er keinen von ihnen sehen. Nur eine leere Koje. Eine leere Koje, in der er eigentlich liegen sollte.

Er war sich jetzt fast sicher. Nicht ganz, aber fast.

Er starrte Howard an, die Augen weit vor Staunen. Der rötliche Kapitän starrte zurück, mit dem gleichen unbesorgten Grinsen im Gesicht.

"Jim...." Arthur zögerte, dann sprudelte es in einem Atemzug heraus. "Jim - ich dachte, Sie und Ihre Mannschaft wären verloren - tot. Großer Gott, Jim, ich habe die Wallace mit eigenen Augen untergehen sehen."

"Du hast gespürt, wie die Bertram unterging, und du bist mit ihr gegangen, nicht wahr?" Howard stellte die Frage leise, fast sanft.

"Aber - das war ein Wunder, ich weiß. Du - Jim, ich hätte geschworen, dass ich sterben müsste, bevor ich dich jemals wiedersehen würde."

Kapitän Jim Howard vom Kutter Wallace beugte sich vor und stellte das Glas auf den Tisch. Als er sich noch einmal umdrehte, war das Stirnrunzeln verschwunden. Ein sanftes Lächeln umspielte seine Lippen. Er legte Wells Arthur eine feste Hand auf die Schulter.

Sie starrten sich an, und Howards Lippen formten ein einziges Wort. Er sprach es mit einer trägen, fragenden Stimme aus.

"Nun?"