Georges Eekhoud

DAS GERICHT IN DER WÄRMESTUBE

An Herrn Oscar Wilde,
An den Dichter und den heidnischen Märtyrer,
gefoltert im Namen der
Protestantischen Gerechtigkeit und Tugend.

Jacques la Veine, der treue Kerl, der regelmäßig in der Strafanstalt untergebracht war, hatte dort gerade wieder sein Winterquartier bezogen.

Zum fünfzigsten Mal schlossen sich die Türen des Depots für ihn.

Zu diesem Anlass veranstalteten die Kameraden, alte Rückkehrer oder blühende Vagabunden und Neulinge, in der Pause ein kleines Fest in der Wärmestube, ja, eine richtige Geburtstagsfeier, intim und zärtlich wie eine goldene Hochzeit.

Wenn ich einen Teil der Insassen dieser Anstalt als alte, zurückgekehrte Pferde bezeichne, so ist das nur eine Redewendung, denn viele der Rückfalltäter, die wie dieser Jubilar eine ganze Reihe von juristischen Makeln aufweisen, waren kaum älter als dreißig Jahre. Es gab zwar einige, die so verdorben und schwachsinnig waren wie die Partygänger der Oberschicht, aber es gab auch andere, die ein gesundes Leben als Rentner ohne Rente und als Arbeiter mit trügerischen Arbeiten und chimärischen Berufen führten. Sie waren in dieser Versammlung sogar zahlreicher als die Topfschlagenden und Valetudinären, die kräftigen und blühenden Geniestreiche, die Freunde der heiligen Faulheit oder nutzloser, aber genialer Hobbys, die Fresser und Schlemmer, die verbotene Früchte aßen, von denen die meisten jedoch Schwächen und Schamgefühle respektierten und nicht in der Lage waren, eine Blume zu verwelken, ein Nest zu stehlen oder ein Kind zu missbrauchen; Dichter in Aktion, Luxusmenschen, die sich nur von ihrem Gewissen leiten ließen und sich um der schönen Gesten und kategorischen Behauptungen willen mit Nachstellungen, Fesselungen, Verbannungen und manchmal langsamen Folterungen abfanden.

Alle Unregelmäßigkeiten waren an diesem Nachmittag in der tristen Wärmestube, der ehemaligen Kapelle des feudalen Schlosses, nebeneinander und verbrüdert. Die bis zur Höhe des Spitzbogens zugemauerten Fenster sorgten für ein spärliches Kryptenlicht. Es war erst vier Uhr und die Trompeten der Soldaten hatten noch nicht das Herannahen des letzten täglichen Zuges pulveriger Füße angekündigt, aber der November verrichtete sein knollenartiges Werk, es nieselte und die Nadeln eines kalten Regens rissen wie rote Blutstropfen aus dem Tag, der bereit war, sich zu entblättern.

Doch drinnen war es noch grauer und feuchter, obwohl ein gusseiserner Ofen glühte, der inmitten von schweren Atemzügen, Schweißausbrüchen und Rauchwolken den düsteren Sonnenuntergang parodierte, der hinter den Skeletten des Baumbestandes, zwischen Nebel und Frost, blutrot war.

Wenn sich der Betrachter an die für Hals und Augen gleichermaßen reizende Atmosphäre gewöhnt hatte, konnte er in diesem Helldunkel nach und nach etwa dreißig menschliche Gestalten erkennen, die einheitlich in eine Livree gekleidet waren, die farblich zu der faulen und grauen Palette der Jahreszeit und der Umgebung passte.

Jacques la Veine hatte mit seinen Altersgenossen auf einer der vier Bänke Platz genommen, die um den Ofen herum aufgestellt waren. Seit einiger Zeit waren die Älteren zynisch und warfen zwischen zwei Zügen oder Speichelfontänen einen subversiven Aphorismus oder einen riesigen Gravierspruch in die Runde. Dahinter drängten sich in mehreren konzentrischen Kreisen die Neuankömmlinge und Novizen, die Bejaunes dieser Universität der Freude und des freien Willens; Kinder mit kindlicher Seele, aber aus pervertiertem Fleisch, verspielt wie Katzen und manchmal gereizt und verdreht wie Doggenbälle. Die einen, heimtückisch und knuddelig, legten ihren Arm um den Hals eines Mitschülers oder, unter dem Vorwand, ihren Lehrern näher zu sein und nichts von den guten Worten zu verlieren, legten sie ihr Kinn auf seine Schulter, und kaum flaumige Wangen streiften sich und Flüstern, Trillern und Lachen machten die Maximen, die diesen allzu selbstgefällig gespitzten Ohren schmeichelten, durch einen kitzelnden Kommentar noch schlimmer. Die meisten dieser bösen Jungs hatten eine Pfeife an den Zähnen. Wenn sie den Rauch einatmeten, erhellte der glühende Tabak ihre haarlosen und zweideutigen Gesichter mit einer flüchtigen Röte, die den Laien, der in diese legale Höhle, in diese Höhle der Toleranz eingedrungen war, durch die traurige Schönheit dieser Augen, die philosophische Falte dieser Münder und die wenigen Stigmata, die diese sogenannten Patibular-Figuren befleckten, beeindruckt hätte.

Selbst an diesem trüben Herbstabend muss es draußen gesünder und normaler gewesen sein, aber jeder, dessen Seele von der symmetrischen Existenz und den flachen Gesten des erlaubten Lebens verbittert oder gedemütigt war, hätte sich für einige Augenblicke in dieser Versammlung von zügellosen Temperamenten und schamlosen Originalen vergnügt und die Rituale dieser Freimaurerei, die ein wenig außerhalb, aber so spontan und herzlich war, heimlich genossen. Der von Vorurteilen und Skrupeln geplagte Bürger wäre von der Solidarität, die in diesem verschanzten Lager der unbeugsamen Verweigerer herrschte, sogar verblüfft, wenn nicht sogar bekehrt worden. Er hätte gegen seinen Willen mitgeschwungen bei der grausamen Harmonie, die all diese Ungleichheiten des kodifizierten Lebens zusammenfügte, einer ätzenden, übermäßig chromatischen Harmonie, die nicht so bewegend war wie die orthodoxen Unisoni, die von der Gesellschaft gepredigt wurden, wo alle Chorelemente die gleiche Ordnungsnote unterstützen, wenn auch in verschiedenen Registern, von Oktave zu Oktave, oder mürrisch oder streng, schnarrend und prüde beim Reichen, gutmütig und weinerlich bei den bescheidenen Anständigen. In diesem Lazarett der gesellschaftlichen Krankmacher hätte dieser Pakt der Wunden selbst den egoistischsten Anhänger der Herrschaft der Satten verwirrt, und vielleicht hätte er beim Anblick all dieser Wunden, die sich gegenseitig wie Lippen küssten, ein Vorzeichen der höchsten Liebe wahrgenommen.

