GEFANGEN IM NETZ

 

Die Sklaven von Paris

von

Étienne Émile Gaboriau

Étienne Émile Gaboriau war ein französischer Schriftsteller, der als Vater des Kriminalromans gilt. Seine Figur, der Ermittler Lecoq, beeinflusste Conan Doyle bei der Erschaffung von Sherlock Holmes. Er selbst wurde stark von Edgar Allan Poe beeinflusst.

 

Über das Buch:

In diesem Krimi taucht der berühmte Detektiv Lecoq erst in den letzten Kapiteln auf. Tatsächlich bleibt die Identität der Protagonisten bis fast zur Hälfte des Buches unklar. Man vermisst sie jedoch nicht, denn die Antagonisten sind eine Gruppe von Erpressern mit unerschöpflichem Einfallsreichtum und Wissen, und das Spiel, das sie mit mehreren Adligen treiben, zu durchschauen, beschäftigt den Leser fast das ganze Buch hindurch. Junge Liebe, alte Liebe, verbotene Liebe, verlorene Liebe und ein paar vermisste Personen: Was ist das Ziel der Erpresser?

Wird es Lecoq gelingen, das Spiel der Ganoven rechtzeitig zu durchschauen? Lecoqs letzter Fall, der seinerzeit als "französische Sensation" bezeichnet wurde, ist auch heute immer noch sensationell.

TEIL I GEFANGEN IM NETZ

-

I. DAS ANZIEHEN DER SCHRAUBE

Die Kälte am 8. Februar 186 war intensiver, als die Pariser es in dem ganzen strengen Winter zuvor erlebt hatten, denn um zwölf Uhr an diesem Tag zeigte Chevaliers Thermometer, das den Einwohnern von Paris so gut bekannt ist, drei Grad unter Null an. Der Himmel war wolkenverhangen und voller drohender Anzeichen von Schnee, während die Feuchtigkeit auf den Bürgersteigen und Straßen hart gefroren war und den Verkehr in jeder Hinsicht gefährlich machte. Die ganze Stadt wirkte trostlos und verlassen, denn selbst wenn eine dünne Eiskruste das Wasser der Seine bedeckt, denkt man unwillkürlich an die Menschen, die weder Essen noch Unterkunft noch Brennstoff haben.

Dieser bitterkalte Tag veranlasste die Wirtin des Hotel de Perou, eine harte, habgierige Frau aus der Auvergne, dazu, sich Gedanken über die Kondition ihrer Untermieter zu machen, und zwar ganz anders, als sie es sonst tat, um ein Maximum an Miete für ein Minimum an Unterkunft zu erhalten.

"Die Kälte", sagte sie zu ihrem Mann, der eifrig damit beschäftigt war, den Ofen mit Brennmaterial aufzufüllen, "macht selbst einem Eisbären das Fürchten schwer. Bei solchem Wetter bin ich immer sehr beunruhigt, denn in einem solchen Winter hat sich einer unserer Mieter erhängt, was uns fünfzig Franken gekostet hat und uns in der Nachbarschaft einen schlechten Ruf einbrachte. Tatsache ist, dass man nie weiß, wozu die Untermieter fähig sind. Du solltest mal in den obersten Stock gehen und sehen, wie sie dort zurechtkommen."

"Pah, pah!", antwortete ihr Mann, M. Loupins, "sie werden schon zurechtkommen."

"Ist das wirklich deine Meinung?"

"Ich weiß, dass ich Recht habe. Papa Tantaine ist rausgegangen, sobald es hell war, und kurz darauf kam Paul Violaine herunter. Jetzt ist niemand mehr oben, außer der kleinen Rose, und ich nehme an, dass sie klug genug war, in ihrem Bett zu bleiben."

"Ah!", antwortete die Vermieterin etwas gehässig. "Ich habe mich schon vor einiger Zeit für diese junge Dame entschieden; sie ist viel zu hübsch für dieses Haus, das sage ich dir."

Das Hotel de Perou liegt in der Rue de la Hachette, keine zwanzig Schritte von der Place de Petit Pont entfernt, und es gibt wohl kaum ein Gebäude, das so sarkastisch genannt wird. Das äußerst schäbige Äußere des Hauses, die schmale, schlammige Straße, in der es stand, die schmuddeligen Fenster, die mit Schlamm bedeckt und mit allen möglichen Flicken ausgebessert waren - all das schien den Vorbeigehenden zuzurufen: "Dies ist der auserwählte Aufenthaltsort von Elend und Not."

Der Beobachter hätte es für eine Räuberhöhle halten können, aber er hätte sich getäuscht, denn die Bewohner waren ziemlich ehrlich. Das Hotel de Perou war eine der immer seltener werdenden Zufluchtsstätten, in denen unglückliche Männer und Frauen, die im Kampf des Lebens unterlegen waren, für das Wechselgeld des letzten Fünf-Franc-Stücks eine Unterkunft finden konnten. Sie gehen damit um, wie der Schiffbrüchige mit dem Felsen, auf den er sich aus dem Strudel des wütenden Wassers rettet, und atmen erleichtert auf, während er seine Kräfte für einen neuen Versuch sammelt. So erbärmlich das Leben auch sein mag, ein längerer Aufenthalt in einer solchen Unterkunft wie dem Hotel de Perou kommt nicht in Frage. Die Kammern in jedem Stockwerk des Hauses sind durch Trennwände in kleine Schlitze unterteilt, die mit Segeltuch und Papier bedeckt sind und von M. Loupins liebevoll als Zimmer bezeichnet werden. Die Trennwände waren in einer schrecklichen Kondition, wackelig und instabil, und das Papier, mit dem sie bedeckt waren, war zerrissen und hing in Fetzen herunter; aber der Zustand der Dachböden war noch beklagenswerter: Die Decken waren so niedrig, dass die Bewohner sich ständig bücken mussten, und die Dachfenster ließen nur wenig Licht herein. Ein Bettgestell mit einer Strohmatratze, ein klappriger Tisch und zwei kaputte Stühle waren die einzigen Möbel in diesen Räumen. So erbärmlich diese Schlafsäle auch waren, die Vermieterin verlangte und bekam zweiundzwanzig Francs pro Monat dafür, weil es in jedem einen Kamin gab, auf den sie die zukünftigen Mieter immer hinwies.

Die junge Frau, die M. Loupins mit dem Namen Rose ansprach, saß an diesem bitterkalten Wintertag in einer dieser trostlosen Unterkünfte. Rose war ein wunderschönes Mädchen von etwa achtzehn Jahren. Sie war sehr hübsch; ihre langen Wimpern verdeckten teilweise ein Paar stahlblaue Augen und milderten ihren harten Ausdruck ein wenig. Ihre reifen, roten Lippen, die wie geschaffen für Liebe und Küsse zu sein schienen, ließen einen Blick auf eine Reihe perlweißer Zähne zu. Ihr helles, wallendes Haar fiel ihr tief in die Stirn, und der Teil, der den Fesseln des billigen Kammes, mit dem es befestigt war, entkommen war, hing in wilder Üppigkeit über ihren exquisit geformten Hals und ihre Schultern. Sie hatte die geflickte Decke des Bettes über ihr zerlumptes, bedrucktes Kleid geworfen und hockte auf dem zerfledderten Kaminvorleger vor dem Kamin, auf dem ein paar Stöcke schwelten, die kaum Wärme abgaben, und versuchte, sich mit einem schmutzigen Pack Karten über die Entbehrungen des Tages hinwegzutrösten, indem sie sich künftigen Wohlstand versprach. Sie hatte die Karten, die ihr Schicksal bestimmten, in einem Halbkreis vor sich ausgebreitet und in Dreiergruppen eingeteilt, von denen jede eine besondere Bedeutung hatte, und ihre Brust hob und senkte sich, während sie sie umdrehte und auf ihren Gesichtern Glück oder Unglück las. In diese Aufgabe vertieft, achtete sie kaum auf die eisige Kälte der Atmosphäre, die ihre Finger steif machte und ihre weißen Hände lila färbte.

"Eins, zwei, drei", murmelte sie mit leiser Stimme. "Ein schöner Mann, das wird Paul sein. Eins, zwei, drei, Geld für das Haus. Eins, zwei, drei, Sorgen und Nöte. Eins, zwei, drei, die Pikneun; ach, du liebe Zeit, noch mehr Not und Elend - immer taucht diese elende Karte mit ihrer traurigen Geschichte auf!"

Rose schien beim Anblick des kleinen Stücks bemalter Pappe völlig niedergeschlagen zu sein, als hätte sie eine Vorahnung auf ein bevorstehendes Unglück erhalten. Sie erholte sich jedoch bald wieder und mischte das Pack erneut, wobei sie darauf achtete, es mit der linken Hand zu zerschneiden, breitete die Karten vor sich aus und begann erneut zu zählen: eins, zwei, drei. Diesmal schienen die Karten vielversprechender zu sein und verhießen Erfolg für die Zukunft.

"Ich werde geliebt", las sie, während sie ängstlich auf die Karten blickte - "sehr geliebt! Hier ist Freude und ein Brief von einem dunklen Mann! Siehst du, da ist er, der Knappe der Keulen. Immer dasselbe", fuhr sie fort, "ich kann mich nicht gegen das Schicksal wehren."

Dann erhob sie sich und holte aus einer Ritze in der Wand, die ein sicheres Versteck für ihre Geheimnisse war, einen schmutzigen und zerknitterten Brief hervor und las zum vielleicht hundertsten Mal diese Worte

MADEMOISELLE-

Dich zu sehen heißt, dich zu lieben. Ich gebe dir mein Ehrenwort, dass das wahr ist. Die armselige Hütte, in der deine Reize versteckt sind, ist keine angemessene Unterkunft für dich. Ein Haus, das in jeder Hinsicht würdig ist, dich zu empfangen, steht dir zur Verfügung - die Rue de Douai. Ich habe es in deinem Namen genommen, denn ich bin in diesen Dingen sehr direkt. Denke über meinen Vorschlag nach und erkundige dich nach mir, wenn du willst. Ich bin noch nicht volljährig, werde es aber in fünf Monaten und drei Tagen sein, wenn ich das Vermögen meiner Mutter erben werde. Mein Vater ist wohlhabend, aber alt und gebrechlich. In den nächsten Tagen werde ich von vier bis sechs Uhr nachmittags in seinem Wagen an der Ecke der Place de Petit Pont sein.

GASTON DE GANDELU.

Die zynische Unverfrorenheit des Briefes und sein völliger Mangel an Form waren ein perfektes Beispiel für den Stil dieser Herumtreiber in der Stadt, die von den Parisern als "Mashers" bezeichnet werden; und dennoch schien Rose keineswegs angewidert von der Entgegennahme eines so unwürdig formulierten Vorschlags, sondern im Gegenteil eher erfreut über dessen Inhalt.

"Wenn ich mich nur trauen würde", dachte sie mit einem Seufzer, "ach, wenn ich mich nur trauen würde! Eine Zeit lang saß sie tief in Gedanken versunken da, das Gesicht in den Händen vergraben, bis sie durch das Geräusch aktiver und junger Menschen auf der knarrenden Treppe aus ihren Überlegungen geweckt wurde. "Er ist zurück", keuchte sie, und mit der flinken Bewegung einer Katze verbarg sie den Brief wieder in seinem Versteck, und kaum hatte sie das getan, betrat Paul Violaine das elende Zimmer. Er war ein junger Mann von dreiundzwanzig Jahren, von schlanker Gestalt, aber mit bewundernswerten Proportionen. Sein Gesicht war perfekt oval und sein Teint hatte genau den leichten Olivton, der die südfranzösische Herkunft verrät. Ein leichter, seidiger Schnurrbart verdeckte seine Oberlippe und verlieh seinen Gesichtszügen einen Hauch von Männlichkeit, der ihnen sonst gefehlt hätte. Sein lockiges, kastanienbraunes Haar fiel anmutig über eine Stirn, auf der ein Ausdruck von Stolz zu sehen war, und unterstrich den besonderen, ruhelosen Blick seiner großen dunklen Augen. Seine körperliche Schönheit, die der von Rose in nichts nachstand, wurde durch eine aristokratische Ausstrahlung verstärkt, von der man gemeinhin annimmt, dass sie nur bei den Sprossen adliger Familien zu finden ist. Wenn die Vermieterin gut gelaunt war, behauptete sie immer, dass ihr Untermieter ein verkleideter Prinz sei; aber wenn das der Fall war, dann war er mit Sicherheit von der Armut eingeholt worden. Seine Kleidung, auf die er sehr genau geachtet hatte, verriet, in welchem Zustand er sich befand - nicht die Armut, die offen um Almosen bittet, sondern die verborgene Armut, die den Kontakt scheut und bei einem einzigen mitleidigen Blick errötet. In diesem fast arktischen Winter trug er Kleidung, die durch die ständige Reibung der Kleiderbürste dünn geworden war, und darüber einen leichten Mantel, der etwa so dick war wie ein Spinnennetz. Seine Schuhe waren gut geputzt, aber ihre Kondition zeugte von langen Wanderungen auf der Suche nach Arbeit oder von dem Glück, das sich seinem Verfolger zu entziehen scheint.