Es war also ein Fest in der Wärmestube. Mit dem zusätzlichen Lohn, den die Kameraden für die Arbeit auf der Uhrmühle erhielten, hatten sie am Nachmittag auf die Gesundheit des Helden angestoßen, indem sie den hopfenhaltigen Kräutertee und das harntreibende Bier aus der Kantine tranken. Dann überreichten sie dem Jubilar eine dekorative Pfeife, die mit Blumen geschmückt war wie die Mütze eines "Losziehers", und die alle um die Ehre wetteiferten, sie jedes Mal zu stopfen und wieder anzuzünden, wenn der zärtliche Beschenkte den Hintern schüttelte.

Als der Sturm der Ungeheuerlichkeiten, der die Galerie lange Zeit unterhalten hatte, langsam ins Stocken geriet, sagte einer der Argoulets, der auf der Ehrenbank am Feuer saß: "Wie schade", sagte er, "dass Schrabadans gerade auf freiem Fuß ist, denn er hätte uns ein paar Verse zu Ehren von Jakobus der Ader improvisiert."

Und er summte und begann zu gähnen:

Und der Schnee ist so schwarz
Dass die Krähen weiß sind...

-Es geht noch besser", sagte ein anderer und legte seine Hand auf den Mund des Gähners. Lassen Sie uns die zwei Stunden, die uns vor dem Schlafengehen bleiben, damit verbringen, jedem das Missgeschick zu erzählen, das uns für immer mit den Familiären, den Patrioten und den Cagots.... hat.

-Ja, ja", stimmte der erste Antragsteller zu, "lass uns Gericht spielen, und du wirst uns richten, du, die Vene!

Es versteht sich von selbst, dass der Spitzname "die Ader" ironisch gemeint war, als er sich als Straßenschlepper entpuppte. Seine Geschichte war die eines Deklassierten und eines Verweigerers aus Prinzip und Überzeugung.

Er war von Geburt an in jeder Hinsicht begünstigt, und als er sah, wie elendiglich es so vielen Menschen erging, die ihm und seiner Familie alles wert waren, ekelte er sich vor seiner privilegierten Situation und verspürte so etwas wie eine Sehnsucht nach dem Abstieg. Nachdem er alles aus Büchern gelernt und als Anwalt, Ingenieur und Arzt gearbeitet hatte, kam er auf die Idee, durch Altruismus universell zu werden und mehr aus dem Herzen als aus der Wissenschaft und dem Verstand zu leben. Als er im Besitz seines Vermögens war, setzte er es Schlag auf Schlag ein, um Hospize zu finanzieren, Fischern ihre Boote zurückzugeben und Straßenkinder zu adoptieren und zu betreuen. Seine Erben, die er nur mit einem geringen Überfluss belastet hätte, waren angesichts dieser kostspieligen Wohltätigkeitsaktionen natürlich sehr besorgt. Seine Familie zwang ihn zunächst zu einem Rechtsbeistand und sperrte ihn dann sicherheitshalber in eine Irrenanstalt. Während seiner "Kollokation" verwalteten die würdigen Blutsverwandten sein Vermögen so verschwenderisch, dass er bald keinen Cent mehr übrig hatte. Da die Diebe kein Interesse mehr daran hatten, ihn festzuhalten, und da sie wussten, dass er zu nachsichtig war, um sie zur Rechenschaft zu ziehen, ließen sie ihn wieder frei. Der Mann war ihnen nicht böse, sondern freute sich fast über die Gelegenheit, die sie ihm boten, um als Gleichgestellter zu denen hinabzusteigen, denen er nur noch mit seiner Liebe helfen und sie beschützen konnte.

Seitdem wanderte er apostolisch umher und predigte Liebe, ein freies Leben, Toleranz und Verständnis. Und er sagte neue Zeiten voraus, ohne Gesetze, ohne Gendarmen, ohne Soldaten und ohne Priester, ohne all diese gottlosen Hindernisse, die der natürlichen und besonderen Ausbreitung eines jeden Wesens in den Weg gelegt wurden.

Die Menge lachte über die Reden dieses Wahnsinnigen. Die Weisen schüttelten den Kopf, die Kinder bewarfen ihn mit Steinen, selbst die Demütigen, bei denen er sich erniedrigte, indem er sich ärmer machte als sie selbst, zweifelten an seinem Wort vom Evangelium und lächelten mitleidig; und es war wirklich nur ganz unten, beim Pöbel, bei den sogenannten Schurken, wo er sich verständlich machte und Anhänger fand. Sie hatten ihn gelehrt, von wenig und oft von nichts zu leben, sich in Ziegelbrennöfen und unter Brückenbögen einzurichten, und in Ermangelung einer anderen Zuflucht strandete er in ihrem Gefolge an der Schwelle zum Zuchthaus.

Alle Ganoven kannten seine Geschichte, deshalb hatten sie ihn davon befreit, sie heute noch einmal zu erzählen, und ihn dazu berufen, den anderen zuzuhören und sie zu beurteilen.

Der erste, der sprach, war ein kräftiger, knorriger Schmied, aber mit schwarzen Narben und Schrunden übersät, wie jene unverwüstlichen Eichen, die den Blitz mehrmals herausgefordert und ihm getrotzt haben:

-Bis zu meinem fünfundzwanzigsten Lebensjahr", sagt er, "nahm ich ihre Geschichten über Gesetzbücher und Katechismus ernst, ich glaubte an die göttliche Gerechtigkeit und befolgte das angeblich menschliche Gesetz, bei jeder Gelegenheit flehte ich den lieben Gott an, hoffte auf sein Paradies, und indem ich mein Brot mit Schweiß und manchmal mit Tränen bespritzte, hämmerte ich in meinem Gewissen..... Nachts sehr bürgerlich und oft betrunken, arbeitete ich mit meiner Frau für die Bevölkerung des Vaterlandes.

Als Narr schuf ich in einer Sekunde des Vergnügens Ausgestoßene und Elende; ohne Aussicht auf eine bessere Zukunft fügte ich anderen ein Leben zu, das vielleicht noch unsicherer sein würde als das meine. Die guten Apostel ermutigten mich dazu, indem sie mir in Aussicht stellten, dass mein siebter Sohn das Patenkind eines Königs sein würde..... In der Zwischenzeit verdiente ich jedes Jahr nur das gleiche Geld: Die Brotvermehrung ging nicht mit der Kindervermehrung einher. Manchmal bestraften mich Arbeitslosigkeit und Krankheit für meine Unberechenbarkeit. An Tagen, an denen mich der Hunger plagte, schlug ich noch härter auf den Amboss. Wenn es nur um mich gegangen wäre, wenn ich hätte fasten müssen! In einem dieser Winter, die kälter und unbarmherziger waren als die Seele eines reichen Mannes, wurde die Hausfrau krank und die Kinder wurden ebenfalls krank. Ich wurde steif und schlug noch heftiger mit dem Hammer, um ihr Stöhnen und Röcheln nicht zu hören. Und tatsächlich war es bald ganz still in meiner Hütte und in der Schmiede..... Ich war allein.... Dann steckte ich mein Werkzeug durch das Schaufenster eines Geldwechslers und schlug damit einen von Goldmünzen triefenden Sebille tot. Die Richter verhängten nur fünf Monate Gefängnis gegen mich..... Die Zeitungsleser weinten, als sie von meinen Prüfungen hörten. Als ich erweitert wurde, wagte es jedoch niemand, den Verurteilten zu empfangen und ihm Arbeit zu geben..... Die ehrlichen Arbeiter meiner Kaste wandten sich von mir ab, und da der Wettbewerbsgeist ihr dummes Ehrgefühl überlagerte, zeigten einige sogar meinen angeblichen Makel bei meinem Arbeitgeber an und forderten ihn auf, mich zu entlassen..... Was er auch tat.... Arbeit finde ich nur noch in den Gefängnissen.... Draußen lebe ich allein, streife umher, bettle, und wenn das nicht ausreicht, um mich zu ernähren, stehle ich..... Ich freue mich, dass die Meinen nicht mehr leiden müssen; der Tod hat mein böses Werk zerstört: Meine Töchter werden nicht zu Huren und meine Söhne nicht zu Soldaten!

Ein zustimmendes Raunen ging durch die Versammlung.

-Der Richter sagte zu ihm: "Du hast eine weise Schlussfolgerung aus deinem Ilotismus gezogen. Vor besseren Zeiten sollten die Elenden davon absehen, Kanonenfutter und Lupanar-Fleisch zu schaffen..... Du bist dran, hey, du, der Maurer?

Der Maurer, ein blonder, schlaksiger Mann, begann seine Erzählung mit dem professionellen Schulterzucken eines Mannes, der lange Zeit den Korb mit den Ziegeln und den Vogel mit dem Mörtel auf den Schulterblättern getragen hat.

-Hier ist.... Watschelnd, oft mit einer Blume oder einem Lied auf dem Mund, verputzte ich fröhlich den Gips im Heimatdorf und freute mich über die weißen Dämpfe des Kalks fast so sehr wie ein Messdiener über die duftenden Wolken, die er den Weihrauchfässern entlockt. Dann wurde ich vom Lehrling zum Gesellen..... Ich erinnere mich an eine bestimmte Reparatur des Glockenturms. Ich saß rittlings auf dem Hahn und verspottete die Schwindelgefühle, während ich unter meinen Füßen die roten Dächer und das Stoppelfeld, die Drèves und die Felder betrachtete. Und ich pfiff so herzhaft, dass der Krähenschwarm um mich herumschwirrte, oder ich entlockte meiner Kelle silberne Töne wie die des Angelus..... Oh, wie leicht man da oben atmen konnte! Am Sonntag nach der Fertigstellung dieser Arbeit trank ich mit dem Trinkgeld, das wir von den Fabrikanten erhalten hatten, zusammen mit ein paar Jungs von der gleichen Baustelle reichlich und sogar mehr als üblich, so dass der fröhliche und tröstliche Hopfen mein Blut und meine Fantasie außerordentlich beschwerte. Gegen Abend wollten wir uns sogar verdrießlich und wie von der allzu großen Ruhe dieses faulen Abends bedrückt zurückziehen, peinlich berührt von unseren müßigen Gliedern, unserem Fleisch und unseren Launen, als ein Liebespaar aus der Stadt in das Kabarett kam, in dem wir saßen. Die Dame kokettierte mit uns und reizte uns mit ihren Augen, während ihr Begleiter uns mit seiner verkniffenen Sprache, seinem Geplapper, seinen Phrasen und all seinen großen, aufgemotzten Kattun-Allüren verhöhnte. Als sie herauskamen, holten wir vier sie auf der Straße außerhalb des Dorfes ein und forderten die Schöne auf, sich einen von uns auszusuchen. Sie behauptete, sie habe nur lachen wollen, aber wir hörten das nicht so..... Wir spielten mit offenen Karten: Entweder würde sie sich vor unseren Augen ihrem Liebhaber hingeben, was uns die Aufrichtigkeit ihrer Vorlieben beweisen würde, oder sie würde ihm einen Stellvertreter geben. Auf diesen vernünftigen Vorschlag hin flüchtete ihr vermeintlicher Hahn. Sie schrie, biss und machte uns so wütend, dass statt eines einzigen Männchens alle über sie herfielen, ich zuerst, und dann half ich, sie festzuhalten, um den anderen die Arbeit zu erleichtern. Die Schöne, die später von ihrem lymphatischen Schurken angestiftet wurde, hatte die Ungerechtigkeit und den schlechten Geschmack, sich zu beschweren. Die Folge: Die ganze schöne Zeit meiner Jugend im Gefängnis; und später, wie bei meinem Kameraden, dem Schmied, das Leben des Ausgestoßenen und Verdächtigen, das Leben des Straßenziehers und Pflastersteinklopfers.

Hurra!", schallte es von der Galerie, und die vergnügten Polterer schnippten mit den Lippen und streckten sich mit Ellenbogen in die Nieren oder klatschten sich auf die Pobacken. Hurra!

-Ja", stimmte der Richter zu, "obwohl ich die Gewalt und den Missbrauch der Gewalt bedauere, war dein Fehler sicher nicht schlimm. Das Weibchen hatte euch provoziert, und als sie mit dem Feuer spielte, verbrannte sie sich, das ist alles. Das Mädchen hatte keine Lust, euch vor Gericht zu stellen. Im Grunde kann sie es Ihnen nicht verübeln, dass Sie sie ein wenig besser bedient haben als an anderen Tagen.

Und du, Weichensteller, erzähl uns von deinem ersten Ausrutscher; wie hast du es geschafft, bis hierher zu entgleisen?