Paul hielt eine Rolle Manuskript in der Hand, die er beim Betreten des Zimmers mit einer verzweifelten Geste auf das Bett warf. "Schon wieder ein Misserfolg!", rief er mit äußerst bedrücktem Tonfall aus. "Nichts anderes als Misserfolge!"

Die junge Frau erhob sich hastig; sie schien die Karten völlig vergessen zu haben; das zufriedene Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht und ihren Zügen, und ein Ausdruck völliger Erschöpfung trat an seine Stelle.

"Was! Kein Erfolg?", rief sie und wirkte dabei sichtlich überrascht. "Kein Erfolg, nach all deinen Versprechen, als du mich heute Morgen verlassen hast?"

"Heute Morgen, Rose, war ein Hoffnungsschimmer in mein Herz gedrungen, aber ich habe mich getäuscht, oder besser gesagt, ich habe mich selbst getäuscht, und ich habe meine sehnlichen Wünsche für so viele Versprechen gehalten, die sicher erfüllt werden würden. Die Menschen, bei denen ich war, haben nicht einmal die Freundlichkeit, schlicht und einfach "Nein" zu sagen; sie hören sich alles an, was du zu sagen hast, und sobald du ihnen den Rücken zudrehst, vergessen sie deine Existenz. Die Münzen, die in dieser höllischen Stadt herumgehen, sind in der Tat nichts als leere Worte, und das ist alles, was das verarmte Talent erwarten kann."

Es folgte ein längeres Schweigen, und Paul war zu sehr in seine eigenen Gedanken vertieft, um den verächtlichen Blick zu bemerken, mit dem Rose ihn betrachtete. Seine hilflose Resignation angesichts der widrigen Umstände schien sie zu versteinern.

"Eine schöne Lage, in der wir uns befinden!", sagte sie schließlich. "Was denkst du, was aus uns wird?"

"Ach! Ich weiß es nicht."

"Ich auch nicht. Gestern kam Madame Loupins zu mir und verlangte die elf Franken, die wir ihr schulden, und sagte mir unmissverständlich, dass sie uns rausschmeißen würde, wenn wir nicht innerhalb von drei Tagen unsere Rechnung begleichen würden. Die abscheuliche alte Hexe würde alles tun, um mich auf der Straße zu sehen."

"Allein und ohne Freunde auf der Welt", murmelte Paul und schenkte den Worten des jungen Mädchens nur wenig Beachtung, "ohne ein Wesen oder einen Verwandten, der sich um dich kümmert oder dir hilft."

"Wir haben kein einziges Bulle auf der Welt", fuhr Rose mit grausamer Beharrlichkeit fort, "ich habe alles verkauft, was ich hatte, um die Lumpen, die ich trage, zu erhalten. Wir haben kein einziges Stück Holz mehr, und seit gestern Morgen haben wir nichts mehr gegessen."

Auf diese Worte, die in einem Tonfall bitterster Vorwürfe geäußert wurden, antwortete der junge Mann nicht, sondern schlug sich verzweifelt die eiskalten Hände an die Stirn.

"Ja, das ist ein wahres Bild unserer Lage", fuhr Rose kalt fort, wobei ihr Tonfall immer verächtlicher wurde. "Und ich sage dir, dass sofort etwas getan werden muss, ein Mittel gefunden werden muss, egal welches, um uns aus unserer derzeitigen misslichen Lage zu befreien."

Paul verletzte sich an seinem Mantel und hielt ihn ihr entgegen.

"Nimm es und verpfände es", rief er, aber das Mädchen rührte sich nicht.

"Ist das alles, was du vorzuschlagen hast?", fragte sie in demselben eisigen Ton.

"Sie werden dir drei Franken dafür leihen, und damit können wir Brot und Brennstoff kaufen."

"Und wenn das alles weg ist?"

"Danach - oh, dann werden wir über unseren nächsten Schritt nachdenken und Zeit haben, uns einen Plan auszudenken. Zeit, ein wenig Zeit, ist alles, was ich brauche, Rose, um die Fesseln zu sprengen, die mich zu fesseln scheinen. Eines Tages wird der Erfolg meine Bemühungen krönen; und mit dem Erfolg, liebe Rose, wird auch der Wohlstand kommen, aber bis dahin müssen wir lernen zu warten."

"Und wo sind die Mittel, die uns das Warten ermöglichen?"

"Das spielt keine Rolle; sie werden kommen. Tu einfach, was ich dir sage, und wer kann schon sagen, was morgen..."

Paul war immer noch zu sehr in seine eigenen Gedanken vertieft, um den Gesichtsausdruck des jungen Mädchens zu bemerken; denn hätte er es getan, hätte er sofort gemerkt, dass sie nicht in der Stimmung war, die Angelegenheit auf diese Weise aufzuschieben.

"Morgen!", unterbrach sie ihn sarkastisch. "Morgen - immer derselbe jämmerliche Schrei. Seit Monaten scheinen wir von diesem Wort zu leben. Schau mal, Paul, du bist kein Kind mehr und solltest den Dingen ins Gesicht sehen können. Was kann ich für deinen abgewetzten Mantel bekommen? Vielleicht drei Francs am Rande. Wie viele Tage werden wir damit auskommen? Wir sagen drei. Und dann, was dann? Außerdem verstehst du nicht, dass deine Kleidung zu schäbig ist, um bei den Leuten, die du besuchst, Eindruck zu machen? Gut gekleidete Bewerber erregen nur Aufmerksamkeit, und um Geld zu bekommen, musst du so tun, als ob du es nicht nötig hättest; und was werden die Leute von dir denken, wenn du keinen Mantel hast? Ohne ihn siehst du lächerlich aus und kannst dich kaum auf die Straße wagen."

"Sei still!", rief Paul, "um Himmels willen, sei still! Denn deine Worte beweisen mir nur noch deutlicher, dass du wie der Rest der Welt bist und dass Erfolgslosigkeit in deinen Augen ein schlimmes Verbrechen ist. Du hattest einmal Vertrauen zu mir, und dann hast du ganz anders geredet."

"Ja, einmal! Aber da wusste ich noch nicht..."

"Nein, Rose, es war nicht das, was du damals nicht wusstest, sondern dass du mich damals geliebt hast. Um Himmels willen! Ich frage dich, habe ich auch nur einen Stein auf dem anderen gelassen? Bin ich nicht von Verleger zu Verleger gegangen, um die Lieder zu verkaufen, die ich selbst komponiert habe - die Lieder, die du so gut singst? Ich habe mich darum bemüht, Schüler zu bekommen. Welche neuen Anstrengungen kann ich unternehmen? Was würdest du tun, wenn du an meiner Stelle wärst? Sag es mir, ich bitte dich."

Und während Paul sprach, wurde er immer aufgeregter, während Rose immer noch ihre verzweifelte Gelassenheit bewahrte.

"Ich weiß es nicht", antwortete sie nach einer kurzen Pause, "aber wenn ich ein Mann wäre, würde ich nicht zulassen, dass es der Frau, für die ich die aufrichtigste Zuneigung hege, an den wirklich notwendigen Dingen fehlt. Ich würde alles daran setzen, sie zu bekommen."

"Ich habe keinen Beruf, ich bin kein Mechaniker", warf Paul leidenschaftlich ein.

"Dann würde ich einen erlernen. Wie viel verdient ein Mann, der mit einer Maurerlatte auf den Schultern die Leiter hochklettert? Ich weiß, dass es harte Arbeit ist, aber der Beruf ist sicher nicht schwer zu erlernen. Du hast, oder sagst, du hast großes musikalisches Talent. Ich sage nichts darüber; aber wenn ich singen könnte und es im Haus nichts zu essen gäbe, würde ich in den Kneipen oder sogar auf der Straße singen und Geld verdienen, ohne mich um die Mittel zu kümmern, mit denen ich es verdiene."

"Wenn du so etwas sagst, scheinst du zu vergessen, dass ich ein ehrlicher Mann bin."

"Man könnte wirklich meinen, ich hätte dir eine fragwürdige Handlung vorgeschlagen. Deine Antwort, Paul, beweist mir ganz klar, dass du zu denen gehörst, die mangels Entschlossenheit hilflos am Wegesrand stehen. Sie stellen ihre Lumpen und Fetzen vor der Welt zur Schau und rühmen sich mit traurigem Herzen und leerem Magen: "Ich bin ein ehrlicher Mensch". Glaubst du, dass du zwangsläufig ein Schurke sein musst, um reich zu werden? Das ist schlichtweg Schwachsinn."

Sie sprach diese Tirade mit klarem und lebhaftem Akzent aus und ihre Augen leuchteten wie das Feuer einer wilden Entschlossenheit. Sie gehörte zu den grausamen und energischen Frauen, die einen Mann vom Rand des Abgrunds stoßen, in den sie ihn geführt hatte, und ihn vergessen, bevor er überhaupt den Grund erreicht hatte.

Dieser Schwall von Sarkasmus brachte Pauls wahre Natur zum Vorschein. Sein Gesicht errötete, und die Wut begann, die Herrschaft über ihn zu gewinnen. "Kannst du nicht arbeiten?", fragte er. "Warum tust du nicht etwas, anstatt so viel zu reden?"

"Das ist ganz und gar nicht dasselbe", antwortete sie kühl. "Ich bin nicht für die Arbeit gemacht."

Paul machte eine drohende Geste. "Du Schuft!", rief er aus.

"Du irrst dich", erwiderte sie. "Ich bin kein Unglücksrabe, ich habe einfach nur Hunger."

Alles deutete auf eine wütende Szene hin, als ein leises Geräusch die Aufmerksamkeit der Streitenden auf sich zog und sie sich umdrehten und einen alten Mann auf der Schwelle der offenen Tür stehen sahen. Er war groß, aber stark gebückt. Er hatte hohe, dicke Brauen und eine rote Nase; ein langer, dicker Bart bedeckte den Rest seines Gesichts. Er trug eine Brille mit farbigen Gläsern, die den Ausdruck seines Gesichts weitgehend verdeckten. Seine gesamte Kleidung deutete auf extreme Armut hin. Er trug einen fettigen Mantel, der an den Taschen stark ausgefranst und verletzlich war und der die Spuren aller Wände trug, an denen er gerieben worden war, als er ein wenig zu viel vom fröhlichen Glas genossen hatte. Er schien zu der Sorte zu gehören, die es als eine Art Vorrecht ansieht, sich vor dem Schlafengehen zu entkleiden, und die sich einfach so hinlegt, wie es die Laune des Augenblicks erfordert. Paul und Rose erkannten den alten Mann, weil sie ihm immer wieder begegneten, wenn sie die Treppe hinauf- oder hinuntergingen, und sie wussten, dass er die hintere Dachkammer gemietet hatte und Daddy Tantaine hieß. Sofort kam Paul der Gedanke, dass die baufällige Trennwand es ermöglichte, dass jedes Wort, das auf dem einen Dachboden gesprochen wurde, auf dem anderen mitgehört werden konnte, und das trug nicht gerade dazu bei, seine Wut zu lindern.

"Was wollen Sie hier, Sir?", fragte er wütend. "Und bitte, wer hat Ihnen erlaubt, mein Zimmer ohne Erlaubnis zu betreten?"

Der alte Mann schien sich von der drohenden Sprache seines Fragenden nicht aus der Ruhe bringen zu lassen. "Ich würde schwindeln", antwortete er ruhig, "wenn ich dir sagen würde, dass ich in meinem eigenen Zimmer war und euren Streit gehört habe, ohne jedes Wort zu hören."

"Sir!"

"Bleib ein bisschen stehen und sei nicht so eilig, mein junger Freund. Ihr scheint zu streiten, und das wundert mich nicht, denn wenn kein Getreide in der Krippe ist, beißt und tritt auch das beste Pferd."

Er sprach diese Worte in beruhigendem Tonfall und schien sich gar nicht bewusst zu sein, dass er beim Betreten des Zimmers gegen die Etikette verstoßen hatte.

"Nun, Sir", sagte Paul, während ihm die Schamesröte ins Gesicht stieg, "jetzt siehst du, wie sehr die Armut einen Menschen herunterziehen kann. Bist du jetzt zufrieden?"

"Komm, komm, mein junger Freund", antwortete Papa Tantaine, "du solltest dich nicht ärgern; und wenn ich unangemeldet hereingekommen bin, dann deshalb, weil ich mir als Nachbar eine solche Freiheit erlauben kann; denn als ich hörte, wie verlegen du warst, sagte ich mir: 'Tantaine, vielleicht kannst du diesem hübschen Paar aus der Patsche helfen, in die sie geraten sind.' "

Das Hilfsversprechen einer Person, die äußerlich nicht unbedingt wie ein Kapitalist aussah, erschien Rose so lächerlich, dass sie sich ein Lächeln nicht verkneifen konnte, denn sie stellte sich vor, dass ihr alter Nachbar ihnen die Hälfte seines Vermögens schenken würde, das sich vielleicht auf zwanzig Centimes oder so belaufen könnte.

Paul hatte eine ähnliche Vorstellung, aber er war ein wenig gerührt von dieser freundlichen Geste eines Mannes, der zweifellos wusste, dass Geld, das unter ähnlichen Umständen verliehen wurde, nur selten zurückgegeben wurde.

"Ah, Sir!", sagte er, und diesmal sprach er in einem sanfteren Tonfall, "was können Sie denn für uns tun?"

"Wer kann das schon sagen?"

"Du siehst doch, wie sehr wir bedrängt werden. Es mangelt uns an fast allem. Haben wir nicht den Gipfel des Elends erreicht?"

Der alte Mann hob seine Hand zum Himmel, als ob er um Hilfe von oben bitten wollte.

"Ihr seid in der Tat an einem schrecklichen Punkt angelangt", murmelte er, "aber noch ist nicht alles verloren. Die Perle, die in den Tiefen des Ozeans liegt, ist nicht für immer verloren, denn kann nicht ein geschickter Taucher sie an die Oberfläche bringen? Ein Fischer kann vielleicht nicht viel mit ihr anfangen, aber er weiß etwas über ihren Wert und übergibt sie dem Edelsteinhändler."

Er verstärkte seine Rede durch ein kleines, vielsagendes Lachen, dessen Bedeutung den beiden jungen Leuten entging, die zwar durch ihre bösen Instinkte gierig und begehrlich waren, aber in den Dingen der Welt noch keine Erfahrung hatten.

"Ich wäre ein Narr", bemerkte Paul, "wenn ich das Angebot eurer freundlichen Hilfe nicht annehmen würde.

"Ja, das ist richtig, und jetzt musst du dich erst einmal richtig gut ernähren. Du musst auch etwas Holz besorgen, denn es ist furchtbar kalt. Meine alten Knochen sind halb erfroren, und danach werden wir über eine neue Ausrüstung für euch beide sprechen."

"Ja", bemerkte Rose mit einem leisen Seufzer, "aber dafür brauchen wir eine Menge Geld."

"Woher willst du wissen, dass ich es nicht finden kann?"

Papa Tantaine knöpfte seinen großen Mantel mit Bedacht auf und holte aus einer Innentasche ein kleines Stück Papier, das mit einer Nadel am Futter befestigt war. Er entfaltete es mit größter Sorgfalt und legte es auf den Tisch.

"Ein Geldschein über fünfhundert Franken!", rief Rose sehr überrascht. Paul sagte kein Wort. Hätte er gesehen, wie das Holz des Stuhls, an dem er lehnte, in Blüte und Blätter zerfiel, hätte er nicht überraschter aussehen können. Wer hätte erwartet, eine solche Summe unter den Lumpen des alten Mannes zu finden, und wie konnte er an so viel Geld kommen? Den beiden jungen Leuten kam sofort der Gedanke, dass ein Raubüberfall begangen worden war, und sie tauschten einen bedeutungsvollen Blick aus, der ihrem Besucher jedoch nicht entging.

"Puh, puh!", sagte er, ohne auch nur im Geringsten verärgert zu wirken. "Du darfst keinen bösen Gedanken oder Verdächtigungen nachgeben. Es ist eine Tatsache, dass Geldscheine für fünfhundert Francs nicht oft aus einer zerlumpten Tasche wie der meinen herauswachsen. Aber ich habe diesen Kerl ehrlich bekommen - das kann ich garantieren."

Rose schenkte seinen Worten keine Beachtung, ja, sie interessierte sich nicht einmal für sie. Der Zettel war da, und das reichte ihr. Sie nahm ihn in die Hand und strich ihn glatt, als ob das knackige Papier ein angenehmes Gefühl in ihren Fingern auslöste.

"Ich muss dir sagen", fuhr Papa Tantaine fort, "dass ich bei einem Sheriff angestellt bin und außerdem ein bisschen Geld für verschiedene Leute eintreibe. Dadurch habe ich oft relativ große Summen in meinem Besitz und kann dir für kurze Zeit fünfhundert Francs leihen, ohne dass es mir Unannehmlichkeiten bereitet."

Pauls Bedürfnisse und sein Gewissen kämpften einen harten Kampf, und er schwieg, wie es ein Mensch normalerweise tut, bevor er eine folgenschwere Entscheidung trifft.

Schließlich brach er das Schweigen. "Nein", sagte er, "dein Angebot kann ich nicht annehmen, denn ich fühle..."

"Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, mein lieber Paul, um über Gefühle zu sprechen", unterbrach ihn Rose. "Außerdem siehst du doch, dass unsere Weigerung, das Darlehen anzunehmen, diesen ehrenwerten Herrn verärgert."

"Die junge Dame hat ganz recht", erwiderte Papa Tantaine. "Komm, sagen wir, dass die Sache erledigt ist. Geh raus und hol dir etwas zu essen, denn es hat schon vier Uhr geschlagen."

Bei diesen Worten schreckte Rose auf und eine Schamesröte breitete sich auf ihrer Wange aus. "Vier Uhr", wiederholte sie und dachte an ihren Brief. Nach kurzem Nachdenken trat sie an den zerbrochenen Spiegel, ordnete ihre zerrissenen Röcke, nahm den Geldschein und verließ das Zimmer.

"Sie ist eine seltene Schönheit", bemerkte Papa Tantaine mit der Ausstrahlung eines Experten in solchen Dingen, "und so klug, wie man sie macht. Wenn sie nur jemanden hätte, der ihr einen Tipp gibt, könnte sie es zu jeder Höhe bringen.

Pauls Gedanken waren so verwirrt, dass er nichts erwidern konnte, und jetzt, da er nicht mehr von Roses Anwesenheit gefesselt war, erschrak er über das, was geschehen war, denn er glaubte, einen finsteren Ausdruck im Gesicht des alten Mannes zu erkennen, der ihn an der Weisheit des Weges, zu dem er überredet worden war, zweifeln ließ. War es schon einmal vorgekommen, dass ein alter Mann, der so ärmlich aussah, völlig Fremden Geldscheine auf den Kopf warf? Die Sache hatte etwas Mysteriöses an sich, und Paul beschloss, dass er alles tun würde, um nicht kompromittiert zu werden.

"Ich habe darüber nachgedacht", sagte er entschlossen, "und es ist mir unmöglich, eine Summe zu leihen, die ich nur schwer zurückzahlen kann."

"Mein lieber junger Freund, so ist der Weg nicht, um zu reden. Wenn du keine gute Meinung von dir selbst hast, wird dich die ganze Welt nach deiner eigenen Einschätzung beurteilen. Deine Unerfahrenheit war bis jetzt der einzige Grund für dein Scheitern. Die Armut macht aus einem Jungen bald einen Mann, so wie Stroh Früchte reifen lässt. Du kannst die fünfhundert Franken zurückzahlen, wann es dir passt, aber ich brauche sechs Prozent für mein Geld und deinen Schuldschein."

"Aber wirklich...", begann Paul.

"Ich betrachte die Sache rein geschäftlich, also können wir die Gefühle beiseite lassen."

Paul hatte so wenig Erfahrung mit den Gepflogenheiten der Welt, dass ihn die bloße Tatsache, dass er sein Einverständnis für das geliehene Geld gab, sofort beruhigte, obwohl er genau wusste, dass sein Name auf dem Zettel nicht sehr wertvoll war.

Papa Tantaine suchte kurz in seinen Taschen und entdeckte eine Briefmarke, die er auf den Tisch legte und sagte: "Schreiben Sie, was ich Ihnen diktieren werde:-

Am 8. Juni 186 verspreche ich, M. Tantaine oder einer anderen Person die Summe von fünfhundert Franken für den erhaltenen Wert zu zahlen, wobei diese Summe mit sechs Prozent pro Jahr verzinst wird.

'Frs. 500.

'PAUL VIOLANE222. "

Der junge Mann hatte gerade seine Unterschrift geleistet, als Rose mit einem reichhaltigen Vorrat an Proviant auf dem Arm auftauchte. Ihre Augen hatten ein seltsames Strahlen, das Paul jedoch nicht bemerkte, da er den alten Mann beobachtete, der das Dokument sorgfältig prüfte und es in einer der Taschen seines zerlumpten Mantels verstaute.

"Sie werden natürlich verstehen, Sir", bemerkte Paul, "dass ich kaum in der Lage sein werde, genug zu sparen, um diese Rechnung in vier Monaten zu begleichen, so dass das Datum nur eine Formalität ist."

Ein wohlwollendes Lächeln ging über Daddy Tantaines Züge. "Und wenn ich, der Kreditgeber, den Kreditnehmer in die Lage versetzen würde, den Vorschuss vor Ablauf eines Monats zurückzuzahlen?", sagte er.

"Ah! Aber das ist nicht möglich."

"Ich behaupte nicht, mein junger Freund, dass ich das selbst tun könnte; aber ich habe einen guten Freund, dessen Hand weit reicht. Wenn ich nur auf seinen Rat gehört hätte, als ich jünger war, hättest du mich heute nicht im Hotel de Perou erwischt. Soll ich dich mit ihm bekannt machen?"

"Bin ich ein Vollidiot, dass ich eine solche Chance wegwerfe?"

"Gut! Ich werde ihn heute Abend sehen und ihm deinen Namen nennen. Ruf ihn morgen Mittag an, und wenn er sich für dich interessiert, ist deine Zukunft gesichert, und du wirst keine Zweifel haben, ob du weiterkommst."

Er holte eine Karte aus seiner Tasche, reichte sie Paul und fügte hinzu: "Der Name meines Freundes ist Mascarin."

In der Zwischenzeit hatte Rose mit der Geschicklichkeit einer echten Pariserin aus dem Chaos wieder Ordnung gemacht und den Tisch mit einem oder zwei Stücken zerbrochenen Geschirrs mit braunen Papierfetzen anstelle von Tellern gedeckt. Ein frischer Vorrat an Holz knisterte tapfer auf dem Herd und zwei Kerzen, von denen eine in einer zerbrochenen Flasche und die andere in einem angeschlagenen Kerzenständer des Portiers des Hotels stand. In den Augen der beiden jungen Leute war das Spektakel ein wahrhaft entzückendes Schauspiel und Pauls Herz schwoll vor Triumph an. Das Geschäft war zufriedenstellend abgeschlossen, und alle seine Bedenken hatten ein Ende.

"Kommt, lasst uns um die Festtafel versammeln", sagte er freudig. "Das ist Frühstück und Abendessen in einem. Rose, setz dich, und du, mein lieber Freund, wirst doch sicher mit uns das Mahl teilen, das wir dir verdanken?"

Mit vielen Beteuerungen des Bedauerns berief sich Papa Tantaine jedoch auf einen wichtigen Termin am anderen Ende von Paris. "Und", fügte er hinzu, "es ist absolut notwendig, dass ich Mascarin heute Abend sehe, denn ich muss mein Bestes tun, damit er dich mit Wohlwollen betrachtet."

Rose war sehr froh, als der alte Mann abreiste, denn seine Hässlichkeit, seine schäbige Kleidung und sein allgemeines Erscheinungsbild vertrieben alle Gefühle der Dankbarkeit, die sie eigentlich hätte zeigen sollen, und weckten in ihr Abscheu und Widerwillen; und sie bildete sich ein, dass seine Augen, obwohl sie durch seine farbigen Brillengläser verschleiert waren, die kleinsten Geheimnisse ihres Herzens erkennen konnten; aber das hinderte sie nicht daran, ein süßes Lächeln aufzusetzen und ihn zu bitten, zu bleiben.

Aber Papa Tantaine war entschlossen, und nachdem er Paul die Notwendigkeit der Pünktlichkeit eingeschärft hatte, ging er fort, wobei er beim Durchschreiten der Tür wiederholte: "Möge euer kleines Festmahl guten Appetit haben, meine Lieben."

Sobald die Tür geschlossen war, beugte er sich vor und lauschte. Die jungen Leute waren fröhlich wie die Lerchen, und ihr Lachen erfüllte den kahlen Dachboden des Hotel de Perou. Warum sollte Paul nicht gut gelaunt sein? In seiner Tasche hatte er die Adresse des Mannes, der sein Vermögen machen sollte, und auf dem Kamin lag der Rest des Geldscheins, der ihm als unerschöpfliche Summe erschien. Auch Rose freute sich und konnte es sich nicht verkneifen, über ihren Wohltäter zu spotten, den sie als "alten Idioten" stigmatisierte.

"Lacht, solange ihr noch könnt, meine Lieben", murmelte Papa Tantaine, "denn es könnte das letzte Mal sein, dass ihr das tut."

Mit diesen Worten schlich er die dunkle Treppe hinunter, die wegen des hohen Gaspreises nur sonntags beleuchtet war, und sah durch die Glastür der Portierloge, dass Madame Loupins mit dem Kochen beschäftigt war; mit dem zaghaften Klopfen eines Mannes, der seine Lektion in der Grammatik der Armut gelernt hat, trat er ein.