-Die Liebe hat mich verloren.... Mit 19 Jahren war ich ein melancholischer, administrativer Schrankenwärter, der stundenlang am Rande der Stadt stand und die Züge vorbeifahren und -fahren sah; verurteilt zu Isolation, Wachsamkeit und Genauigkeit. Ich war jung und beneidete die Paare, die aufs Land flogen und blass und schmachtend vom Spazierengehen, Tanzen und dem Rest zurückkehrten..... Von Zeit zu Zeit stieß ich in mein Horn, um die herannahenden Züge anzukündigen. An manchen Abenden war ich selbst von der Not gepackt, die mein Instrument ausstrahlte; manchmal klang es, als würde ich um Hilfe rufen, und manchmal röchelte ich vor Liebe wie die Hirsche, die in den Wäldern meiner Heimat, den Ardennen, in der Vesper röhren. Ich hätte am liebsten weggelaufen, weg von dieser tristen Faubourgeoisie, der meine Fanfare unter den kupferfarbenen, rauchigen Tönen des bösen Äquinoktialhimmels eine weitere Trauer und Unruhe zu verleihen schien. Und jeden Abend wurde ich trauriger. Wer kam mir zu Hilfe? Ein allzu mitleidiges Dienstmädchen, das sich oft in der Gegend herumtrieb. Hatten meine braunen, glitzernden Kristallaugen, nachdem sie mich ein paar Mal angestarrt hatte, ihr die Zauberkraft meiner Musik weitergegeben? Eines Nachts, nachdem sie zwei Worte gewechselt hatte, begab sie sich in meine Kabine und ihre Lippen ließen sich nicht mehr von meinen lösen und ersetzten den grün-grauen Geschmack des Kupfers durch den Balsam und die Himbeeren der Küsse. Ich hatte keine Zeit mehr, auf das Instrument zu drücken und zu rennen, um die Laterne zu schließen: Der Zug fuhr vorbei und zerquetschte ein altes, bedauernswertes Paar..... Die Anführer begnügten sich nicht damit, mich zu vertreiben, sondern ich wurde auch noch ins Gefängnis gesteckt. Als ich aus der Gefangenschaft kam, in der ich die Ursache meines Unglücks suchte, rannte ich los, um die Schöne zu finden, aber ich sah sie nie wieder; sie verschwand ohne Wiederkehr..... Und um sie zu erinnern, besaß ich nicht mehr die Fanfare, die in der Nacht so tröstlich war; diese Fanfare war fast so traurig wie die, die uns gerade die Ankunft unserer neuen Gefährten ankündigte.....

Es gibt noch viele weitere Geschichten: alles Unfälle, Missverständnisse, Fehlstarts, Pech und Ungeschicklichkeiten, Impulse, mit bösen Köpfen ausgestattete Amokläufe, Fehler, die von Jugendlichen, Gaffern und Verängstigten begangen werden, von kindlichen und gutmütigen Kriminellen, die schuldig sind, ohne es zu wissen, die verdorben, aber nicht lasterhaft sind, die nichts von Kodex und Moral verstehen und einfach nach ihrem Gutdünken leben wollen, in einer Welt, wie sie sie fühlen und verstehen. Arme, sammelfreudige Mücken, die in den Sonnenstrahlen herumtollen und sich im nächsten Moment in den Netzen der Spinnen verfangen.

Und wenn der Erzähler zu Ende gesprochen hat, läuft ihm ein Schauer des Mitleids über den Rücken, ein Ruck der Solidarität. Man sollte sehen, wie sie alle vor Freude über ihre Leistungen in die Luft gehen, mit Trotz und Revolte in den Augen. Manchmal, um ihren Enthusiasmus noch deutlicher zu machen, tanzen sie einen wilden Tanz, Hände suchen und zerquetschen sich, Füße stampfen, während der Richter den angeblich Ausgestoßenen freispricht und beglückwünscht.

-Und du, Aristo, wie begann dein Strafregister?

Mit diesen Worten spricht Jacques la Veine einen großen Mann in den Dreißigern mit weißen Papierkratzerhänden an, der sich hinter einer Säule versteckt und sich damit brüstet, dass er diesem Vorwurf entgeht. Außerdem ist er in eine exklusive Meditation vertieft und hat kaum gehört, was die anderen ihm anvertraut haben. Um ihn zu warnen, dass er an der Reihe ist, müssen ihn seine Nachbarn schütteln. Er stammelt erschrocken wie ein Schlafender, der aufwacht. Dann erfährt er, was man von ihm will, und sammelt sich. "Nun, sei.... Vielleicht verstehen Sie.... Und wenn nicht, dann ist es eben so!"

Seine raue Stimme wird klarer, seine Erregung wird eloquent, er wird übermütig, wenn er die Schleusen seines Herzens öffnet:

-... "O ich, ich bin der verfluchte Liebhaber, geboren im Zeichen der Urania. Wenn der Liebhaber einer Frau oft durch Wechselbäder von Hoffnung und Entmutigung, Gemeinschaft und Verkennung, Folter und Lust geht, was ist dann mit den unsäglichen Qualen, die ich immer wieder durchmachte, wie kann man sich diese Leere vorstellen, die der Unendlichkeit meiner Postulate geboten wurde, diese Galle, die auf meine verwitterten Lippen gegossen wurde? Denn ich hatte nicht oder zumindest lange Zeit nicht das Recht, mich vor der Allgemeinheit der Menschen zu beklagen.

Als Kind in der Mittelschule nahmen meine Kameradschaften die ganze Lebendigkeit und Melancholie der zartesten Gefühle an. Beim Schwimmen versetzte mich die frierende Nacktheit meiner Kameraden in beunruhigende Ekstasen. Als Heide entdeckte ich keine Tugend, ohne sie in die harmonischen Formen eines Athleten, eines jugendlichen Helden oder eines jungen Gottes zu kleiden, und ich stimmte die Träume und Sehnsüchte meiner Seele wollüstig auf die Hymne des gymnastischen Fleisches ein. Gleichzeitig fand ich Hähne und Fasane schöner als ihre Hennen, Tiger und Löwen prestigeträchtiger als Löwinnen und Tigerinnen! Da meine Lehrer, die wegen meiner naiven Geschmacksbekenntnisse besorgt waren, mich väterlich vor den Abweichungen meiner Aufrichtigkeit schützten, stimmte ich zu, meine zügellosen Vorlieben zu verschweigen und zu verbergen, ich versuchte sogar, sie meinen Augen und meinen anderen Sinnen aufzuzwingen, ich zermarterte mein Herz und mein Fleisch, um sie von ihren Missverständnissen und der Verirrung ihrer Sympathien zu überzeugen, aber es gelang nichts, Sie schimpften auf die Vernunft aller anderen, und als ich ins gesellschaftliche Leben eintrat, hielt ich trotz der Schmach, die auf denen meiner Rasse lastete, trotz der Tyrannei des Vorurteils, trotz der fast einhelligen Meinung der Moralisten, die jeden, der die ästhetische Vorherrschaft der Frau lästerte, mit einem Bann belegten, fanatisch und wild daran fest, nur das Zeugnis meines eigenen Gewissens anzuerkennen. Mein Genie gab mir gegen alle moralischen Anweisungen und Parolen Recht. Geschmäht, in meinen innersten Ansichten verletzt, immer wieder herausgefordert und in meiner absoluten Ehrlichkeit bestärkt, verachtete ich nicht nur ihre Anathemata, sondern wurde sogar stolz darauf. Dann wusste ich aus meiner Lektüre - die mein Trost, aber oft auch ein Stolperstein war -, dass weise Männer, Künstler, Helden, Könige, Päpste und sogar Götter die Verehrung der männlichen Schönheit rechtfertigten und sogar durch ihr Beispiel erhöhten.

Dennoch hätte ich den Impulsen meiner körperlichen Instinkte widerstanden und mich vielleicht bis zum Tod in stoischer Bewunderung für die Vorbilder männlicher Schönheit zurückgezogen, wenn an einem verhängnisvollen und gesegneten Tag alle meine affektiven Kräfte, Zärtlichkeit und sinnliche Begierden in einer exklusiven und absoluten, einzigartigen und verhängnisvollen Liebe zu einem jungen Mann verschmolzen wären, den gemeinsamer Stolz und Bewunderung und vor allem die Hoffnung, in die Künste eingeführt zu werden, in denen ich mich auszeichnete, auf die Schwelle meiner Tür gebracht hatten. Ach, ich werde nie vergessen, wie schnell unsere Verbindung voranschritt und wie sehr sie sich ausbreitete, wie er liebevolle Worte des Eifers sprach, während wir spazieren gingen, seinen Arm unter meinen legte und seine großen Augen meine Augen suchten, um meine intimen Gedanken zu trinken. Unsere Gemeinschaft wurde so eng, dass seine Abwesenheit mich wie ein Abschied bedrückte und jeder Tag, den ich ohne ihn verbrachte, mich eine Woche lang mit Bedauern und Kummer erfüllte. Seine Gegenwart war mir sogar so unentbehrlich geworden, dass ich, grimmig, wund, immer von Ängsten und Vorahnungen geplagt, nie an die Stabilität und Dauer dieser Verbindung unserer beiden Zärtlichkeiten zu glauben wagte, und jedes Mal, wenn er mich verließ, fühlte ich mich schrecklich deprimiert und niedergeschlagen, als ob ich ihn nie wieder sehen würde. Er war das Ziel und die Heimat meines Lebens, die Wärme meines Körpers und das Licht meiner Seele! Gerührt von meiner Aufmerksamkeit, meiner Hingabe, meiner Treue, meiner ausschließlichen Sorge, ihm zu gefallen, meiner Wachsamkeit, jeden Dorn aus dem Weg zu räumen, antwortete er mir mit einer brüderlichen und kindlichen Freundschaft. Lange Zeit gab ich mich mit seiner plausiblen Zuneigung zufrieden und resignierte in dem Gedanken, dass er zumindest kein irdisches Geschöpf aus Liebe liebte. Doch leider belehrte er mich eines Besseren. Seit seiner Kindheit hatte er sich mit einer freundlichen, lachenden Nachbarin verlobt. Mit dem Geständnis seiner Liebe brachte er mir auch die Nachricht von seiner bevorstehenden Hochzeit!

Warum hat er mir nicht auch ein Loch ins Herz gestochen, oder warum habe ich mich nicht zu seinen Füßen umgebracht? Erst dann, in einer schrecklichen Szene, die ihn in die Flucht schlug und ihn für immer meiner Fürsorge entzog, entdeckte ich ihm die Abgründe und Schwindelgefühle meiner Leidenschaft für seine ganze Person; ich sagte ihm Worte, die das Blut in Wallung bringen und Marmor erschüttern würden, ich beschwor ihn, sich mir hinzugeben, seine Ehe zu brechen oder wenigstens unter uns zu teilen, ich sprach zu ihm wie ein Patient, der um Gnade bittet, wie ein Gefolterter, der um Gnade schreit. Ich rutschte auf meinen Knien herum, drückte ihre Hände und benetzte sie mit Tränen. Es half alles nichts. Ach, diese Frau, und sei sie die liebevollste ihres Geschlechts, wird sie niemals auf dem Höhepunkt anbeten können, auf dem ich sie anbetete!

Gott, Gott! Ich kann nicht glauben, dass es möglich ist, zu lieben und sich so sehr zu verzehren, ohne dass dieses Feuer auf denjenigen übergreift und ihn in Brand setzt, zu dem sich all diese Flammen, all diese sinnlichen und unheimlichen Flammen der Liebe hinstrecken und sich verzweifelt ausstrecken, hungrig und verzehrt wie die Seelen der Verdammten am Boden der Gehenna. Dass er sich nie dem Gebet, dem stummen Flehen meines ganzen Wesens ergab, dass er sich nicht wenigstens von liebevollem Mitleid erschüttert fühlte bei dieser höchsten Erklärung, die mir alles abnahm, was mich an die Erde fesselte! Und wer wird danach von Fluiden, Magnetismus und Telepathie sprechen?

Er wird sich nie vorstellen können, wie sehr ich gekämpft habe, um ihn nicht zu erschrecken oder zu besessen zu machen, wie sehr ich mich zurückgehalten und gegeißelt habe, um mich nach dem Willen der zeitgenössischen Masse zu verhalten und ihn nicht in den Augen der tugendhaften Verleumder zu kompromittieren! Seit meiner Kindheit zügelte ich mein Temperament, verstellte mein Denken und täuschte meine Familie und meine Umgebung über meine wahren Neigungen hinweg. Sie können sich vorstellen, wie anstrengend, widerlich und ekelhaft diese Komödie, diese ständige Verstellung, für mich war! Aber erst an dem Tag, an dem ich wirklich liebte, erkannte ich das ganze Ausmaß meiner Not und Verzweiflung. In den fünf Jahren, die ich mit dem auserwählten Wesen verbrachte, war ich der am meisten gequälte Märtyrer. Ach, ich möchte sehen, wie viele meiner Richter an meiner Stelle dieser Projektion ihres Wesens auf das verbotene Fleisch widerstanden hätten, wie viele den Becher, den die Natur ihrem außergewöhnlichen Durst anbot, von ihren Lippen weggeschoben hätten, wie viele die Kraft gehabt hätten, den Schrei nach Befreiung zu ersticken, die Geste der Erleichterung, der Rettung und der höchsten Hilfe zu lähmen. Solange er bei mir war, solange sich unsere Lippen von weitem zu einem Kuss näherten, den ich gerne süß und unaussprechlich fortgesetzt und bis zur vollständigen Inbesitznahme ausgedehnt hätte, schätzte ich diese Versuchung, diese Folter, ich genoss diese Qual wie eine entsetzliche Herausforderung, ich versteifte mich stolz, fast strahlend unter der unerbittlichen Härte der Konventionen und der allgemeinen Regeln. Hoffnungslos keusch trotz meiner schwärmerischen Begierden, hielt ich mich für legitim und hätte meine Postulate nicht gegen alle Appetite dieser konformen Welt eingetauscht. Ich zog ihren ehelichen Einschiffungen nach Kythera, ihren schmachtenden Idyllen im Land der Zärtlichkeit meine rot-schwarze Leidenschaft, meine Besteigung des Schwefelvulkans, meine entnervten Fahrten über die Asphaltseen.... vor. Ich jubelte inmitten der Öfen, ich schürte meine Brände.....

Oft schrieb ich ihm brennende Briefe, die ich ihm nicht schickte, sondern aufbewahrte, damit er sie erst nach meinem Tod lesen konnte, denn ich war damals der Meinung, dass es zu jenen Erklärungen gehört, die nur die Verstorbenen, die Sühnenden über die Grenzen des Grabes hinaus formulieren dürfen..... Jetzt kann er diese Briefe lesen, denn ich gehöre schon nicht mehr demselben Land an wie er..... Und wer weiß? Vielleicht werden sie zur Belehrung oder gar zur Belustigung seiner Geliebten dienen, und sie werden ihnen, zwischen Neugier und Abscheu hin und her gerissen, nur den Wert eines pathologischen Phänomens beimessen?"

Bei dieser schrecklichen Vermutung stieß er einen Schrei aus, der sich anhörte, als würde ein Gefäß in seiner Brust zerreißen, und erst nach einigen Sekunden konnte er wieder sprechen, und als er wieder anfing, schien er sich mit jedem Satz selbst zu erdolchen:

"Kaum war er vor mir geflohen, wollte ich ihm nachlaufen. Um ihn wiederzusehen, hätte ich ihn um Verzeihung für meine übertriebene Zärtlichkeit gebeten; ich hätte meiner einzigen, meiner höchsten Religion abgeschworen und sie zumindest in Worten widerrufen. Ich dachte auch daran, ihn und seine Geliebte zu ermorden und mich danach selbst umzubringen. Aber nein, ich liebte ihn bis zum Äußersten, bis zur Duldung seines Glücks mit einem anderen Geschöpf, bis zum Überleben seiner Verlassenheit, bis zur Annahme einer Existenz, die von nun an jeder Zärtlichkeit beraubt war und in der mir nichts anderes übrig blieb, als mein Herz schmerzhaft mit den Trugbildern und Täuschungen unserer verstorbenen Vertrautheit zu nähren. Als ich den Revolver in die Hand nahm, stellte ich mir eine Träne vor, einen Blick aus unseren schönen Augen, eines ihrer schmeichelnden, verspielten Lächeln von früher, und diese Vorstellung machte mich so traurig, dass ich das Mordwerkzeug fallen ließ, Ich sank in einen Sessel, von dem aus ich in einem an Epilepsie grenzenden Nervenzusammenbruch auf den Boden fiel, und hörte nicht auf, den Abwesenden mit Rasselgeräuschen zu rufen, die von der schrecklichen Gewissheit des Unwiederbringlichen entnervt waren. ...

Um zu vergessen, reiste ich über die Ozeane und begleitete unsere rauen Seeleute aus dem Norden zu den borealen Fischgründen. Meistens lag ich auf dem Boden des Bootes und hatte eine fixe Idee, die an mir nagte, und selbst wenn die Stürme am schlimmsten waren, konnten das Getöse der Elemente und die Lästerungen oder Gebete meiner Gefährten das Timbre der geliebten Stimme nicht ersticken, der fernen Stimme, die in meinen Ohren vibrierte und mir die Schwüre und Vertraulichkeiten von einst vorsang.

Um zu vergessen, fing ich an zu trinken, ich betrank mich mit dem Schurken, aber es half nichts: Der Alkohol war ein bösartiger Spiegel, der mir die Grazien und Vollkommenheiten des Abwesenden nur noch verzweifelter und lieblicher vor Augen führte.....

Dann dachte ich daran, mein Fleisch brutal zu befriedigen. Meine abgestoßene Leidenschaft würde sich mit sofortigen Ausschweifungen entschädigen. Ich musste dieses Lavablut mit aller Gewalt beruhigen, diesen getäuschten und leider immer betrogenen Saft, dem ich keine Befriedigung bieten konnte, ohne die Sitten meiner Mitmenschen zu verletzen..... Ach, aus dieser unter allen reinen Liebe, aus diesem Opfer meines Wesens für ein anderes Wesen, aus dieser immerwährenden Aufopferung meines Gewissens und meines Charakters für dieses Kind meiner Wahl ging ich als Verwerflicher hervor, trunken von schrecklichen Rachegelüsten und mit Vorliebe für erotische Vergeltung..... Ich verhöhnte die Weisen und Gerechten. Ein Verbrechen gegen die Natur, würden sie sagen! Gegen welche Natur? War nicht mein ganzes Leben ein Verbrechen gegen meine eigene Natur gewesen?

Eines Morgens am Faschingsdienstag, dem Jahrestag unserer ersten Begegnung, wachte ich auf und rief mit sardonischer Wut: "Ach, es ist Karneval! Wenn ich mich als normaler Mann verkleiden und Frauen den Hof machen würde, weil heute Karneval ist! Vielleicht erkenne ich mich dann selbst nicht mehr!" Ich lache bei diesem Gedanken. Ich habe noch nie in meinem Leben so viel gelacht. Das Lachen hat mich wieder..... Meine Heiterkeit war sogar so groß, dass mein Mut und meine Entschlossenheit wuchsen, bis ich mich zu einer waghalsigen Tat hinreißen ließ. Ich war entschlossen, dem Ganzen ein Ende zu setzen und meiner Berufung zu gehorchen.

Noch am selben Abend sah ich auf einem Zwei-Pfennig-Ball einen jungen, gut aussehenden, gut geformten und in Samt gekleideten Barrieremann. Er war einer dieser armen Teufel von Ganoven, die schon lange durch die Promiskuität des gemeinsamen Schlafs defloriert waren, einer dieser lasterhaften Kandidaten, die sich nichts Böses dabei denken, wenn sie in den Galetas, auf den Rasenflächen und Bänken der Vorstadtparks und an den schwarzen Schwellen der einäugigen Sackgassen ihr Unwesen treiben.

Abseits, von diesem schamlosen Lotsen geführt, betrat ich schließlich den verbotenen Hafen und erlebte bei diesem Samariter der Liebe zum ersten Mal das brennende, fragende Glück und die seligmachende Not eines großen Schiffbruchs. Als ich aus dieser Krise erwachte, war ich nur noch ein Wrack.....

Und nun werft Steine auf mich, bespuckt mich..... Vielleicht entspringt Ihr Hass einem unbewussten Verlangen. Und vor allem: Bemitleiden Sie mich nicht. Ich habe die männliche Welt in ihrer mächtigen Pracht gesehen; ich habe ihr Ansehen tiefer geschätzt, als Ihre Weibchen es je könnten; ich habe mein Geschlecht mit den besten Augen betrachtet, den pathetischen Augen der Griechen und der Wiedergeborenen, den Augen Platons, Michelangelos und Shakespeares! Ach, die öffentliche Natur hatte für mich geheime Reize, neue Schauer, Blitzschläge, die die Masse ihrer Tributpflichtigen nie kennenlernen wird.

Und was macht schon meine unglückliche Liebe, denn die Höhen der Liebe werden an der Tiefe des Tränentals gemessen. Ja, ich bin jetzt stolz auf mein Martyrium, denn den, den ich liebte, wird er nie lieben, nie so geliebt werden, das schwöre ich! Ja, meine Liebe war erhabener als alle geweihten Leidenschaften. Ach, inmitten der schlimmsten Schmähungen zu lieben, fast allein und sozusagen gegen alle zu lieben!"

Er schwieg. Seine Stimme zerriss die Herzen und machte die Zuhörer wütend wie ein Gewittersturm, der abwechselnd erfrischend und schädlich, feucht von elektrischem Dampf oder sonnig von fahler Dämmerung war, und am Ende erhob sie sich mit zum Zerreißen gespannten Saiten, als wolle sie dem Thron des Schöpfers die Fehler seiner Vorsehung anklagen.

Das mitleidige Schweigen der Wanderer löste sich in ein mitfühlendes Flüstern auf, das so leise und diskret war, als würden die Äste die Nester streicheln, die sie beherbergen, und als würden die balsamischen Blätter die weichen Federn kitzeln: Man hörte Tränen fließen und sogar die Kehlen zucken, die den Speichel schluckten, der von den Lippen aufgenommen wurde, die sich nach Küssen sehnten. Besiegt von diesen erlösenden Stimmungen entspannte sich auch der elendste unter den Außergewöhnlichen und ließ seinen Gefühlen freien Lauf. Der fast hieratische, verklärte Jacques la Veine, der seine Rolle als Dolmetscher des Gewissens ernst nahm, salbte ihn mit seinen Worten: "Du hast geliebt und warst der Liebe würdig..... Du hast den Impulsen deiner Natur gehorcht, aber du hast der leidenschaftlichen Strömung deines Nächsten nicht den Weg versperrt. Du hast niemanden missbraucht; vielmehr haben die Welt und das Schicksal auf deinem guten Willen gelastet: Du warst loyal, großzügig und rechtschaffen und hast nur die Magie und den Zauber absoluter Güte und eines Geistes ohne Bosheit angewandt, um dich voll und ganz lieben zu lassen. Ja, wer sich mit diesem erhabenen Eifer hingibt, hat das Recht zu lieben, wen er will..... Also sei einer von uns, bleibe ohne Furcht in unserer Mitte, und vielleicht wirst du eines Tages in unseren Zufluchtsorten jener gegenseitigen Liebe begegnen, die dir dein ganzes Leben lang verwehrt geblieben ist...".

Alle drängten sich um den Uranisten, als einer der Letzten, der einzige, der noch nicht gesprochen hatte, ausrief:

-Nein, zum Beispiel! Nein, ich werde niemals so tolerant sein, mich mit diesem Mistkerl einzulassen..... Er ekelt mich an! Und doch bin ich nicht prüde... und es sind nicht die Vorurteile, die mich ersticken. Es gibt nicht einmal eine Wollust, die ich nicht praktiziert habe. Ich habe alle Dinge genutzt und sogar missbraucht. Aufgrund der Natur meiner Industrie verfügte ich ständig über die höchsten Intelligenzen, die besten Charaktere und die beliebtesten Schönheiten. Ich habe von allem, was Narren respektieren, profitiert und mich darüber lustig gemacht. Ach, ich bin kein Mann der Gefühle, ich erfinde keine Hirngespinste und schreibe keine Romane wie dieser bemitleidenswerte Narr.

Was ich wollte, erreichte ich durch Geld; mit dem allmächtigen Gold kaufte ich Gewissen, Talente und Schamgefühl. Ich betrieb heimlich Wucher..... Ich ließ Schuldner, die sich selbst umbrachten, das Geld, das sie ihren Witwen und Waisen hinterlassen hatten, in die Hand nehmen. Ich hätte sogar ihr Leichentuch und die Nägel ihrer Särge verkaufen lassen..... Was man zum Philosophen wird, was man lernt, die Sterblichen zu verachten. Genießen, alles ist da. Um jeden Preis, koste es, was es wolle. Um ihre Ehemänner, Brüder und Liebhaber zu retten, gaben sich Frauen, Schwestern und Verlobte mir hin; Eltern, denen der Bankrott und die öffentliche Schande drohten, gerieten so sehr in Panik, dass sie mir ihre kleinen Töchter überließen. Ich gab ihnen das Geschäft in die Hand und machte nie einen Rückzieher. Wenn ich eine Beute ins Visier genommen hatte, trieb ich sie in die Enge. Ich spielte mit harten Bandagen und brachte Scham und Hunger, die intime Ehre und den öffentlichen Skandal gegeneinander auf. Haben Sie in den Menagerien die Tauben gesehen, die den Schlangen ausgeliefert wurden? So knabberte der Hunger an der erbärmlichen Scham und machte sie verrückt. Oder besser gesagt, ich war der Hunger, die Geißel, die unausweichliche Gefräßigkeit, und ich verschlang die schüchternen Vögel; ich knabberte und schändete die verweinten Jungfrauen..... Ohne die Indiskretion eines Angestellten, ohne eine Ungeschicklichkeit, die einzige, die ich in meinem Leben begangen habe, würde ich eine neue Serie von heimlichen Diebstählen und Vergewaltigungen beginnen..... Stellen Sie sich vor, dass ich wegen einer Fälschung, einer einfachen kleinen Fälschung, einem Kavaliersdelikt im Vergleich zu allem anderen, erwischt wurde und dass die Justiz meine nützlichen Experimente mit dem menschlichen Charakter unterbrach... ah, ah, bewundern Sie mich, sagen Sie, bin ich nicht Ihr aller Meister? Liebe braucht man nie, Freundschaft noch weniger..... Sei reich, sei stark, hasse die Männer und verachte die Frauen."

Und während er sprach, rümpfte er die Nase, schlug sich mit seinen haarigen Fäusten auf die Brust, lachte teuflisch und rollte seine Worte mit der Prahlerei und dem Gepränge eines prahlerischen Kabarettisten, der davon überzeugt war, das Ansehen und die Popularität der Feiglinge und Niederträchtigen, die die Mehrheit der Menschen ausmachen, zu erobern.

Aber er ahnte nicht, so sehr ihn die Erinnerung an seine Schandtaten berauschte und erregte, dass in dieser Versammlung von Schurken und in diesem Hühnerstall von Pechvögeln eine schändliche Ablehnung gegen ihn aufkam.

Diejenigen, die um den Ofen herum saßen, richteten sich instinktiv auf und wichen zurück, und der Kreis um den Péroreur wurde immer größer, so wie die Maschen eines Netzes, in dem man versucht, den Schrecken einzufangen, immer größer werden.

Das Feuer war erloschen, die Pfeifen knisterten nicht mehr, und wenn man die Gesichter hätte erkennen können, hätte man gesehen, dass sowohl die Alten als auch die Jungen einen wachsenden Widerwillen, eine wachsende Abneigung und ein wachsendes Entsetzen zeigten.

Der Geruch von Kerker, Bock und Elend, die Blume von Maikäfer-verseuchten Hainen hatte den Kessel schon lange gesättigt, so dass der Putz mit den Miasmen und Viren aller menschlichen Ausdünstungen überzogen war, aber jetzt merkte das Gewimmel, die schwarze Masse zum ersten Mal, dass die Gärung zu stark war, und wollte aus der Presse ausbrechen. Zum ersten Mal, als der Fälscher seine Schändlichkeit ausbreitete, sehnten sie sich nach Atemluft und hielten sich die Nasenlöcher zu, sie erstickten und in ihren Kehlen zischte nur ein Wort: der Schändliche.

Sie, die mit Nachsicht für alle Abweichungen, für die blutige Gewalt, die Löcher und die Brände der Verbrechen aus Leidenschaft, die ihren Ursprung in der Großzügigkeit, den Gefühlsströmen und der Sehnsucht nach Gemeinschaft hatten, erfüllt waren, sie, die Absolutionen erteilt hatten und die, was noch viel mehr ist, sich auf die Gemeinschaft einließen, sich bereit erklärten, unerlaubte Annäherungen zu teilen, wie jene christliche Jungfrau, die sich einmal passiv einem Verzweifelten hingab, indem sie den Himmel verschloss, um ihm die Tore zu öffnen, wandten sich mit Abscheu von diesem lasterhaften Feigling, diesem kindlichen und schüchternen Fleischpresser, diesem hinterlistigen Minotaurus ab. Er verkörperte für sie die schreckliche Allmacht des Geldes, den Fluch und den Bann des verfluchten Metalls, das von der Bourgeoisie gezogen und manipuliert wird.

Plötzlich hörte er auf zu schwafeln..... In der Versammlung war eine Bewegung aufgetreten, die ihn endlich über die Tugendhaftigkeit seiner Predigt aufklärte. War die Bestürzung dieser unglücklichen Menschen, ob naive oder emotionale Kriminelle, über die frigiden Schurkereien dieses Hängers in Panik umgeschlagen? Sie vergaßen ihre Gefangenschaft, dachten nicht daran, dass die Wärter sie weder hören konnten noch wollten, und waren, da sie weit genug vom Heizraum entfernt waren, in der Kantine in Trankopfer und Kartenspiele vertieft. Sie stürmten in Massen auf die Tür zu, traten sie ein und rissen sich die Fingernägel aus, als sie versuchten, die Türflügel zur Seite zu schieben, als wäre plötzlich ein Feuer in der Halle ausgebrochen und die Flammen würden ihnen nachlaufen. Würde diese vehemente menschliche Lava den Krater, der sie eingeschlossen hatte, aufreißen und sprengen?

Die Illusion währte nicht lange. Da sie nicht in der Lage waren, das Weite zu suchen, und keine Luft zum Atmen zwischen den Giftmischer und ihre arme Herde räudiger Schafe bringen konnten, wandten sie sich gegen den Abscheulichen und waren entschlossen, ihn auf der Stelle hinzurichten, damit er nicht länger in ihrer Mitte atmen konnte.

Das Konventikel der Verwelkten und Geschundenen wurde wie in einem Wirbelsturm der Vergeltung durchgeschüttelt. Sie suchten ihn mit Todesschreien.

Die Hände vorgestreckt, die Wände ertastet, sich gegenseitig erkannt, auf den Knien kriechend, auf dem Bauch kriechend, bemühten sie sich, ihn zu erreichen und aufzuspüren, um ihn unter ihren Fersen zu zermalmen, unter ihren Fäusten zu kneten, um ihn mit Zähnen und Klauen zu zerfleischen, um ihn in Spucke und Unrat zu ertränken. Sie sahen aus wie die Colins-maillards des Todes.

Nur Jacques la Veine versuchte, sie zu beruhigen und predigte Milde: "Genug der Richter und der Gerechtigkeit", sagte er..... Ich würde nicht einmal diesen hier verurteilen.... Und vor allem keine Henker.... Lasst uns das Leben von niemandem antasten..... Das Leben ist heilig. Nimm es nicht dem Ärmsten weg..... Das Böse ist nur der Schein; das Verbrechen ist das Ergebnis der Gesetze.... Dieser Mensch ist sein eigener Richter, sein eigener Henker..... Sein Gewissen, sein Schicksal selbst bestraft ihn..... Wo nie Liebe herrschte, herrscht die schlimmste Kälte und Leere. Das Eis, die Finsternis seines Herzens bilden seine Haupttortur und werden ihn bald auslöschen, in Vergessenheit geraten lassen...".

Der Vermittler ermahnte die aufgebrachte Meute vergeblich und hätte den Elenden wahrscheinlich schon erreicht, als sich die Schlüssel in den Türen drehten: Die Herde war endlich herbeigeeilt, um sich nach dem Grund für die Qualen zu erkundigen und die Herde aus der Wärmestube in die Kammer zu treiben. Beim Anblick der Wächter blieb die Jagd, die unheimlicher war als die Stürme in Burgers Balladen, abrupt stehen. Es war wie ein krähender Hahn oder ein Morgenstrahl bei einem Sabbat oder einem Totentanz. Im Nu waren die Männer wieder auf den Beinen, stellten sich in einer Reihe auf und nahmen die Pose der Ordonnanz ein.

Sie wurden gezählt, einer fehlte; sie riefen zum Appell auf, der Wucherer antwortete nicht. Die Wächter lenkten den Lichtkegel ihrer Laternen in die verschiedenen Ecken der Wärmestube und entdeckten hinter einer Säule einen Körper, der zusammengerollt oder vielmehr zusammengezogen in affenartiger Haltung am Boden lag. Die Schlüsselträger näherten sich der Masse, erkannten den Wucherer mit der Nummer 7260 und trugen ihn hinaus, als er sich nicht mehr bewegte. Die anderen Gefangenen wichen an die Wand zurück und kümmerten sich nicht darum, den Leichnam zu berühren. Der Körper wies keine Spuren von Gewalt auf. Keine Prellungen, keine Wunden. Und als die Wärter die verkrampften Finger, die er wie einen Schirach an die Augen gepresst hatte, wegziehen konnten, schreckten sie vor dem unsäglichen Ausdruck des Schreckens zurück, der sich auf dem ohnehin schon fahlen Gesicht ausbreitete und der die verzweifelte Verkrümmung des Rumpfes und der Gliedmaßen noch bedeutsamer machte. Der Schrecken hatte ihn getötet. Oder hatte ihn vielleicht der erste Blitz der Reue getroffen?

(Neuübersetzung 2022: Alle Rechte vorbehalten)