"Hier ist meine Miete, Madame", sagte er und legte zehn Francs und zwanzig Centimes auf den Tisch. Während die Frau eine Quittung kritzelte, erzählte er ihr, dass er zu einem kleinen Vermögen gekommen sei, mit dem er in den wenigen Jahren, die ihm auf Erden noch blieben, bequem leben könne. Diese Zurschaustellung von Reichtum überraschte die Wirtin so sehr, dass sie, als der alte Mann ging, darauf bestand, ihn bis zur Tür zu begleiten. Sobald er das Haus verlassen hatte, wandte er sich nach Osten und betrat mit einem Blick auf die Namen der Geschäfte ein Lebensmittelgeschäft an der Ecke der Rue de Petit Pont. Dieser Lebensmittelhändler hatte dank eines bestimmten billigen Weins, den ein Apotheker in Bercy für ihn herstellte, eine gewisse Berühmtheit in diesem Viertel erlangt. Er war sehr dick und pompös, ein Witwer und Unteroffizier der Nationalgarde. Sein Name war Melusin. In allen Armenvierteln ist um fünf Uhr eine geschäftige Stunde für die Ladenbesitzer, denn die Arbeiter kommen von ihrer Arbeit zurück und ihre Frauen sind mit den Vorbereitungen für das Abendessen beschäftigt. Herr Melusin war so sehr damit beschäftigt, Aufträge zu erteilen und dafür zu sorgen, dass sie ausgeführt wurden, dass er den Eintritt von Papa Tantaine gar nicht bemerkte; aber hätte er es getan, hätte er sich nicht für einen so schlecht gekleideten Kunden hergegeben. Aber der alte Mann hatte im Hotel de Perou jedes Zeichen von Bescheidenheit und Unterwürfigkeit hinter sich gelassen, und als er in den am wenigsten überfüllten Teil des Ladens ging, rief er mit eindringlichem Akzent: "M. Melusin!"

Völlig überrascht unterbrach der Krämer seine Tätigkeit und beeilte sich, der Aufforderung nachzukommen. "Woher zum Teufel kennt der Mann mich?", murmelte er und vergaß dabei, dass sein Name in goldenen Buchstaben von sechs Zoll Länge über der Tür stand.

"Sir", sagte Papa Tantaine, ohne dem Krämer Zeit zum Sprechen zu geben, "ist nicht vor einer halben Stunde eine junge Frau hierher gekommen und hat einen Schein über fünfhundert Franken gewechselt?"

"Ganz sicher", antwortete M. Melusin, "aber woher wissen Sie das? Ah, ich hab's!", fügte er hinzu und schlug sich an die Stirn. "Es hat einen Raubüberfall gegeben, und du verfolgst den Verbrecher. Ich muss gestehen, dass das Mädchen so arm aussah, dass ich ahnte, dass etwas nicht stimmt. Ich sah, wie ihre Finger zitterten."

"Verzeihung", erwiderte Papa Tantaine. "Ich habe nichts von einem Raubüberfall gesagt. Ich wollte dich nur fragen, ob du das Mädchen wiedererkennen würdest?"

"Ganz genau - ein wirklich prächtiges Mädchen, mit Haaren, die man nicht jeden Tag sieht. Ich habe Grund zu der Annahme, dass sie in der Rue Hachette wohnt. Die Polizei ist bei den Ladenbesitzern nicht sehr beliebt, aber da sie die Kriminalität eindämmen wollen, geben sie in der Regel bereitwillig Auskunft und riskieren im Interesse der Tugendhaftigkeit sogar den Verlust von Kunden, die verärgert weggehen, weil sie nicht bedient werden, während sie mit den Justizbeamten sprechen. Soll ich", fuhr der Lebensmittelhändler fort, "einen der Botenjungen zur nächsten Polizeistation schicken?"

"Nein, danke", antwortete Papa Tantaine. "Ich würde es vorziehen, wenn du die Angelegenheit für dich behältst, bis ich mich wieder bei dir melde."

"Ja, ja, ich verstehe; ein falscher Schritt würde sie jetzt aufhorchen lassen."

"Genau so ist es. Kannst du mir die Nummer des Zettels geben, wenn du ihn noch hast? Ich möchte, dass du dir neben der Nummer auch das Datum notierst."

"Ja, ja, ich verstehe", erwiderte der Lebensmittelhändler. "Sie können meine Bücher als Beweismittel verlangen, so ist der Weg oft. Entschuldigen Sie mich, ich bin gleich wieder da."

Alles, was Daddy Tantaine gewünscht hatte, wurde in Windeseile erledigt, und er und der Krämer trennten sich im besten Einvernehmen, während der Händler den Abgang seines Besuchs verfolgte, in der Gewissheit, dass er einem Polizisten geholfen hatte, der es für angebracht hielt, sich zu verkleiden. Papa Tantaine kümmerte sich wenig darum, was er dachte, und als er die Place de Petit Pont erreichte, blieb er stehen und schaute sich um, als ob er auf jemanden warten würde. Zweimal ging er vergeblich um den Platz herum, aber bei seinem dritten Rundgang blieb er mit einem Ausruf der Genugtuung stehen, denn er hatte den gesuchten jungen Menschen gesehen, der so hässlich aussah, dass er kaum fünfzehn Jahre alt zu sein schien.

Der Junge lehnte an der Mauer des Quay St. Michel und bat ganz offen um Almosen, hielt aber gleichzeitig Ausschau nach der Polizei. Auf den ersten Blick war es leicht, in ihm den hässlichen Auswuchs der Großstadt zu erkennen, den typischen Pariser Grobian, der mit acht Jahren die Zigarrenstummel raucht, die er an den Türen der Kneipen aufgelesen hat, und sich mit Schnaps betrinkt. Er hatte schütteres, sandfarbenes Haar, einen stumpfen, farblosen Teint und ein spöttisches Lächeln um seine Mundwinkel, die eine dicke, hängende Unterlippe hatten. Seine Kleidung war zerfleddert und schmutzig, und er hatte den Ärmel seines rechten Arms hochgekrempelt, so dass er eine entstellte Gliedmaße aufwies, die so abstoßend war, dass sie das Mitleid der Passanten erregte. Er stieß ein monotones Wimmern aus, in dem immer wieder die Worte "armer Arbeiter, Arm von Maschinen zerstört, alte Mutter zu unterstützen" vorkamen.

Papa Tantaine ging geradewegs auf den jungen Menschen zu und ließ mit einem lauten Ruck seinen Hut fliegen.

Der Junge drehte sich ruckartig um, offensichtlich in furchtbarer Wut; aber als er seinen Angreifer erkannte, wich er zurück und murmelte vor sich hin: "Gelandet!" Im Nu hatte er seinen Arm wieder in seine ursprüngliche Kondition gebracht, hob seine Mütze auf, setzte sie sich auf den Kopf und wartete demütig auf neue Befehle.

"Ist das die Art und Weise, wie du deine Botengänge erledigst?", fragte Papa Tantaine knurrend.

"Welche Besorgungen? Ich habe von keiner gehört!"

"Das ist doch egal. Hat Mascarin dich nicht auf meine Empfehlung hin dazu gebracht, deinen Lebensunterhalt zu verdienen? Und hast du nicht versprochen, das Betteln aufzugeben?"

"Verzeihung, Chef, ich wollte eigentlich auf dem Platz sein, aber ich wollte keine Zeit verschwenden, während ich wartete. Ich mag es nicht, untätig zu sein, und ich habe schon sieben Braune gefangen."

"Toto Chupin", sagte der alte Mann mit großer Strenge, "du wirst sicher ein böses Ende nehmen. Aber komm, gib deinen Bericht ab. Was hast du gesehen?"

Während dieses Gesprächs gingen sie langsam den Kai entlang und kamen am Hotel Dieu vorbei.

"Nun, Chef", antwortete der junge Schurke, "ich habe gerade gesehen, was du mir gesagt hast. Um Punkt vier Uhr fuhr eine Kutsche auf den Platz und hielt genau gegenüber dem Perückenmacher an. Wenn das nicht ein tolles Gespann war - Pferd, Kutscher und alles, was dazugehört, in bester Manier. Es hat so lange gewartet, dass ich dachte, es hätte dort Wurzeln geschlagen."

"Komm, steig auf! War da jemand drin?"

"Ich denke schon! Nach deiner Beschreibung habe ich ihn sofort erkannt. Ich habe noch nie eine Bucht gesehen, in der er so gekleidet war - ein großer Hut, leichte Sitzpolster und ein kurzer Mantel - er war wirklich sehr kurz geschnitten! Um sicherzugehen, ging ich direkt auf ihn zu, denn es wurde schon dunkel, und schaute ihn mir genau an. Er war aus der Kutsche ausgestiegen und lief mit einer nicht angezündeten Zigarre im Mund auf dem Bürgersteig auf und ab. Ich nahm ein Streichholz und sagte: "Hast du Feuer, mein edler Herr?", und erhängte mich, wenn er mir nicht zehn Centimes geben würde! Ist er nicht hässlich - klein, verschrumpelt und knochig, mit einem Glas im Auge, und insgesamt so wertvoll wie ein Affe."

Daddy Tantaine wurde langsam ungeduldig mit diesem ganzen Gerede. "Komm, sag mir, was passiert ist", sagte er wütend.

"Sehr wenig. Dem jungen Kerl schien es egal zu sein, dass er sich den Hintern schmutzig machte; er schlug ständig mit seinem Stock um sich und starrte die Mädels an. Was für ein Arsch ist dieser Stampfer! Ich hätte ihm am liebsten den Kopf eingeschlagen! Wenn du ihn jemals verstecken willst, Papa, dann denk bitte an mich. Er würde sich keine fünf Minuten gegen mich wehren."

"Mach weiter, mein Junge; mach weiter."

"Nun, wir hatten eine halbe Stunde gewartet, als plötzlich eine Frau um die Ecke kam und vor dem Mascherl stehen blieb. War sie nicht ein hübsches Mädel und hatte sie nicht ein Paar Wunderkerzen, aber sie hatte furchtbar schäbige Klamotten an. Aber sie flüsterten miteinander."

"Du hast also nicht gehört, was sie gesagt haben?"

"Hältst du mich für eine Wohnung? Das Mädchen sagte: 'Verstehst du? Dann sagte der Kerl: "Versprichst du es?", und das Mädchen antwortete: "Ja, mittags. Dann trennten sie sich. Sie ging in die Rue Hachette, und der Stampfer purzelte in seine Radkiste. Der Jarvey knallte mit der Peitsche, und sie fuhren im Gänsemarsch los. Jetzt gib ihnen fünf Francs."

Papa Tantaine schien von dieser Bitte nicht überrascht zu sein und übergab dem jungen Gauner das Geld mit den Worten: "Wenn ich es verspreche, zahle ich es auf den Nagel genau. Gute Nacht. Unsere Wege gehen in verschiedene Richtungen."

Der alte Mann verweilte noch, bis er den Jungen in Richtung Jardin des Plantes gehen sah, dann drehte er sich um und ging den Weg zurück, den er gekommen war. "Ich habe meinen Tag nicht verloren", murmelte er. "Alle Unwahrscheinlichkeiten haben sich in Gewissheiten verwandelt, und die Dinge laufen geradeaus. Wird Flavia nicht sehr erfreut sein?"

II. EIN STANDESAMT

Das Büro des einflussreichen Freundes von Papa Tantaine befand sich in der Rue Montorgeuil, nicht weit von der Passage de la Reine Hortense. M. B. Mascarin hat für die Einstellung von männlichen und weiblichen Bediensteten. Zwei Schilder, die auf beiden Seiten der Tür angebracht sind, verkünden die Öffnungs- und Schließungszeiten und enthalten eine Liste derer, deren Namen in den Büchern stehen. Außerdem informieren sie die Öffentlichkeit darüber, dass das Unternehmen 1844 gegründet wurde und sich noch immer in denselben Händen befindet. Es war die lange Existenz von M. Mascarin in einem Geschäft, das normalerweise sehr kurzlebig ist, die ihm nicht nur in dem Viertel, in dem er wohnte, sondern in ganz Paris ein großes Vertrauen eingebracht hat. Die Arbeitgeber sagen, dass er ihnen die besten Diener schickt, und die Hausangestellten behaupten ihrerseits, dass er sie nur an gute Orte schickt. Aber Mascarin hat noch mehr Anspruch auf die Wertschätzung der Öffentlichkeit, denn er war es, der 1845 ein Projekt ins Leben rief und umsetzte, dessen Ziel und Zweck es war, einen Unterschlupf für fehlbare Bedienstete zu schaffen. Um dieses Projekt besser umsetzen zu können, nahm Mascarin einen Partner auf und übertrug ihm ein möbliertes Haus in der Nähe des Büros. Mascarin konnte aus diesen Projekten einen beträchtlichen Gewinn ziehen und war der Besitzer des Hauses, vor dem Paul Violaine am Mittag des Tages, der auf die beschriebenen Ereignisse folgte, stehen konnte. Die fünfhundert Franken des alten Tantaine, oder zumindest ein Teil davon, waren gut angelegt, und seine Kleidung machte seinem eigenen Geschmack und dem Geschick seines Schneiders alle Ehre. In seinen feinen Federn sah er sogar so gut aus, dass sich viele Frauen nach ihm umdrehten und ihn anschauten. Er beachtete dies jedoch kaum, denn er war zu besorgt und hatte große Zweifel an der Macht des Mannes, von dem Tantaine behauptet hatte, er könne, wenn er wolle, sein Vermögen machen. "!", murmelte er verächtlich. "Will er mir etwa einen Liegeplatz für hundert Franken im Monat anbieten?" Er war sehr aufgeregt bei dem Gedanken an das bevorstehende Gespräch und betrachtete das Haus mit großem Interesse, bevor er es betrat. Das Haus ähnelte sehr seinen Nachbarn. Die Eingänge zum Standesamt und zum Gesindehaus befanden sich im Hof, an dessen gewölbtem Eingang ein Verkäufer mit gerösteten Kastanien stand.

"Es hat keinen Sinn, hier zu bleiben", sagte Paul. Er nahm seine ganze Entschlossenheit zusammen, überquerte den Hof und stieg eine Treppe hinauf, bis er vor einer Tür stehen blieb, auf der "BÜRO" stand. "Herein!", ertönte es sofort auf sein Klopfen. Er stieß die Tür auf und betrat einen Raum, der allen anderen ähnlichen Büros sehr ähnlich war. Überall im Raum standen Stühle, die durch häufigen Gebrauch poliert waren. Am Ende befand sich eine Art Abteil, das mit einem grünen Vorhang verschlossen war und von den Besuchern des Büros scherzhaft "Beichtstuhl" genannt wurde. Zwischen den Fenstern war ein Blechschild angebracht, auf dem in großen Buchstaben stand: "Alle Gebühren sind im Voraus zu zahlen". In einer Ecke saß ein Herr an einem Schreibtisch und sprach mit einer Frau, die neben ihm stand, während er Einträge in ein Buch machte.

"M. Mascarin?", fragte Paul zögernd.

"Was willst du von ihm?", fragte der Mann, ohne von seiner Arbeit aufzuschauen. "Willst du deinen Namen eintragen? Wir haben jetzt freie Stellen für drei Buchhalter, einen Kassierer, einen Prokuristen - sechs weitere gute Stellen. Kannst du gute Referenzen vorweisen?"

Diese Worte schienen auswendig gelernt zu sein.

"Ich bitte um Verzeihung", erwiderte Paul, "aber ich würde gerne Herrn Mascarin sehen. Einer seiner Freunde hat mich hierher geschickt."

Diese Aussage beeindruckte den Beamten offensichtlich und er antwortete fast schon höflich: "M. Mascarin ist im Moment sehr beschäftigt, Sir; aber er wird bald abgelöst werden. Bitte setzen Sie sich."

Paul setzte sich auf eine Bank und betrachtete den Mann, der gerade gesprochen hatte, mit einiger Neugierde. Mascarins Partner war ein großer, athletischer Mann, der sich offensichtlich bester Gesundheit erfreute und einen großen, kunstvoll gewachsenen und spitzen Schnurrbart trug. Seine ganze Erscheinung verriet den alten Soldaten. Er behauptete, in der Kavallerie gedient zu haben, und dort hatte er auch seinen Spitznamen erhalten - Baumarchef, denn eigentlich hieß er David. Er war ungefähr fünfundvierzig, sah aber immer noch sehr gut aus. Die Eintragungen, die er in das Hauptbuch machte, hinderten ihn nicht daran, sich mit der Frau, die neben ihm stand, zu unterhalten. Die Frau, die eine Mischung aus Köchin und Marktfrau zu sein schien, könnte man als eine durch und durch fröhliche Seele bezeichnen. Sie würzte ihre Unterhaltung mit einer Prise Schnupftabak und sprach mit einem starken elsässischen Brogue.

"Jetzt hör mal zu", sagte Beaumarchef, "willst du wirklich sagen, dass du eine Wohnung suchst?"

"Das tue ich."

"Das hast du schon vor sechs Monaten gesagt. Wir haben dir eine wunderbare Wohnung besorgt, und drei Tage später hast du die ganze Sache hingeschmissen."

"Warum sollte ich auch nicht? Damals brauchte ich nicht zu arbeiten, aber jetzt ist es ein anderes Paar Schuhe, denn ich habe fast alles ausgegeben, was ich gespart habe."

Beaumarchef legte seinen Stift weg und sah sie ein oder zwei Sekunden lang neugierig an.

"Ich nehme an, du hast dich irgendwie lächerlich gemacht."

Sie wandte halb den Kopf ab und begann, sich über die harten Bedingungen und die Gemeinheit der Herrinnen zu beschweren, die, anstatt ihren Köchen das Marketing zu überlassen, es selbst machten und so ihre Diener um ihre Provisionen betrogen.

Beaumarchef nickte, so wie er es eine halbe Stunde zuvor bei einer Dame getan hatte, die sich bitterlich über das Fehlverhalten ihrer Bediensteten beschwert hatte. Aufgrund seiner Position war er gezwungen, mit beiden Seiten zu sympathisieren.

Die Frau hatte ihre Tirade beendet, zog den Betrag aus ihrem gut gefüllten Portemonnaie, legte ihn auf den Tisch und sagte

"Bitte, Herr Beaumarchef, tragen Sie meinen Namen als Caroline Scheumal ein und besorgen Sie mir eine gute Stelle. Es muss eine Köchin sein, verstehst du, und ich will das Marketing machen, ohne dass meine Frau sich herumdrückt."

"Nun, ich werde mein Bestes tun."

"Versuch, einen reichen Witwer für mich zu finden, oder eine junge Frau, die mit einem sehr alten Kumpel verheiratet ist. Sieh dich ruhig um, ich komme morgen wieder vorbei", und mit einer Prise Schnupftabak zum Abschied verließ sie das Büro.

Paul hörte diesem Gespräch mit einem Gefühl der Wut und der Demütigung zu und verfluchte in seinem Herzen den alten Tantaine dafür, dass er ihn in eine solche Gesellschaft gebracht hatte. Er suchte gerade nach einer plausiblen Ausrede für seinen Rückzug, als die Tür am Ende des Raumes aufgerissen wurde und zwei Männer hereinkamen, die sich unterhielten. Der eine war jung und gut gekleidet, mit einer lockeren, prahlerischen Art, die Unwissende mit guter Erziehung verwechseln. An seinem Knopfloch trug er eine vielfarbige Rosette, die zeigte, dass er ein Ritter mehrerer ausländischer Orden war. Der andere war ein älterer Mann mit einem unverkennbar legalen Auftreten. Er trug einen gesteppten Morgenmantel, pelzgefütterte Schuhe und auf dem Kopf eine bestickte Mütze, die wahrscheinlich von einer ihm nahestehenden Person gestickt worden war. Er trug ein weißes Halstuch und seine Sehkraft zwang ihn, eine farbige Brille zu tragen.

"Dann, mein lieber Herr", sagte der jüngere Mann, "darf ich mir Hoffnungen machen?"

"Denken Sie daran, Marquis", erwiderte der andere, "wenn ich allein handeln würde, stünde Ihnen das, was Sie brauchen, sofort zur Verfügung. Leider muss ich mich mit anderen beraten."

"Ich gebe mich ganz in Ihre Hände", antwortete der Marquis.

Die Erscheinung des modisch gekleideten jungen Mannes versöhnte Paul mit der Situation, in der er sich befand.

"Ein Marquis!", murmelte er, "und der andere gut aussehende Mann muss M. Mascarin sein."

Paul wollte gerade einen Schritt nach vorne machen, als der Beaumarchef den letzten Ankömmling respektvoll ansprach.

"Was glauben Sie, Sir", sagte er, "wen ich gerade gesehen habe?"

"Sag es mir schnell", lautete die ungeduldige Antwort.

"Caroline Schimmel; du weißt, wen ich meine."

"Was! Die Frau, die in den Diensten der Herzogin von Champdoce stand?"

"Genau die."

M. Mascarin stieß einen Ausruf der Freude aus.

"Wo wohnt sie jetzt?"

Beaumarchef war von dieser einfachen Frage völlig überwältigt. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er es versäumt, die Adresse eines Kunden zu notieren. Dieses Versäumnis machte Mascarin so wütend, dass er all seine guten Manieren vergaß und mit einem Fluch ausbrach, der einen Londoner Taxifahrer beschämt hätte.

"Wie konntest du nur so ein Idiot sein? Wir sind schon seit fünf Monaten auf der Suche nach dieser Frau. Das wusstest du genauso gut wie ich, und trotzdem lässt du sie dir durch die Finger gleiten und verschwindest wieder.

"Sie wird wiederkommen, Sir; keine Sorge. Sie wird das Geld, das sie für die Gebühren bezahlt hat, nicht wegwerfen."

"Und was glaubst du, was zehn Sous oder zehn Francs für sie bedeuten? Sie kommt zurück, wenn sie es für richtig hält; aber eine Frau, die trinkt und fast das ganze Jahr über nicht bei Sinnen ist..."

Von einem plötzlichen Gedanken beflügelt, griff Beaumarchef an seinen Hut.

"Sie ist gerade erst gegangen", sagte er, "ich kann sie leicht überholen."

Aber Mascarin hielt ihn auf.

"Du bist kein guter Bluthund. Nimm Toto Chupin mit; er ist draußen bei seinen Kastanien und ist so fliegend, wie sie es sind. Wenn du sie heranschaffst, sag kein Wort, sondern folge ihr, um zu sehen, wohin sie geht. Ich möchte ihr ganzes tägliches Leben kennenlernen. Denke daran, dass kein noch so unwichtig erscheinender Gegenstand nicht von Bedeutung ist."

Beaumarchef war im Nu verschwunden und Mascarin schimpfte weiter.

"Was für ein Narr!", murmelte er. "Wenn ich doch nur alles selbst machen könnte. Ich habe mir monatelang den Kopf zerbrochen, um dem Geheimnis dieser Frau auf die Spur zu kommen, und jetzt ist sie mir wieder entkommen."

Paul, der sah, dass seine Anwesenheit nicht bemerkt wurde, hustete, um auf sich aufmerksam zu machen. Im nächsten Moment drehte sich Mascarin schnell um.

"Entschuldigen Sie", sagte Paul, aber das gesetzte Lächeln hatte bereits wieder seinen Platz auf Mascarins Gesicht eingenommen.

"Sie sind", sagte er höflich, "Paul Violaine, nicht wahr?"

Der junge Mann verbeugte sich zustimmend.

"Verzeihen Sie meine Abwesenheit für einen Moment. Ich bin gleich wieder da", sagte Mascarin.

Er ging durch die Tür, und im nächsten Moment hörte Paul seinen Namen rufen.

Verglichen mit dem Vorzimmer war Mascarins Büro eine recht luxuriöse Wohnung, denn die Fenster waren hell, die Tapeten an den Wänden frisch und der Boden mit Teppich ausgelegt. Aber nur wenige Besucher des Büros konnten sich rühmen, in dieses Heiligtum eingelassen worden zu sein, denn in der Regel wurden die Geschäfte am Tisch des Beaumarchefs im Vorzimmer erledigt. Paul, der diese Regel nicht kannte, war sich jedoch nicht bewusst, mit welcher Ehre er empfangen worden war. Als sein Besucher eintrat, saß Mascarin gemütlich in einem Sessel vor dem Kamin und stützte sich mit dem Ellbogen auf seinem Schreibtisch ab - was für ein Anblick! Es war eine perfekte Welt für sich und zeigte, dass sein Besitzer ein Mann mit vielen Berufen war. Er war vollgestopft mit Büchern und Dokumenten, und ein großer Teil des Platzes wurde von quadratischen Pappstücken eingenommen, auf denen in großen Buchstaben ein Name stand, während darunter in winzigen Buchstaben geschrieben wurde.

Mit einer wohlwollenden Geste wies Mascarin auf einen Sessel und sagte in ermutigendem Ton: "Und jetzt lass uns reden."

Paul war klar, dass Mascarin nicht schauspielerte, sondern dass der freundliche und patriarchalische Ausdruck in seinem Gesicht ganz natürlich war, und der junge Mann hatte das Gefühl, dass er ihm seine ganze Zukunft anvertrauen konnte.

"Ich habe gehört", begann Mascarin, "dass dein Lebensunterhalt sehr prekär ist, oder besser gesagt, dass du keinen hast und bereit bist, die erste Stelle anzunehmen, die dir ein Auskommen bietet. Zumindest habe ich das von meinem armen Freund Tantaine gehört."

"Er hat meinen Fall genau erklärt."

"Gut; aber bevor wir uns der Zukunft zuwenden, lass uns über die Vergangenheit sprechen."

Paul zuckte zusammen, was Mascarin bemerkte, denn er fügte hinzu.

"Du wirst entschuldigen, dass ich mir die Freiheit nehme, aber es ist absolut notwendig, dass ich weiß, worauf ich mich einlasse. Tantaine hat mir erzählt, dass du ein charmanter junger Mann bist, der sehr ehrlich und gebildet ist; und nachdem ich nun das Vergnügen hatte, dich kennenzulernen, bin ich mir sicher, dass er Recht hat; aber ich kann nur mit Beweisen arbeiten und muss mir ganz sicher sein, bevor ich in deinem Namen gegenüber Dritten handle."

"Ich habe nichts zu verbergen, Sir, und bin bereit, alle Fragen zu beantworten", antwortete Paul.

Ein leichtes Lächeln, das Paul nicht erkannte, umspielte Mascarins Mundwinkel, und mit einer Geste, die allen, die ihn kannten, vertraut war, schob er seine Brille auf der Nase zurück.

"Ich danke dir", antwortete er, "es ist gar nicht so leicht, etwas vor mir zu verbergen, wie du vielleicht denkst." Er nahm eines der Päckchen mit Pappzetteln von seinem Schreibtisch und mischte sie wie ein Pack Karten und fuhr fort: "Dein Name ist Marie Paul Violaine. Du wurdest am 5. Januar 1843 in Poitiers, in der Rue des Vignes, geboren und bist somit vierundzwanzig Jahre alt."

"Das ist ganz richtig, Sir."

"Du bist ein uneheliches Kind?"

Die erste Frage hatte Paul überrascht, die zweite verblüffte ihn völlig.

"Das stimmt", antwortete er und versuchte nicht, seine Überraschung zu verbergen, "aber ich wusste nicht, dass M. Tantaine so gut informiert ist; die Trennwand zwischen unseren Zimmern muss dünner sein, als ich dachte."

Mascarin nahm diese Bemerkung nicht zur Kenntnis, sondern fuhr damit fort, seine Pappstücke zu mischen und zu untersuchen. Hätte Paul einen klaren Blick darauf geworfen, hätte er seine Initialen in der Ecke eines jeden Stücks gesehen.

"Deine Mutter", fuhr Mascarin fort, "hatte in den letzten fünfzehn Jahren ihres Lebens einen kleinen Kurzwarenladen."

"So ist es."

"Aber ein Geschäft dieser Art bringt in einer Stadt wie Poitiers nicht viel ein, und zum Glück erhielt sie für deinen Unterhalt und deine Ausbildung eine Summe von tausend Franken pro Jahr."

Diesmal fuhr Paul von seinem Platz auf, denn er war sich sicher, dass Tantaine dieses Geheimnis nicht im Hotel de Perou erfahren haben konnte.

"Meine Güte, Monsieur!", rief er, "wer könnte Ihnen etwas erzählt haben, das mir seit meiner Ankunft in Paris nicht über die Lippen gekommen ist und von dem selbst Rose nichts weiß?"

Mascarin hob die Schultern.

"Du kannst leicht verstehen", bemerkte er, "dass ein Mann in meiner Branche viele Dinge lernen muss. Wenn ich nicht die größten Vorsichtsmaßnahmen ergreifen würde, würde ich täglich getäuscht werden und so andere in die Irre führen.

Paul war noch nicht länger als eine Stunde im Büro, aber die Anweisungen, die er Beaumarchef gegeben hatte, hatten ihn bereits gelehrt, wie viele dieser Ereignisse arrangiert wurden.

"Auch wenn ich neugierig bin", fuhr Mascarin fort, "ich bin das Symbol der Diskretion; also antworte mir offen: Wie hat deine Mutter diese Rente erhalten?"

"Über einen Pariser Anwalt."

"Kennst du ihn?"

"Nicht im Geringsten", antwortete Paul, der sich bei dieser Befragung unwohl fühlte, denn eine Art vage Befürchtung wurde in ihm wach, und er konnte den Nutzen dieser Fragen nicht erkennen. Mascarins Verhalten gab jedoch keinen Anlass, die Bedenken des jungen Mannes zu rechtfertigen, denn er schien all diese Fragen ganz selbstverständlich zu stellen, als ob es sich um reine Geschäftsangelegenheiten handelte.

Nach langem Schweigen fuhr Mascarin fort.

"Ich bin fast geneigt zu glauben, dass der Anwalt das Geld auf eigene Rechnung geschickt hat."

"Nein, Sir", antwortete Paul. "Ich bin sicher, dass du dich irrst."

"Warum bist du dir so sicher?"

"Weil meine Mutter, die der Inbegriff der Wahrheit war, mir oft versicherte, dass mein Vater vor meiner Geburt gestorben ist. Arme Mutter! Ich liebte und respektierte sie zu sehr, um sie in diesen Dingen zu befragen. Eines Tages jedoch, getrieben von einem unwürdigen Gefühl der Neugierde, wagte ich es, sie nach dem Namen unseres Beschützers zu fragen. Sie brach in Tränen aus, und da merkte ich, wie gemein und grausam ich gewesen war. Ich habe seinen Namen nie erfahren, aber ich weiß, dass er nicht mein Vater war."

Mascarin tat so, als würde er die Rührung seines jungen Kunden nicht bemerken.

"Wurde das Taschengeld mit dem Tod deiner Mutter eingestellt?", fuhr er fort.

"Nein, sie wurde eingestellt, als ich volljährig wurde. Meine Mutter hatte mir gesagt, dass dies der Fall sein würde, aber es kommt mir vor, als hätte sie erst gestern mit mir darüber gesprochen. Es war an meinem Geburtstag, und sie hatte eine kleine Leckerei für mein Abendessen vorbereitet; denn trotz des Kummers, den meine Geburt ihr bereitet hatte, liebte sie mich innig. Arme Mutter! Paul", sagte sie, "bei deiner Geburt hat mir ein echter Freund versprochen, mir bei deiner Erziehung zu helfen, und er hat sein Wort gehalten. Aber jetzt bist du einundzwanzig und darfst nichts mehr von ihm erwarten. Mein Sohn, du bist jetzt ein Mann, und ich kann mich nur um dich kümmern. Arbeite und verdiene dir einen ehrlichen Lebensunterhalt..."

Paul konnte nicht weitersprechen, denn seine Gefühle erstickten ihn.

"Meine Mutter starb plötzlich zehn Monate nach diesem Gespräch - ohne Zeit, mir irgendetwas mitzuteilen, und ich war ganz allein auf der Welt; und wenn ich morgen sterben würde, gäbe es keine Menschenseele, die mir ins Grab folgen würde."

Mascarin warf mir einen mitfühlenden Blick zu.

"Ganz so schlimm ist es nicht, mein junger Freund; ich vertraue darauf, dass du jetzt einen hast."

Mascarin erhob sich von seinem Platz und ging einige Minuten lang im Zimmer auf und ab, bis er mit verschränkten Armen vor dem jungen Mann stehen blieb.

"Du hast mir zugehört", sagte er, "und ich werde dir keine weiteren Fragen stellen, deren Beantwortung dich nur schmerzen würde, denn ich wollte nur dein Maß nehmen und deine Wahrheit anhand deiner Antworten beurteilen. Du wirst fragen, warum? Das ist eine Frage, die ich heute nicht beantworten kann, aber du wirst es später erfahren. Sei dir aber sicher, dass ich alles über dich weiß, aber ich kann dir nicht sagen, auf welche Weise. Sagen wir, es ist alles durch Zufall geschehen. Der Zufall hat breite Schultern und kann viel ertragen."

Diese zweideutigen Worte lösten in Paul einen Schauer des Entsetzens aus, der sich in seinen ausdrucksstarken Gesichtszügen deutlich abzeichnete.

"Sind Sie beunruhigt?", fragte Mascarin und rückte seine Brille zurecht.

"Ich bin sehr überrascht, Sir", stammelte Paul.

"Aber, aber! Was hat ein Mann in deiner Situation zu befürchten? Es hat keinen Sinn, sich den Kopf zu zerbrechen; du wirst schnell genug herausfinden, was du willst, und du solltest dich entschließen, dich ohne Vorbehalte in meine Hände zu begeben, denn mein einziger Wunsch ist es, dir zu Diensten zu sein."

Diese Worte klangen sehr wohlwollend, und als er sich wieder setzte, fügte er hinzu

"Nun lass uns von mir selbst sprechen. Deine Mutter, von der du zu Recht sagst, dass sie eine durch und durch gute Frau war, hat sich selbst gekniffen, um dich auf dem College in Poitiers zu halten. Du bist mit achtzehn Jahren in eine Anwaltskanzlei eingetreten, glaube ich?"

"Ja, Sir."

"Aber deine Mutter wollte, dass du dich in Loudon oder Cevray niederlässt. Vielleicht hoffte sie, dass ihr wohlhabender Freund dich noch weiter unterstützen würde. Leider hattest du aber keine Lust auf das Gesetz."

Paul lächelte, aber Mascarin fuhr mit einer gewissen Strenge fort.

"Ich wiederhole: leider; und ich denke, dass du inzwischen genug erlebt hast, um meiner Meinung zu sein. Was hast du gemacht, anstatt Jura zu studieren? Du hast - was? Du hast deine Zeit mit Musik vergeudet, Lieder komponiert und, ich weiß, eine Oper, und dich für ein vollkommenes Genie gehalten."

Paul hatte bis zu diesem Zeitpunkt geduldig zugehört, aber bei diesem Sarkasmus versuchte er zu protestieren, aber es war vergeblich, denn Mascarin fuhr erbarmungslos fort.

"Eines Tages hast du das Jurastudium aufgegeben und deiner Mutter gesagt, dass du Klavierunterricht geben würdest, bis du dir einen Namen als Komponist gemacht hast; aber du konntest keine Schüler finden, und - nun, sieh selbst in die Röhre und sag, ob du glaubst, dass dein Alter und dein Aussehen es rechtfertigen, dass Eltern ihre Töchter deinem Unterricht anvertrauen?"

Mascarin hielt einen Moment inne und sah erneut in seinen Notizen nach.

"Deine Abreise aus Poitiers", fuhr er fort, "war dein letzter Akt der Torheit. Gleich am Tag nach dem Tod deiner armen Mutter hast du all ihre spärlichen Ersparnisse zusammengetragen und bist mit dem Zug nach Paris gefahren."

"Dann hatte ich gehofft..."

"Was, auf dem Weg des Talents zum Reichtum zu gelangen? Törichter Junge! Jedes Jahr haben sich tausend arme Schlucker von ihrem Ruhm in der Provinz berauschen lassen und sind mit ähnlichen Hoffnungen nach Paris aufgebrochen. Weißt du, wie es mit ihnen endet? Nach zehn Jahren - ich gebe ihnen nicht mehr Zeit - sterben neun von zehn an Hunger und Enttäuschung, und der Rest schließt sich der kriminellen Armee an."

Paul hatte sich das schon oft gesagt und konnte deshalb nichts erwidern.

"Aber", fuhr Mascarin fort, "du hast Poitiers nicht allein verlassen, du hast ein junges Mädchen namens Rose Pigoreau mitgenommen."

"Bitte, lass es mich erklären."

"Es wäre sinnlos. Die Tatsache spricht für sich selbst. In sechs Monaten war dein kleines Geschäft verschwunden, dann kamen Armut und Hunger, und schließlich dachtest du im Hotel de Perou an Selbstmord, und nur mein alter Freund Tantaine konnte dich retten."

Paul spürte, wie seine Wut stieg, denn diese nackten Wahrheiten waren schwer zu ertragen, aber die Angst, seinen Beschützer zu verlieren, ließ ihn schweigen.

"Ich gebe alles zu, Sir", sagte er ruhig. "Ich war ein Narr und fast verrückt, aber die Erfahrung hat mich eine bittere Lektion gelehrt. Ich bin heute hier, und diese Tatsache sollte dir sagen, dass ich alle meine eitlen Halluzinationen aufgegeben habe."

"Wirst du Rose Pigoreau aufgeben?"

Als ihm diese Frage unvermittelt gestellt wurde, wurde Paul blass vor Wut.

"Ich liebe Rose", antwortete er kühl, "sie glaubt an mich und hat meine Sorgen mit Mut geteilt, und eines Tages wird sie meine Frau sein."

Mascarin hob seine Samtmütze vom Kopf und verbeugte sich mit ironischer Miene: "Ist das so? Dann bitte ich dich tausendmal um Verzeihung. Es ist dringend notwendig, dass du sofort eine Anstellung bekommst. Bitte, was kannst du tun? Nicht viel, denke ich, denn wie die meisten College-Jungs kannst du von allem ein bisschen, aber nichts gut. Hätte ich einen Sohn und ein großes Einkommen, würde ich ihn einen Beruf erlernen lassen."

Paul biss sich auf die Lippe, aber er wusste, dass das Porträt der Wahrheit entsprach.

"Und jetzt", fuhr Mascarin fort, "bin ich zu deiner Hilfe gekommen, und was sagst du zu einer Situation mit einem Gehalt von zwölftausend Franken?"

Diese Summe war so viel höher, als Paul zu hoffen gewagt hatte, dass er glaubte, Mascarin würde sich auf seine Kosten amüsieren.

"Es ist nicht nett von dir, mich unter den gegebenen Umständen auszulachen", bemerkte er.

Mascarin lachte nicht über ihn, aber es dauerte eine halbe Stunde, bis er es Paul beweisen konnte.

"Du möchtest mehr Beweise für das, was ich sage", sagte er nach einem langen Gespräch. "Nun gut, soll ich dir dein erstes Monatsgehalt vorstrecken?" Während er sprach, nahm er einen Tausend-Franken-Schein von seinem Schreibtisch und bot ihn Paul an. Der junge Mann lehnte den Schein ab, aber das Argument überzeugte ihn und er fragte, ob er in der Lage sei, die Aufgaben zu erfüllen, die ein solches Gehalt zweifellos erforderte.

"Wenn ich nicht von deinen Fähigkeiten überzeugt wäre, würde ich es dir nicht anbieten", antwortete Mascarin. "Ich bin in Eile, sonst würde ich dir die ganze Sache erklären, aber das muss ich auf morgen verschieben, wenn du bitte zur gleichen Stunde wie heute kommst."

Selbst in seinem Zustand der Überraschung und Verblüffung spürte Paul, dass dies ein Signal für ihn war, sich zu verabschieden.

"Nur noch einen Moment", sagte Mascarin. "Du verstehst, dass du nicht länger im Hotel de Perou bleiben kannst? Versuche, ein Zimmer in der Nähe zu finden, und wenn du das getan hast, hinterlasse die Adresse im Büro. Auf Wiedersehen, mein junger Freund, bis morgen, und lerne, das Glück zu ertragen."

Ein paar Minuten lang stand Mascarin an der Tür des Büros und beobachtete Paul, der unter der Last so vieler widersprüchlicher Gefühle fast taumelnd wegging. Er ist weg."

Ein Mann folgte dem Ruf sofort und zog eilig einen Stuhl an das Feuer heran. "Meine Füße sind fast erfroren", rief er, "ich würde es nicht merken, wenn jemand sie abhacken würde. Dein Zimmer, mein lieber Baptiste, ist ein perfekter Kühlschrank. Bitte lass ein anderes Mal ein Feuer darin brennen."

Diese Rede brachte Mascarins Gedankengang jedoch nicht durcheinander. "Hast du alles gehört?", fragte er.

"Ich habe alles gesehen und gehört, was du getan hast."

"Und was hältst du von dem Jungen?"

"Ich glaube, dass Papa Tantaine ein Mann der Beobachtung und des starken Willens ist und dass er dieses Kind wie Wachs zwischen seinen Fingern formen wird."

III. DIE MEINUNG VON DR. HORTEBISE

Dr. Hortebise, der Mascarin so vertraut mit seinem Vornamen Baptiste angesprochen hatte, war etwa sechsundfünfzig Jahre alt, aber er trug sein Alter so gut zur Schau, dass er immer für neunundvierzig gehalten wurde. Er hatte schwere, rote, sinnliche Lippen, sein Haar war noch nicht ergraut und seine Augen leuchteten noch immer. Er bewegte sich in der besten Gesellschaft, war wortgewandt, ein brillanter Gesprächspartner und lebhaft in seiner Wahrnehmung, aber unter dem Schleier des gutmütigen Sarkasmus verbarg er den größten Zynismus. Er war sehr beliebt und sehr begehrt. Er hatte nur wenige Fehler, dafür aber eine ganze Reihe von entsetzlichen Lastern. Es wurde berichtet, dass sich hinter diesem epikureischen Äußeren ein talentierter Mann und berühmter Arzt verbarg. Er war kein fleißiger Mann, einfach weil er die gleichen Ergebnisse ohne Mühen und Arbeit erzielte. Vor kurzem hatte er sich der Homöopathie zugewandt und eine medizinische Zeitschrift gegründet, die er "The Globule" nannte und die nach ihrer fünften Nummer starb. Seine Konversation brachte die ganze Gesellschaft zum Lachen, und er machte sich über sie lustig und bewies damit die Aufrichtigkeit seiner Ansichten, denn er war nie in der Lage, das Leben ernst zu nehmen. Heute jedoch schien Mascarin, der seinen Freund gut kannte, pikiert über seinen Leichtsinn zu sein.

"Als ich dich bat, heute hierher zu kommen", sagte er, "und als ich dich bat, dich in meinem Schlafzimmer zu verstecken -"

"Wo ich halb erfroren war", unterbrach ihn Hortebise.

"Es war", fuhr Mascarin fort, "weil ich deinen Rat wollte. Wir haben uns auf ein ernstes Unterfangen eingelassen - ein Unterfangen voller Gefahren für dich und für mich."

"Puh! Ich habe volles Vertrauen in dich - was immer du tust, ist gut, und du bist nicht der Mann, der seine Trümpfe aus der Hand gibt."

"Stimmt, aber vielleicht verliere ich das Spiel ja doch und dann..."

Der Doktor schüttelte lediglich ein großes goldenes Medaillon, das an seiner Uhrkette hing.

Diese Bewegung schien Mascarin sehr zu ärgern. "Warum fuchtelst du mit diesem Schmuckstück vor mir herum?", fragte er. "Wir kennen uns seit fünfundzwanzig Jahren - was willst du damit andeuten? Meinst du, dass das Medaillon das Bildnis von jemandem enthält, den du später benutzen willst? Ich denke, du könntest einen solchen Schritt überflüssig machen, wenn du mir jetzt deinen Rat und deine Aufmerksamkeit schenkst."

Hortebise warf sich mit einem Ausdruck der Resignation in seinem Stuhl zurück. "Wenn du einen Rat brauchst", sagte er, "warum wendest du dich nicht an unseren guten Freund Catenac, der sich mit Geschäften auskennt, da er Anwalt ist?

Der Name Catenac schien Mascarin so sehr zu irritieren, dass er, ruhig und beherrscht wie immer, seine Mütze abzog und sie auf den Schreibtisch warf.

"Meinst du das ernst?", sagte er verärgert.

"Warum sollte ich es nicht ernst meinen?"

Mascarin nahm seine Brille ab, als ob er ohne sie leichter in die Tiefen der Seele des Mannes vor ihm blicken könnte.

"Weil", antwortete er langsam, "wir beide Catenac misstrauen. Wann hast du ihn zuletzt gesehen?"

"Vor mehr als drei Monaten."

"Stimmt, und ich gebe zu, dass er sich seinen alten Freunden gegenüber anständig zu verhalten scheint; aber du wirst zugeben, dass sein Verhalten unentschuldbar ist, denn er hat sein Vermögen gemacht, und obwohl er vorgibt, arm zu sein, ist er sicherlich ein reicher Mann."

"Glaubst du das wirklich?"

"Wäre er hier, würde ich ihn zwingen, zuzugeben, dass er mindestens eine Million wert ist."

"Eine Million!", rief der Arzt mit plötzlicher Erregung aus.

"Ja, natürlich. Du und ich, Hortebise, wir haben uns jeden Wunsch von den Augen abgelesen und das Gold wie Wasser ausgegeben, während unser Freund seine Ernte eingefahren und aufbewahrt hat. Aber der arme Catenac hat weder einen teuren Geschmack, noch interessiert er sich für Frauen oder die Freuden der Tafel. Während wir uns jedes Vergnügen gönnten, lieh er sich sein Geld zu Wucherzinsen aus. Aber halt - wie viel gibst du denn im Jahr aus?"

"Das ist eine schwer zu beantwortende Frage, aber sagen wir, vierzigtausend Franken."

"Mehr, sehr viel mehr; aber rechne mal aus, was für ein Kapital das in den zwanzig Jahren, in denen wir zusammenarbeiten, ausmachen würde."

Der Doktor konnte nicht rechnen; er machte mehrere vergebliche Versuche, das Problem zu lösen, und gab es schließlich verzweifelt auf. "Vierzig und vierzig", murmelte er und tippte auf die Fingerspitzen, "sind achtzig, dann vierzig-"

"Sagen wir achthunderttausend Franken", unterbrach ihn Mascarin. "Sagen wir, ich habe den gleichen Betrag wie du abgehoben. Wir haben unseren ausgegeben, und Catenac hat seinen gespart und ist reich geworden; daher mein Misstrauen. Unsere Interessen sind nicht mehr identisch. Er kommt zwar jeden Monat hierher, aber nur, um seinen Anteil einzufordern; er willigt ein, seinen Anteil am Gewinn zu nehmen, aber er scheut das Risiko. Es ist schon zehn Jahre her, dass er ein Geschäft gemacht hat. Ich vertraue ihm überhaupt nicht. Er weigert sich immer, bei unseren Plänen mitzumachen, und sieht in allem eine Gefahr."

"Aber er würde uns nicht verraten."

Mascarin überlegte einen Moment lang. "Ich glaube", sagte er, "dass Catenac Angst vor uns hat. Er weiß, dass der Untergang von mir den Untergang der anderen beiden nach sich ziehen würde. Das ist unser einziger Schutz; aber wenn er es nicht wagt, uns offen zu verletzen, ist er durchaus in der Lage, im Geheimen gegen uns zu arbeiten. Weißt du noch, was er das letzte Mal gesagt hat, als er hier war? Dass wir unser Geschäft aufgeben und uns zurückziehen sollten. Wovon sollen wir leben? Er ist reich und wir sind arm. Was in aller Welt tust du, Hortebise?", fügte er hinzu, denn der Arzt, der den Ruf hatte, eine enorme Summe zu besitzen, hatte seinen Geldbeutel herausgeholt und sah sich den Inhalt an.

"Ich habe gerade mal dreihundertsiebenundzwanzig Franken!", antwortete er lachend. "Wie sieht es mit deinen Finanzen aus?"

Mascarin zog eine Grimasse. "Mir geht es nicht so gut wie dir, und außerdem", fuhr er mit leiser Stimme fort, als ob er zu sich selbst sprechen würde, "habe ich gewisse Bindungen, die du nicht hast."

Zum ersten Mal während dieses Gesprächs zog eine Wolke über das Gesicht des Arztes.

"Großer Gott!", sagte er, "dabei war ich auf dreitausend Franken angewiesen, die ich dringend brauche."

Mascarin lächelte verschmitzt über das Unbehagen des Arztes. "Mach dir keine Sorgen", antwortete er. "Das kannst du haben; im Safe sollten noch sechs- oder achttausend Franken sein. Aber das ist alles, und das ist der letzte Rest unseres gemeinsamen Kapitals - nach zwanzig Jahren Mühsal, Gefahr und Angst, und wir haben keine zwanzig Jahre mehr vor uns, in denen wir ein neues Vermögen machen können."

"Ja", fuhr Mascarin fort, "wir werden alt und haben deshalb umso mehr Grund, einen großen Schlag zu machen, um unser Vermögen zu sichern. Wenn ich morgen krank würde, ginge alles den Bach runter."

"Stimmt", erwiderte der Arzt mit einem leichten Schaudern.

"Wir müssen, und das ist sicher, einen kühnen Schlag wagen. Das sage ich schon seit Jahren und habe ein Netz von gigantischem Ausmaß gewoben. Weißt du jetzt, warum ich im letzten Moment an dich und nicht an Catenac appelliere, uns zu helfen? Wenn nur eine von zwei Aktionen, die ich dir ausführlich erklärt habe, gelingt, ist unser Glück gemacht."

"Ich kann dir genau folgen."

"Die Frage ist nun, ob die Erfolgschancen so groß sind, dass wir mit diesen Unternehmungen weitermachen können. Denk darüber nach und sag mir deine Meinung."

Ein aufmerksamer Beobachter hätte leicht erkennen können, dass der Arzt ein kluger Mann und ein äußerst kompetenter Berater war, denn seine Gelassenheit ließ ihn nie im Stich. Als er sich entscheiden musste, ob er den Inhalt seines Medaillons verwenden oder sein luxuriöses Leben fortsetzen wollte, verschwand das Lächeln aus dem Gesicht des Arztes und er begann, tiefgründig nachzudenken. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und stützte sich mit den Füßen auf dem Kotflügel ab, während er jede Kombination des Vorhabens sorgfältig untersuchte, so wie ein General die Stellung des Feindes inspiziert, wenn eine Schlacht bevorsteht, von der das Schicksal eines ganzen Reiches abhängen kann. Dass diese Analyse positiv ausfiel, war offensichtlich, denn schon bald sah Mascarin ein Lächeln auf den Lippen des Arztes. "Wir müssen sofort angreifen", sagte er, "aber täusche dich nicht: Die Projekte, die du vorschlägst, sind sehr gefährlich, und ein einziger Fehler unsererseits würde den Untergang bedeuten; aber wir müssen ein Risiko eingehen. Die Chancen stehen gegen uns, aber wir können trotzdem gewinnen. Unter diesen Umständen und da die Notwendigkeit uns anspornt, sage ich: Vorwärts!" Während er dies sagte, erhob er sich und streckte seinem Freund die Hand entgegen: "Ich stehe dir voll und ganz zur Verfügung.

Mascarin schien über die Entscheidung des Arztes erleichtert zu sein, denn er befand sich in einer Gemütsverfassung, in der ein Mann, so selbstsicher er auch sein mag, nicht gerne allein gelassen wird und die Hilfe eines starken Verbündeten von größtem Nutzen ist.

"Hast du dir jeden Punkt genau überlegt?", fragte er. "Du weißt, dass wir im Moment nur in einem Fall handeln können, und zwar in dem, in dem der Marquis de Croisenois..."

"Das weiß ich."

"Was die Angelegenheit des Herzogs von Champdoce angeht, muss ich noch einige Dinge zusammentragen, die für den endgültigen Erfolg des Plans notwendig sind. Es gibt ein Geheimnis im Leben des Herzogs und der Herzogin - daran besteht kein Zweifel - aber was ist dieses Geheimnis? Ich würde mein Leben dafür geben, dass ich auf die richtige Lösung gestoßen bin; aber ich will keine Vermutungen, keine Wahrscheinlichkeiten, sondern absolute Gewissheiten. Und jetzt", fuhr er fort, "kommen wir auf die erste Frage zurück. Was hältst du von Paul Violaine?"

Hortebise ging zwei- oder dreimal im Zimmer auf und ab und blieb schließlich gegenüber seinem Freund stehen. "Ich denke", sagte er, "der Junge hat viele der Eigenschaften, die wir brauchen, und wir könnten kaum einen finden, der besser für unsere Zwecke geeignet ist. Außerdem ist er ein Bastard, weiß nichts von seinem Vater und lässt somit ein weites Feld für Vermutungen; denn jeder natürliche Sohn hat das Recht, sich als Spross eines Monarchen zu betrachten, wenn er will. Er hat keine Familie und niemanden, der sich um ihn kümmert, was uns versichert, dass, was auch immer passieren mag, es niemanden gibt, der uns zur Rechenschaft zieht. Er ist nicht übermäßig klug, hat aber ein gewisses Maß an Talent und eine Menge lächerlichen Eigendünkels. Er sieht wunderbar aus, das macht die Sache einfacher, aber-"

"Ah, es gibt also ein 'aber'?"

"Mehr als eins", antwortete der Arzt, "denn es gibt drei, die sicher sind. Erstens ist da Rose Pigoreau, deren Schönheit unseren alten Freund Tantaine so verzaubert hat - sie scheint in Zukunft eine Gefahr zu sein."

"Keine Sorge", erwiderte Mascarin, "wir werden diese junge Frau schnell von unserem Weg abbringen."

"Gut, aber sei nicht zu zuversichtlich", antwortete Hortebise in seinem üblichen Ton. "Die Gefahr, die von ihr ausgeht, ist nicht die, für die du sie hältst und die du zu vermeiden versuchst. Du denkst, Paul liebt sie. Du irrst dich. Er würde sie morgen fallen lassen, damit er seine Selbstgefälligkeit befriedigen kann. Aber die Frau, die denkt, dass sie ihren Liebhaber hasst, täuscht sich oft selbst; und Rose ist einfach der Armut überdrüssig. Gib ihr ein wenig Komfort, ein gutes Leben und Luxus, und du wirst sehen, dass sie alles aufgibt, um zu Paul zurückzukehren. Ja, ich sage dir, sie wird ihn belästigen und ärgern, wie es Frauen ihrer Klasse, die nichts zu lieben haben, immer tun. Sie wird sogar zu Flavia gehen, um ihn zu fordern."

"Das sollte sie besser nicht tun", erwiderte Mascarin mit drohendem Akzent.

"Wie könntest du es denn verhindern? Sie kennt Paul von klein auf. Sie kannte seine Mutter, vielleicht ist sie bei ihr aufgewachsen, vielleicht hat sie sogar in der gleichen Straße gewohnt. Hüte dich vor der Gefahr, die von dort ausgeht."

"Du magst Recht haben und ich werde meine Vorsichtsmaßnahmen treffen."

Es genügte, dass Mascarin sich einer Gefahr sicher war, um Mittel und Wege zu finden, sie abzuwehren.

"Mein zweites 'Aber'", fuhr Hortebise fort, "ist die Vorstellung von dem geheimnisvollen Beschützer, von dem der junge Mann sprach. Seine Mutter, so sagt er, hat Grund zu der Annahme, dass sein Vater tot ist, und ich glaube an die Wahrheit dieser Aussage. Was ist in diesem Fall aus der Person geworden, die Madame Violaine ihr Taschengeld gezahlt hat?"

"Du hast Recht, ganz Recht; das sind die Risse in unserer Rüstung; aber ich halte meine Augen offen und mir entgeht nichts."

Der Doktor wurde langsam müde, aber er fuhr trotzdem mutig fort. "Mein drittes 'aber'", sagte er, "ist vielleicht das stärkste. Wir müssen den jungen Mann sofort sehen. Vielleicht ist es schon morgen so weit, ohne dass wir ihn vorbereitet oder ihm seine Rolle beigebracht haben. Stell dir vor, wir stellen fest, dass er ehrlich ist! Stell dir vor, er würde alle deine schillernden Angebote ablehnen!"

Mascarin erhob sich seinerseits. "Ich glaube nicht, dass die Chance dazu besteht", sagte er.

"Warum nicht, bitte?"

"Weil Tantaine ihn sorgfältig studiert hat, als er ihn zu mir brachte. Er ist so schwach wie eine Frau und so eitel wie ein Journalist. Außerdem schämt er sich, arm zu sein. Nein, ich kann ihn wie Wachs in jede beliebige Form bringen. Er wird genau das sein, was wir uns wünschen."

"Bist du sicher", fragte Hortebise, "dass Flavia in dieser Angelegenheit nichts zu sagen hat?"

"Wenn du erlaubst, würde ich lieber nichts dazu sagen", erwiderte Mascarin. Er brach seine Rede ab und hörte gespannt zu. "Da ist jemand, der zuhört", sagte er. "Horch!"

Das Geräusch wiederholte sich, und der Arzt wollte sich gerade in den Innenraum flüchten, als Mascarin ihm eine Hand auf den Arm legte.

"Bleib hier", sagte er, "es ist nur Beaumarchef", und während er sprach, schlug er eine vergoldete Glocke an, die auf seinem Schreibtisch stand. Im nächsten Moment erschien Beaumarchef und grüßte mit einer Miene, in der sich Vertrautheit mit Respekt mischte, auf militärische Weise.

"Ah", sagte der Arzt freundlich, "nimmst du regelmäßig einen Schluck Brandy?"

"Nur gelegentlich, Sir", stammelte der Mann.

"Zu oft, zu oft, mein guter Freund. Glaubst du, dass deine Nase und deine Augenlider keine echten Verräter sind?"

"Aber ich versichere Ihnen, Sir..."

"Erinnerst du dich nicht, dass ich dir gesagt habe, dass du asthmatische Symptome hast? Die Bewegung deiner Brustmuskeln zeigt doch, dass deine Lungen betroffen sind."

"Aber ich bin doch gelaufen, Sir."

Mascarin unterbrach dieses Gespräch, das er für frivol hielt. "Wenn er außer Atem ist", bemerkte er, "dann deshalb, weil er versucht hat, eine große Nachlässigkeit wiedergutzumachen, die er begangen hat. Nun, Beaumarchef, wie ist es dir ergangen?"

"Ganz gut, Sir", erwiderte er mit einem triumphierenden Blick. "Gut!"

"Wovon redest du?", fragte der Arzt.

Mascarin warf seinem Freund einen vielsagenden Blick zu und antwortete dann unbekümmert: "Caroline Schimmel, eine ehemalige Bedienstete der Familie Champdoce, ist ebenfalls Kundin in unserem Büro. Wie hast du sie gefunden, Beaumarchef?"

"Nun, mir ist eine Idee gekommen."

"Puh! Hast du denn in deinem Alter noch Ideen?"

Beaumarchef tat so, als wäre er wichtig. "Meine Idee war folgende", fuhr er fort: "Als ich mit Toto Chupin das Büro verließ, sagte ich mir, dass die Frau bestimmt noch in irgendeiner Kneipe einkehren würde, bevor sie den Boulevard erreicht."

"Ein gutes Argument", bemerkte der Arzt.

"Deshalb schauten Toto und ich in jede Kneipe, an der wir vorbeikamen, und bevor wir die Rue Carreau erreichten, sahen wir sie tatsächlich in einer.

"Und Toto ist jetzt hinter ihr her?"

"Ja, Sir; er hat gesagt, dass er ihr wie ein Schatten folgt und jeden Tag Bericht erstatten wird."

"Ich bin sehr zufrieden mit dir, Beaumarchef", sagte Mascarin und rieb sich freudig die Hände.

Beaumarchef schien sich sehr geschmeichelt zu fühlen, fuhr aber fort.

"Das ist noch nicht alles."

"Was gibt es sonst noch zu erzählen?"

"Ich habe La Candéle auf dem Weg von der Place de Petit Pont getroffen, und er hat gerade dieses junge Mädchen - du weißt, wen ich meine - in einer zweispännigen Victoria wegfahren sehen. Er ist ihr natürlich gefolgt. Sie ist in einer wunderschönen Wohnung in der Rue Douai untergebracht; und nach dem, was der Portier sagt, muss sie eine seltene Schönheit sein; und La Candéle hat von ihr geschwärmt und sagt, dass sie die schönsten Augen der Welt hat."

"Ah", bemerkte Hortebise, "dann hatte Tantaine mit seiner Beschreibung recht."

"Natürlich hat er das", antwortete Mascarin mit einem leichten Stirnrunzeln, "und das beweist, dass der Einwand, den du vor einiger Zeit gemacht hast, berechtigt ist. Ein Mädchen, das eine so umwerfende Schönheit besitzt, kann sogar den Narren, der sie entführt hat, dazu bringen, gefährlich zu werden."

Beaumarchef berührte freundlich den Arm seines Herrn. "Wenn du den Stampfer loswerden willst", sagte er, "kann ich dir einen Weg zeigen", und indem er sich in die Position eines Fechters warf, machte er einen Ausfallschritt mit seinem rechten Arm und rief: "Eins, zwei!"

"Ein preußischer Streit", bemerkte Mascarin. "Nein, ein Duell würde uns nichts nützen. Wir hätten immer noch das Mädchen am Hals, und Gewalt sollte man immer vermeiden." Er nahm seine Brille ab, wischte sie ab und sah den Arzt aufmerksam an: "Angenommen, wir nehmen eine Epidemie als unseren Verbündeten. Wenn das Mädchen die Pocken hätte, würde sie ihre Schönheit verlieren."

Zynisch und abgebrüht wie der Arzt war, wich er bei diesem Vorschlag entsetzt zurück. "Unter bestimmten Umständen", bemerkte er, "könnte uns die Wissenschaft helfen, aber Rose wäre auch ohne ihre Schönheit genauso gefährlich wie jetzt. Es ist ihre Zuneigung zu Paul, die wir in Schach halten müssen, und nicht seine zu ihr; und je hässlicher eine Frau ist, desto mehr klammert sie sich an ihren Liebhaber."

"All das ist eine Überlegung wert", erwiderte Mascarin, "aber jetzt müssen wir uns vor der drohenden Gefahr in Acht nehmen. Hast du den Bericht über Gandelu fertig, Beaumarchef? Wie ist seine Lage?"

"Er ist bis über beide Ohren verschuldet, Sir, aber er wird von seinen Gläubigern nicht wegen seiner Zukunftsaussichten belästigt."

"Sicherlich gibt es unter diesen Gläubigern einige, die wir beeinflussen können", sagte Mascarin. "Finde das heraus und erstatte mir heute Abend Bericht."

Als die beiden Verbündeten wieder allein waren, schwiegen sie eine Zeit lang. Der entscheidende Moment war gekommen. Noch waren sie nicht kompromittiert, aber wenn sie ihre Pläne verwirklichen wollten, durften sie nicht länger untätig bleiben, und die beiden Männer hatten genug Erfahrung, um zu wissen, dass sie die Lage kühn einschätzen und sich sofort entscheiden mussten. Das freundliche Lächeln auf dem Gesicht des Arztes verblasste und seine Finger spielten nervös mit seinem Medaillon. Mascarin war der erste, der das Schweigen brach.

"Lasst uns nicht länger zögern", sagte er, "lasst uns die Augen vor der Gefahr verschließen und unaufhaltsam voranschreiten. Du hast gehört, was der Marquis de Croisenois versprochen hat. Er wird tun, was wir wollen, aber nur unter bestimmten Bedingungen. Mademoiselle de Mussidan muss seine Braut werden."

"Das wird unmöglich sein."

"Doch, wenn wir es wollen. Und der Beweis dafür ist, dass die Verlobung zwischen Mademoiselle Sabine und dem Baron de Breulh-Faverlay vor zwei Uhr aufgelöst wird."

Der Arzt stieß einen tiefen Seufzer aus. "Ich kann Catenacs Skrupel verstehen. Ach, wenn ich doch wie er eine Million hätte!"

Während dieses kurzen Gesprächs war Mascarin in sein Schlafgemach gegangen und war damit beschäftigt, sich umzuziehen.

"Wenn du bereit bist", sagte der Arzt, "machen wir uns auf den Weg."

Daraufhin öffnete Mascarin die Tür, die ins Büro führte. "Nimm dir ein Taxi, Beaumarchef", sagte er.

 

Hier gibt es das vollständige Ebook: