Georges Eekhoud

GENTILLIE

I

An der Küste zwischen Nieuwpoort und Dünkirchen machen die Zöllner Jagd auf Kriel Pintloon, genannt Esprot, wegen seiner geringen Größe und seines goldbraunen Teints.

Wenn sein abenteuerlicher Beruf nicht ausgeübt wird, verlässt Kriel, der sich normalerweise in den Dünen versteckt, wie die Kaninchen seine sandigen Ställe, um in die fruchtbaren Ebenen des Veurne-Ambachts hinabzusteigen und die Bauernhöfe in der Ebene zu erpressen. Sie verlangen den Zehnten von der Buche, dem Salzfass, dem Hühnerstall und sogar von den in den geheimnisvollen Verstecken vergrabenen Reichtümern.

Kriels Raubzüge haben ihm die Menschen auf der Erde entfremdet, die allerdings nicht allzu viel für irreguläre Menschen seines Kalibers übrig haben und oft als Vermittler oder gar Hehler fungieren. Doch Kriel ist ein kühner und mutiger Mann, der den Tod betrügt und sich nicht um ihren Unwillen schert. Er verachtet die sesshaften, unterwürfigen Bauern zu sehr, als dass er sie schonen und zu seinen Verbündeten machen würde, und verlässt sich seit vielen Jahren nur auf seinen vierbeinigen Komplizen, seinen treuen Hund Dapper.

Auch hat er sich nie wie ein Untergebener in die Herde seiner Artgenossen unter den Befehlen eines Treibers eingegliedert.

Die Sonne verschwindet unter dem Horizont. Die Zöllner lauern paarweise hinter den Hecken.

Achtung! Ein Mann kommt auf dem nahegelegenen Weg vorbei; er sieht aus wie ein Pflugknecht, der auf dem Weg zum Stoppelfeld ist, wo sein Kartoffelteller auf ihn wartet. Niemand würde auf die Idee kommen, den Pflugträger zu verdächtigen, der mit den Händen in der Tasche und dem Lied von der letzten Kirmes lässig vor sich hin pfeift. Und doch ist dieser Schuft niemand anderes als unser Kriel. Was, dieser Job? Kriel, der Kluge in Person. Zu diesem Zweck ist er kränklich und rauchig, sein Bauch ist ein Kanister und unter der runden Schwellung seines blauen Kittels trägt er einen Schlauch mit flämischem Alkohol mit sich herum.....

Oder die Nacht ist dunkel und regnerisch.... Kriel mit einem kurzen Gewehr und Dapper mit einem Stachelhalsband bewaffnet, schleichen sich wie Schatten in ein abgelegenes Haus. Der Mann kommt mit einer Last auf den Schultern heraus, die wie der Sack eines Infanteristen geschnallt ist. Mit gespitzten Augen und Ohren bewegt er sich in bizarren Zickzacklinien durch Wälder, Hohlwege und trockene Gräben, wobei er die Lichtungen der Ebene, die kahlen Küsten und die Pachthöfe, deren Wachhund den unbekannten Passanten anzeigen würde, sorgfältig meidet. In der Ferne zeichnete sich eine verdächtige Silhouette ab. Kriel legt sich flach auf den Boden, Dapper bleibt stehen und verzieht sich so gut es geht. Man sieht und hört nichts mehr. Es war ein falscher Alarm. Schon ist die Grenze überschritten, der Schmuggler überquert die gefährliche Zone der ersten Linie; noch eine Meile, nur eine Meile, und sie sind in Sicherheit, der Esprot, sein Hund und ihre Ware.

Nach den "guten Taten" des Sommers verbringt er als sorgloser Musard, der sich an den grasbewachsenen Böschungen der Kanäle oder zwischen den Dünenhügeln räkelt oder auf dem Rücken liegt, ganze Tage damit, seine Glieder zu strecken, während ringsum die Grillen, schwarz und gelb wie er selbst, ihre Elytren abschaben und die feuchte, vibrierende Landschaft sich für Augenblicke in der weißen Geistersonne aufzulösen scheint.....

Und oft zieht er im Winter, spöttisch und in geselliger Stimmung, das Inkognito eines Prinzen bewahrend, am helllichten Tag durch das Land, hält sich in den Kabaretts beim Kartenspiel Lampe trocken auf, und seine Hände sammeln und klappen ohne Unterlass die klebrigen Karten. Und wenn nach dem Spiel ein Gespräch über die dem Esprot zugeschriebenen Heldentaten aufkommt, verliert der Matrose nicht die Fassung und weicht aus, sondern überbietet diese mit unerschöpflicher Verve, und die Partner ahnen nicht, dass es der Esprot ist, der ihnen seine Memoiren vorträgt.

-Kriel betrügt zu Land und zu Wasser. Auf einer Boje, die kaum stabiler als ein Leichter war, transportierte er Harlebeke- und Roisin-Tabak im Wert von über fünftausend Francs nach Rouen!", erzählt ein Fischer aus Koksijde, der mit dem anonymen Betrüger am Tisch sitzt.

Und wie die anderen ihre Augen aufreißen.

-Puh! Kriel hat noch etwas anderes geschafft!", sagt der Angeber. Er hat das Meer von Gravesend nach Dünkirchen überquert, um Messer und Wollwaren aus England zu schmuggeln.

Kriel lügt und macht sich über seine Zuhörer lustig, aber er genießt es, seine eigene Legende aufzubauen und das Ansehen, das er genießt, aufrechtzuerhalten. Er würde sich nicht scheuen, die abstoßend hässlichen Porträts, die von seiner Person gezeichnet werden, zu korrigieren.

-Man sagt, Pintloon sei der Sohn des Teufels?

Kriel sagte: "Nein, er ist der Teufel selbst. Ich, der ich hier spreche, bin ihm oft in Adinkerque begegnet, wenn man ihn in Lombardzyde suchte; man stellte ihm Fallen auf der Küste und meldete ihn gleichzeitig in fruchtbarem Land; man lauerte ihm auf dem Meer auf und er operierte an der Küste."

Die alten Leute verjüngen ihm zu Ehren die Geschichten über Freibeuter, Werwölfe und Streikläufer. Seit der Zeit der Heizer, der Fußabtreter, der Banden von Jan de Lichte und Baekeland hat man nie wieder von einem raffinierteren und verwegeneren Schurken gehört.

II

Sogar Liebespaare unterhalten sich in ihren Tête-à-Têtes über den schrecklichen Banditen und die Heldentaten des Esprot rühren die jungen Mädchen und bringen sie dazu, sich dem schlauen Schurken, der sie erzählt, vorsichtig zu nähern.

Oft erzählt Sander Bischbosch, der von den Leuten in Lampernisse "Cierge de Neuvaine" genannt wird, weil er so gerade und rund ist, seiner Braut Gentillie, einem der appetitlichsten Mädchen des Dorfes, mit seinen blonden Zöpfen, den großen dunkelblauen Augen, die ein wenig trübe sind wie der Ozean, und dem weisen und sogar stolzen Blick, von diesem Schurken. Aber der gute Sander muss wohl etwas ungeschickt vorgehen, denn seine häufigen Anspielungen auf den Esprot scheinen das mollige Mädchen nicht zu beunruhigen.

Jeden Abend, wenn er von seinem Feld zurückkehrt und auf Jabikel, seinem großen flämischen Pferd, sitzt, das den Schlitten, der abwechselnd mit der Egge oder dem Pflug beladen ist, transportiert, steigt er vor Gentillies Tür ab und geht unter dem Vorwand, seine Pfeife wieder anzuzünden, ins Haus. Um die Rauheit seines Leders als guter Arbeiter zu zeigen, pflückt er mit seinen schwieligen Fingern die Glut, die er braucht, aus dem Herd und bringt sie, ohne sich zu beeilen, mit dem Tabak in Berührung. Gentillie schüttelt bei dieser Leistung ebenso wenig den Kopf wie bei der Erzählung von Pintloons Abenteuern. Sie zittert nie um die Schwielen des Schwindlers, und die Hand ihres Sanders würde wie die von Mucius Scævola in Flammen stehen, bevor sie auch nur daran denkt, ihm die Pinzette zu reichen.

Sander Bischbosch ist nach Meinung aller ein kräftiger Bursche, obwohl er vor Gentillie ein kleiner Junge ist. Einer, der keine Angst hat. Vielleicht ist er der einzige in der Gemeinde, der nicht vor dem Erscheinen des Esprot zurückschrecken würde. Im Gegenteil, er wartet auf den Ungläubigen, wie er Gentillie immer wieder erklärt, und würde sich gerne mit ihm messen. Ach, wenn man ihn doch nur ließe, wenn er doch ein Gendarm wäre, der gute Sander!

Als einziger Sohn besitzt Cierge de Neuvaine Land in der Sonne, drei Kühe im Stall und nicht zu vergessen den berühmten Jabikel, das größte Pferd des Landes, den richtigen Ständer, den richtigen Leuchter, den Cierge de Neuvaine braucht.

Bei der Prozession versetzt der feste Gonfaloniere die Mädchen des Dorfes in Ekstase, indem er das Banner der heiligen Veronika trägt, ohne die Hüften zu beugen.

Auch Gentillies Mutter, eine positive Frau, deren Hof seit dem Tod ihres Vogtes Nonkel Verjans am Boden liegt, weint vor Freude, während sie die Reichtümer, die ihrer Tochter zufallen werden, aufzählt und an ihren Fingern abzählt. Die Tratschtante verbringt die Zeit damit, im Geiste das schöne blaue Kleid aus echter Seide wie für eine Königin zu drehen und zu wenden, und den weißen Schleier, der so lang ist wie der einer Notre Dame, und die schweren, schulterlangen Ohrgehänge und all die Wunder, die Sander versprochen hat, Gentillie in einigen Tagen, gleich nach der Ernte, anzubeten.

Gentillie behält jedoch ihre zurückhaltende Haltung bei. "Meine Tochter war schon immer ein bisschen schüchtern", sagte Mutter Verjans. "Sie ist ein sanftes Lämmchen; Sie werden sehen, Sander, was für ein zartes Bazin Sie da haben werden!" Inzwischen würde Sander sie gerne an seine Weste drücken. Aber obwohl er immer wieder auf sie einredet und ihr von dem Schurken Pintloon erzählt, indem er mit der Faust auf den Tisch schlägt und wie ein Kosak auf ihn, den frommen Xaverianer und erbaulichen Kongregationalisten, einredet, macht Gentillie keinen Schritt, um in seinen Armen Schutz vor dem verhassten Ungläubigen zu suchen. Gentillie zuckte bei diesen Ausbrüchen zusammen, sah den Schreihals aber mit einem eigenartigen Blick an, der mehr Verachtung als Bewunderung ausdrückte.

-Wissen Sie was?", sagte die alte Verjans einmal zu ihrem zukünftigen Schwiegersohn, "Sie wirken zu entschlossen, zu kernig, als dass Gentillie bei dem Gedanken an einen Besuch von Esprot Angst bekommen könnte. Sie vermitteln ihr Ihre Tapferkeit und sie würde erröten, wenn sie neben einem männlichen Wesen wie Ihnen so unhöflich wie ihre Geschlechtsgenossinnen erscheinen würde.

-Das stimmt, Mutter!", nickte der große Junge. Und er nahm sich vor, seine Taktik zu ändern.

Heute Abend, bei seinem üblichen Besuch, bei dem er mit dem legendären Salamander konkurrierte, zog er den Kürzeren, aber ohne zu schwadronieren:

-Die Ernte wird dieses Jahr Gold einbringen. Ich werde nicht genug Speicher haben, um sie unterzubringen. Aber nur, wenn dieser erbärmliche....

-Soll ich Ihnen etwas sagen, Sander Bischbosch?", unterbrach ihn Gentillie. Sie sind ein ehrlicher Junge, aber an Ihrer Stelle würde ich nicht mehr vom Pferd steigen, bevor ich Ihren Hof in Dyck-Graaf erreicht habe, und ich würde meine Zeit nicht damit verschwenden, einer Privatperson, die nicht heiraten will, Märchen zu erzählen.....

Der arme Cierge de Neuvaine bleibt krumm und mit offenem Mund stehen, als hätte er sich gerade einen Sonnenbrand geholt. Die alte Mutter von Gentillie lässt den ganzen Topf Kartoffeln, den sie nur schütteln konnte, ins Feuer springen.

-Was hat sie gesagt, unsere Tochter! Sie will sicher lachen, Sander?", rief die Alte.

-Ich meine, was ich sage!", bestätigte Gentillie. Glauben Sie mir, zwischen Sander und mir ist alles vorbei.

Der Verliebte findet kein Wort, um sich zu artikulieren, und nach ein paar Kichern, die nicht herauskommen, und großen Gesten ins Leere, zieht er sich zurück, die Beine unter ihm nachgebend, zum ersten Mal unter der Last beugend, er, die rechte Novene-Kerze!

Die Witwe rannte, um ihn zurückzurufen, aber Gentillie hielt ihre Mutter am Arm fest.

-Nicht nötig, Mutter! Ich habe Pintloon und will keinen anderen Mann als diesen!

-Ah!", schimpfte die alte Bäuerin, die ihren Traum vom Reichtum zerplatzen sah. Ah!", stöhnt die Tratschtante und hüpft von der Stube in den Hof und von der Scheune in den Stall, weil es ihr in den Armen und Beinen juckt. Ach, das werden wir ja sehen, meine Tochter!

Und als sie in die Kammer zurückkehrt und Gentillie immer noch so dumm und extravagant findet, kann sie sich nicht mehr beherrschen und beginnt, sie zu schlagen, zu stampfen und über den Boden zu schleifen, ohne dass das große Tier sich wehrt und aufbegehrt, so dass sie selbst erschöpft stehen bleiben muss und noch mehr am Boden zerstört ist als die unbeirrbare Rebellin. Dann beginnt die Alte zu jammern und sich zu betasten, als ob ihre Tochter sie geschlagen hätte.

Am nächsten Tag versucht sie, die Sturheit mit Sanftmut zu gewinnen:

-Sag mal, Kind, sag mal, der hat dich verflucht, der ist hier hergekommen, erzähl mir alles, ja?

-Nein", antwortete Gentillie, die seit dem Vorabend die Zähne nicht mehr zusammengebissen hatte, und warf der Bäuerin ihren beunruhigenden und geheimnisvollen Blick zu, der die Farbe des stürmischen Meeres hatte, "nein", sagte sie mit grimmiger Entschlossenheit, "Pintloon hat nie einen Fuß in unser Haus gesetzt.....

-Wo hast du ihn dann gesehen, Unglückliche? Sprich es aus.

-Ich habe ihn weder gesehen noch gehört! Ich kenne ihn nur durch all das Schlechte, das im Dorf erzählt wird. Und doch scheint es mir, als ob ich ihn immer vor Augen habe. Und sein Gedanke erfüllt mich ganz..... Und es summt in meinem Kopf wie die so süße Musik der Orgel, und ich bin ganz parfümiert davon, als hätte ich mich in die Hecken gelegt..... Ja, je mehr sie ihn als hässlich, abstoßend und schäbig bezeichnen, desto freundlicher, appetitlicher und schmackhafter stelle ich ihn mir vor.....

-Oh, sei still, du Verlorene! Oh, du siehst doch, dass er dich verzaubert hat, der Luzifer! Heilige Maria, es ist der Teufel selbst, der durch den Mund meines unschuldigen Kindes spricht!

Und sie strich sich graue Haarsträhnen aus dem Gesicht, fiel auf die Knie und streckte die Arme zum Himmel aus.

Doch Gentillie bleibt stur. Sie scheint taub, blind und unempfindlich gegenüber allem zu sein, was um sie herum passiert. Ermahnungen, Drohungen, Schläge - alles wird vergeblich versucht. Es ist, als hätte nichts mehr Macht über ihr verzaubertes Wesen. Sie erinnert Sander an eine Maugrabin auf dem Jahrmarkt, eine dieser Zigeunerinnen, die mit der Hölle im Bunde sind, und die ein solcher Schurke mit langen Stricknadeln durchbohrte, ohne dass die Mastiffin einen Tropfen Blut verlor, stöhnte oder auch nur das Gesicht verzog.....

Der große Sander ist wieder da. Er wird sich nicht scheuen, am Abend seinen Weg zu gehen, wie sie es ihm geraten hat. Aber sie hört nicht einmal auf ihn.

Bazine Verjans ist entnervt und schont sie nicht mehr. Sie entlässt ihre Hofdamen und zwingt Gentillie, Fronarbeit zu leisten, schwere Arbeiten zu verrichten und abschreckende Arbeit zu verrichten.

-Ich werde dir den Kopf einschlagen!", schimpfte die Bäuerin. Und wenn es das einzige Mittel ist, den Teufel aus deinem Kopf zu vertreiben! Du wirst krepieren oder dich mit Cierge de Neuvaine erholen.

Vergeblich hat sie ihm erklärt, dass die Trennung von Sander ihren Ruin bedeutet und dass sie den Hof verlassen und auf der Straße betteln müssen. Dieses Ende ist für Gentillie nicht furchterregend.

Sie wird wie die letzte Kellnerin getreten, schuftet, pflügt und arbeitet sich tapfer ab, ohne zu klagen, ohne ein Wort zu sagen, unterstützt von einer übermenschlichen Kraft.

Doch die Nachricht von Gentillies unsäglicher Toquade spricht sich herum, verbreitet sich und sorgt fast ebenso für Skandale und Gerüchte wie die Ausschweifungen des Esprot, obwohl Mutter Verjans und der würdige Sander alles getan haben, um diese Schande zu verbergen. Die überreifen Witwen und die aufgezogenen Töchter, die Gentillie um die blühenden Ernten, die Milchkühe, den Hof von Dyck-Graaf, das große Pferd Jabikel und vor allem den prächtigen Blondschopf, der die Fahne der heiligen Veronika so tapfer trägt, ohne die Lenden zu beugen, beneidet hatten, glossieren und schwatzen und sticheln nach Herzenslust über diese Stinkende und gehen mit allerlei hässlichen und grauenhaften Geschichten umher.

Wenn man ihnen glaubt, handelt es sich nicht um "bloße Einbildung" oder um eine Huckepackaktion, sondern der Esprot selbst sucht Gentillie nachts in ihrem Dachboden auf. Er nimmt den Weg über die Dächer wie die Katzen. Bei Gott, diese Übung ist für seine Artgenossen nicht gefährlich. Jef Maalbank behauptet, er habe ihn eines Abends beobachtet und verfolgt, als er das Haus seiner Hexe verließ, und als Jef ihm dicht auf den Fersen war und kurz davor stand, ihn zu treffen, nahm der Schurke die Gestalt einer Feldmaus an und verschwand in einer Rinne.

Auf Drängen der Witwe Verjans griff der Pfarrer ein, um die Unglückliche an ihre Pflicht und Vernunft zu erinnern. Die Mutter bat den weisen Pastor sogar um Exorzismen, aber der Pastor, der nicht so leichtgläubig war wie seine Schäfchen, behauptete, dass ein gutes Wort auf verstörte Seelen mehr Wirkung habe als Beschwörungsformeln aus einem anderen Zeitalter. Doch auch der würdige Priester scheitert mit seinen Versuchen, obwohl er die Monomanie der unglücklichen Frau mit jenen evangelischen Tönen erschüttern kann, die das Gewissen erleuchten und regenerieren.

Der große Sandor rennt und streift auf dem Land umher, fast so verrückt wie seine traurige Verlobte, aber so ruhelos wie sie ist. Er verzweifelt noch nicht daran, Gentillie von ihrem Entschluss abzubringen. Er trifft sich heimlich mit der Mutter, weil er es nicht mehr wagt, der frigiden und abgeneigten Physiognomie seiner ehemaligen Verlobten gegenüberzutreten.

Und mit schüttelnder Faust schwört er, den abscheulichen Pintloon zu töten.

Natürlich trägt die Krankheit der jungen Verjans zur Berühmtheit des schwer fassbaren Banditen bei. Mehr denn je beschäftigt man sich mit seinen Untaten und Heldentaten. Auf den Rat von Cierge de Neuvaine hin, damit die Unglückliche nichts mehr von diesem Verdammten hört, dessen Ruf ihr den Kopf verdreht hat, beschließt die Witwe, Gentillie in ihrer Dachkammer gefangen zu halten, da ihr die Mittel ausgegangen sind. Von ihrem Dachboden aus hört die Einsiedlerin alles, was sich die Leute auf dem Hof über Esprot zuflüstern, wenn sie sich zur Essenszeit im unteren Saal versammeln. Sie wird blass, nur ihre Wangenknochen glühen, als ob die Hölle ihr ständig das Feuer ihrer ewigen Schmiede ins Gesicht blasen würde.

Gentillies Gefangenschaft dauert schon eine Woche, als sie eines Abends, das Ohr an die Falltür gepresst, Sander am Fuß der Treppe mit der Bazin Verjans plaudern hört.

Sander berichtet freudig, dass Kriel Pintloon diesmal in den Dünen vor Koksijde festsitzt: "Um ihm den Rückzug zu verwehren, haben die Fischer den Leichter verbrannt, mit dem sich der abenteuerliche Bursche auf die Wellen wagte, wenn man ihn zu nahe an sich heranließ. Es wurden Schüsse abgefeuert. Ein Soldat der Linie wurde bei dem Scharmützel getötet. Nachdem die Verfolger dem Banditen eine Maschinengewehrsalve verpasst hatten, folgten sie einer Blutspur. Doch nach einer Stunde wütender Hetzjagd sammelten sie nur den Hund Dapper ein. Das zu Tode verwundete Tier war, anstatt seinem Herrn nachzulaufen, in eine andere Richtung gelaufen, um den Jägern auf die Spur zu kommen. Dank dieser List wurde der Esprot noch nicht geschnappt. Aber die Jagd geht weiter und er wird sich ergeben müssen, es sei denn, der Teufel, sein Herr, hat ihn mitgenommen."

-Brave Dapper!", murmelt Gentillie mit einer Art neidischer Bewunderung. Und der Tod des treuen Hundes gibt ihr den Ausschlag: Der Esprot ist jetzt allein.

Noch am selben Abend wartet sie, bis alle zu Bett gegangen sind, dann klettert sie über das Fenster, fällt auf den Misthaufen, steht unverletzt wieder auf und geht aufs Land.

III

Sie läuft abenteuerlich geradeaus auf die Dünen zu. Irgendetwas sagt ihr, dass sie noch rechtzeitig ankommen wird. Ihr Herz schlägt schneller, sie beschleunigt ihre Schritte, steigt die Sanddünen hinauf: Er muss da sein.

Ihre Vermutung hat sie nicht getäuscht.

Erschöpft von der Müdigkeit, hager, staubig, blutverschmiert, halb suhlend, auf den Ellbogen stehend, das Kinn in die Fäuste gestützt, die Büchse in Reichweite, erscheint Esprot plötzlich vor dem Mädchen.

Genau so hatte Gentillie ihn sich erträumt. Braun, kraus, dunkler als ein Küstenfischer, nervös wie ein Luchs, schlank wie eine Straßenkatze, mit Augen, die so schwarz, aber so brennbar wie Pech sind: Da ist er, dieser Kriel Pintloon, dieser böse Kerl! Und Gentillie findet diesen Schwarzhaarigen, diesen Trockner, nicht so schön wie den großen Sander.

Als Kriel Pintloon sieht, wie sie entschlossen auf ihn zukommt, wie sie mit einem Fuß, der so sicher ist wie der einer Streikläuferin, über den steinigen Boden läuft, wie sie sich im zweifelhaften Licht des Morgens nicht um die Stiche der schwarzen Dornen und des Sanddorns kümmert, springt Kriel Pintloon auf und hält sein Gewehr geschultert:

-Holla, was willst du? Was willst du hier?

-Ich will mit dir leben!", antwortet sie so einfach, als hätten sie das schon lange vereinbart. "Bist du das, Pintloon?"

-Ja, das bin ich! Und dann? Haben dich die 100 Gulden Kopfgeld vielleicht gelockt? Dann hast du die Rechnung ohne deinen Mann gemacht, meine Dame..... Los, hoch mit dem Fuß oder ich schieße!

-Ich will mit dir leben!", wiederholte Gentillie, ohne sich einschüchtern zu lassen.

-Willst du dich etwa über mich lustig machen? Mit Pintloon leben! Bist du nicht angewidert, Färse? Warum gibst du dich nicht gleich dem Teufel hin..... Schluss mit dem Unsinn! Los, verschwinde....

Als Antwort geht sie weiter auf ihn zu.

-Zum Beispiel!", rief Kriel. Das ist eine, die hat Nerven!

Als sie ihn erreicht, nachdem sie ihn einen Moment lang angestarrt hat, sagt er: "Na ja", sagt der Irreguläre mit verdutztem Blick und kratzt sich am Ohr, "wenn das dein teuflischer Neid ist, und obwohl alle Frauen der Welt nicht so viel wert sind wie der Hund, den die Bastarde getötet haben, dann komm her und wir werden sehen! Übrigens, vielleicht kommst du gerade rechtzeitig..... Du kannst gut laufen, wie ich sehe..... Man hält mich fest; die Fellmützen prahlen schon damit, dass sie mich festhalten! Ich verhungere..."

Sie hatte den guten Geist gehabt, sich mit ihrem Gefangenenessen einzudecken und reichte ihm das Stück Schwarzbrot. Er verschlang es mit vollen Zähnen und fuhr fort, ohne ihr zu danken:

-Das ist noch nicht alles. Ich werde meine Verpflichtungen nicht einhalten.... Willst du nach Adinkerque gehen? Frag nach Zele", sagte die Tonne, "sag ihm, dass du im Auftrag des Esprot kommst. Er wird dir sechzig Kilo Wervicq geben, mit denen du dich auf die andere Seite begeben kannst; außerdem wird er dich entsprechend unterrichten; wenn ich entkomme, wirst du mich bei deiner Rückkehr bei der Tonne finden. Zu deiner Information: Die Grünröcke haben Gewehre und ihre Hunde Reißzähne. Tschüss und viel Glück.

Ohne ein Wort zu sagen, rannte Gentillie den Hügel hinunter.

Er ging in eine andere Richtung. Beschwert, wieder gleichgültig und skeptisch geworden, pfiff er eine Bourrée.

Sechs Tage vergingen. Der Esprot konnte seine Verfolger wieder einmal aufspüren und befand sich im Hinterzimmer des La Tonne in Adinkerque. Gentillie hatte sich verspätet, aber der Esprot machte sich nur Sorgen um den Tabakvorrat. Hat sie ihn gestohlen?", dachte der Schmuggler.

Am siebten Tag erschien sie lächelnd und strahlend, aber weiß wie eine Tote. Sie zog das Bein nach und ihre Kleidung, die sie einst als wohlhabende Bäuerin getragen hatte, zerfiel nun wie die einer Bagasse.

Bevor er sie näher betrachtete, rief er ihr in einem rüden Ton zu: "Ach, du bist es? Das ist ja nicht schlecht!". Als er ihre Blässe und die Unordnung ihrer Ausrüstung bemerkte, sagte er: "Ah, ah, was sagst du zum Beruf, meine Feine! Nicht gerade bequem, die Beamten, was? Zum Glück ist der Verlust nicht groß. Aber egal, schlechter Anfang, und wenn du mir glaubst, werden wir die Kosten stoppen...".

-Du irrst dich! Sie haben mir nichts weggenommen. Hier ist das Geld....

Kriel schnappte sich die Handvoll Bargeld, zählte sie schnell ab, steckte sie in seinen Beutel und betrachtete dann etwas nüchterner seinen Helfer:

-Aber sie haben dich durchlöchert..... Deine Röcke sind mit roter Stärke gewaschen.....

-Ihre Hunde haben mich geärgert.....

-Und du konntest ihnen entkommen....

-Mit dem hier....

Und sie zeigt ihm ein fieses Taschenmesser.

Kriel lächelt anerkennend und erkundigt sich sogar nach den Verletzungen des Mädchens:

-Wo bist du verletzt?

-Am Oberschenkel. Nur ein Kratzer....

-Und das wird dich nicht am Laufen hindern?

-Oh nein, das wird es nicht.

-Auf die richtige Zeit.... Dann mal los!

Und mit diesem Versuch erreichte Gentillie, dass er den schattenhaften Pintloon begleiten durfte.

IV

Sie folgte ihm ganz nackt, barfuß, zitternd vor Fieber, mit einer nicht nachlassenden Bereitschaft, ihm zu dienen und seine Absichten zu erraten, und mit dem Ehrgeiz, ihn den Hund Dapper vergessen zu lassen, den er vermisste und den er in seinen häufigen Stimmungsschwankungen nie erwähnte, ohne den Vergleich zwischen diesem und Gentillie zum Vorteil des Vierbeiners zu wenden.

Sie ersparte ihm die Risiken und die Arbeit; damit er sich nicht in Gefahr begab, war sie es, die im offenen Land Trinkwasser holte. Sie schimpfte für ihn von Etappe zu Etappe oder ging sogar auf Marodeure.

Wenn sie mit leeren Händen zurückkam, nachdem sie von den Bauern abgewiesen, beschimpft und sogar brutal behandelt worden war, oder nach Auseinandersetzungen mit der Küstenwache und den Gabelous, die ihr zwielichtiges und vagabundierendes Verhalten zu interessieren begann, schlug ihr von Heißhungerattacken entnervter Liebhaber sie in weißer Wut gnadenlos zusammen. Er warf sie auf den Boden und schlug ihr ins Gesicht.

Sie murrte nicht, wandte den Kopf nicht ab, ließ sich entstellen, aber aus ihren Augen, die mit unerschütterlicher Zärtlichkeit auf ihn gerichtet waren, liefen dicke Tränen. Er hätte sie getötet und sie hätte dieses Ende als natürlich und beneidenswert empfunden, da es aus seinen gesegneten Händen kam.

Er war ihr Wachhund. Während Esprot unter freiem Himmel oder in einer schlecht verschlossenen Scheune schlief, hielt sie besser Wache, als es Dapper je gekonnt hätte. Sie hatte sogar ihr Geschlecht vergessen. Pintloon beachtete sie nicht mehr als ein Tier.

So lebten sie monatelang, oft getrennt durch die Expeditionen. Nie dachte sie daran, die Gabelung ihrer Wege zu nutzen, um dieser Knechtschaft zu entfliehen; im Gegenteil, wenn er nicht da war, nagte sie an ihrer Seele, hatte Angst und schnappte nach Luft, wenn er zurückkam. Er fand sie sanft, geduckt und liebevoll, so wie er sie verlassen hatte. Sie lief auf das kleinste Zeichen hin und gehorchte; sie klagte nie unter der Last; sie wurde oft wie ein Lasttier getreten und gestampft. Abgesehen von ihm selbst war Pintloon am Ende froh über seine Errungenschaft.

Er sprach nur selten mit ihr, oder wenn er sie ansprach, dann nur, um sie zu schelten.

Als er seine wachsame Komplizin in einer Winternacht in Dünkirchen nach einer sehr lukrativen Expedition, bei der sie sich besonders hervorgetan hatte, wieder traf und Pintloon sich den Luxus eines richtigen Bettes in einem halbwegs bewohnbaren Gasthaus am Hafen geleistet hatte, hörte er, wie sie mit den Zähnen klapperte und auf den Fliesen zitterte, und gab einem Anflug von Mitleid nach.

Sie war respektvoll, ein wenig ängstlich und konnte nicht glauben, dass sie so herablassend war, und zögerte, also forderte er sie mit einem Fluch auf. Dank seiner guten Laune neckte er sie zunächst, als er sie in seiner Nähe spürte, und als er heißer wurde und sie molliger fand, als er gedacht hatte, behandelte er sie zum ersten Mal seit ihrem Zusammenleben wie eine Frau, verschwenderisch, und in dieser Nacht war Gentillies Glück so groß, dass sie an seiner Brust hätte sterben wollen.

Am nächsten Tag zeigte er nicht mehr Rücksicht auf sie, aber sie war nicht mehr fordernd, sondern zuvorkommend und demütig wie nie zuvor. Seitdem behandelte er sie wie eine Geliebte und ein Arbeitstier. Schläge endeten mit Zärtlichkeiten, und Liebesumarmungen wurden zu schrecklichen Tötungen.

Um sich die Gunst des Mannes zu verdienen, musste sie die Misshandlungen des Henkers erdulden. Sie war gleichzeitig ihr Prügelknabe und ihr Schmerzensmann.

In Lampernisse stellte sich der große Sander jedoch die wünschenswerten Formen der Flüchtigen vor. Oft sprach er davon, um ein anderes Gemeindemitglied zu werben. Er hätte sich nur entscheiden müssen. Er hatte sogar damit begonnen, die Wünsche einer schönen Verehrerin zu erfüllen. Aber der große Jabikel hielt weiterhin an der Tür von Gentillie. Da trat Sander ein und unterhielt sich mit der Witwe Verjans über das verlorene Kind und brachte das Herz nicht mehr für weitere Verfolgungen auf.

Es war der dritte Sommer, den L'Esprot und Gentillie zusammen verbrachten. An einem Abend, an dem der Mond die Weite erhellte, einem jener allzu hellen Abende, die für Schattenarbeiter verhängnisvoll sind, hatte Pintloon, der durch die duftende und kitzelnde Lauheit der Atmosphäre weich geworden war, seine Gefährtin mit einer kontinuierlicheren Sanftheit als sonst behandelt. Vielleicht würde sein Herz endlich schmelzen und die Hingabe seiner Gefährtin mit etwas anderem als materieller Liebe vergelten. Plötzlich spitzte der Schmuggler die Ohren und flüsterte mit einer gewissen Fürsorge: "Halt still! Sie kommen!"

Gentillie hatte nur noch Zeit, sich zwischen den Wacholdersträuchern auf den Rücken zu legen, wie sie es in solchen Momenten des Alarms tat, während ihr Mann sich weiter hinten an den Boden kuschelte.

Aber man hatte sie gesehen! Sie hörte einen Knall und erkannte die kurze, kräftige Stimme von Kriels altem Gewehr, das Geräusch eines Brettes, das zerrissen wird, und dann noch mehr Schüsse, die heller waren, aber zahlreich und wiederholt. Weiße Lichter zerrissen die blaue Nacht. Eine Kugel zischte nicht weit von seinem Versteck entfernt, und Gentillie sah im Mondlicht, wie Pintloon wie ein Betrunkener stolperte und sich an einen Busch lehnte, um seine Waffe nachzuladen.

-Er flüsterte mit rauer Stimme und warf ihr einen Blick zu, an dessen Verzweiflung und Wut sie sich erinnern sollte, und ließ sich besiegt in die Hoyats fallen.

Als die Angreifer, Gendarmen und Bauern, die sich vorsichtig auf Distanz gehalten hatten, ihn fallen sahen, kamen sie angerannt und packten ihn auf einmal. Der große Sander, der vier bis fünf Männer aus Lampernisse anführte, wollte ihn wie ein stinkendes Tier mit Hufschlägen erledigen, aber Gentillie warf sich mit einem schrecklichen Schrei vor ihn, und Cierge de Neuvaine blieb stehen und verhüllte ihr Gesicht, weil sie wie ein Gespenst aussah.

Im Morgengrauen wurde der verletzte Pintloon über die Landstraßen in einen der Muldenkipper gekarrt, in denen die Anpacker die Kälber aufreihen, die zum Markt geführt werden. Er sollte zum Gefängnis in Brügge gebracht werden. Man nahm sich kaum Zeit, seine Wunde zu verbinden, denn er war von den Blutungen erschöpft und lag bewusstlos auf dem Boden der Kiste auf etwas Stroh, und trotz seiner Schwäche, obwohl er nicht einmal die Hand heben konnte, hatten ihn die Gendarmen gefesselt.

Als die Nachricht von seiner Ergreifung eintraf, wurden die Menschen auf dem Land, die so lange durch seinen Namen in Angst und Schrecken versetzt worden waren, bei seinem Vorbeigehen in Aufruhr versetzt. Auf den Etappen zahlten die Schaulustigen den Gendarmen einen Tropfen, um sich dem Räuber nähern zu dürfen. Sie kletterten auf die Räder und die Schlinge, beugten sich vor und lachten, weil sie ihn so armselig, so mitleiderregend, so elend und dem Erstbesten ausgeliefert sahen. Sie wurden mutiger, ihn zu zwicken, ihm eine Haarlocke auszureißen, und seine Schmerzenszuckungen machten sie glücklich, und sie rächten sich durch diese Privilegien für all die Gänsehaut, die er ihnen bereitet hatte.

In Lampernisse löste die Verhaftung des Hängers eine wahre Kirmes aus. Um das Fass der Schande wurden Sarabanden geschlungen.

-Wel! Wel! Wegen dieses hässlichen Spatzes hatte Gentillie den Schädel Sander Bischbosch, genannt Cierge de Neuvaine, abgewiesen! Und der örtliche Reimschmied fügte dem Klagelied über die Taten der "Geißel von Westflandern" eine passende Strophe hinzu, in der Gentillie mit dem Ruhm des Banditen in Verbindung gebracht wurde: die Esprote mit ihrem Esprot! Was für eine Schande! Welche Schande!

Nur Sander Bischbosch war nicht mehr jubelnd.

Der gute Sander, der nicht nachtragend war, hatte Gentillie zur Witwe Verjans zurückbringen wollen, aber die Gendarmen hatten sich eingemischt und einen Haftbefehl vorgelegt, der auch gegen sie als Komplizin ihres verhassten Liebhabers ausgestellt worden war.

-Oh, du Verrückte, du verrückte Gentillie, wie war es dazu gekommen? Sie, die Braut des reichen Sander Bischbosch, der sich darauf freute, sie mit mehr Juwelen und Schmuck auszustatten, als die am besten ausgestatteten Madonnen an der Küste Flanderns besitzen.

Gentillie, die Hände auf dem Rücken gefesselt, ging hinter dem Wagen zwischen den Gendarmen. Sie war stumm wie eine Närrin und spürte, da sie an Schläge gewöhnt war, nicht einmal den Kolben des Soldaten, der von Zeit zu Zeit ihre Schultern durchpflügte. Sie zuckte nur zusammen, wenn sie hörte, wie der Patient sich beschwerte und "etwas zu trinken" verlangte.

Als die unheimliche Reiterei durch Lampernisse zog, suchte Sander Bischbosch Zuflucht bei Gentillies alter Mutter und ließ sich nicht blicken, als wäre es seine Aufgabe, sich zu schämen und zu erröten.

Und die ehrlichen Leute tadelten den armen Jungen, weil er sich in einem solchen Moment zur Mutter einer Diebin begeben hatte.

V

Dieser Sandor war noch unvernünftiger, als er der Witwe Verjans, die jetzt völlig ruiniert war, etwas von dem schönen Geld für Gentillie vorstreckte, um den Anwalt dieser unwürdigen Art zu bezahlen. Der Verteidiger plädierte auf die Rücksichtslosigkeit seiner Mandantin und schaffte es, dass sie nach drei Monaten Untersuchungshaft freigesprochen wurde.

Eines Morgens sahen die Leute in Lampernisse, wie sie ins Dorf zurückkehrte, gelb, mager, mit dunklen Ringen und hohlen Augen. Und zum unaussprechlichen Skandal der ganzen Gemeinde trug sie ein kleines, krauses, pflaumenschwarzes Teufelchen auf dem Arm, das genauso zappelig war, wie sie aufgeregt wirkte. Sie war die würdige Nachkommenschaft von Pintloon. In die Betrachtung ihres Kleinen vertieft, schien sie nicht einmal den Trubel zu bemerken, den ihre Rückkehr verursachte.

Sie zeigte keine Freude über ihre Erweiterung, sondern begleitete ihre Mutter mechanisch. Vielleicht hätte sie lieber das Schicksal ihres Mannes geteilt, der wegen des Mordes an dem Lignard zu Zwangsarbeit verurteilt worden war.

Die Liebkosungen der alten Verjans, die trotz ihres Rheumas nach dem Freispruch im Hof des Palastes vor Freude hüpfte, ließen Gentillie ebenso gleichgültig wie die Korrekturen früherer Zeiten.

Freiwillig schloss sie sich mit ihrem Baby in der Dachkammer ein, aus der sie in einer verhängnisvollen Nacht geflohen war. Da sie ihr nie begegnet und sie mittellos ist, behaupten die Leute, dass sie die Nacht durchmacht und das Geschäft ihres abscheulichen Liebhabers weiterführt. Die Missbilligung trifft nach und nach sowohl die Witwe als auch die Tochter.

Trotz des Geschreis und der Empörung kümmert sich Cierge de Neuvaine, der reiche Bauer von Dyck-Graaf, weiterhin um die armen Leute. Wenn es nur aus Nächstenliebe wäre, würde er das tun, aber wer würde glauben, dass er nach seiner Verhexung immer noch Gutes für die Tochtermutter will? Und das Unfassbarste ist, dass die Pekannuss ihn immer noch abstößt.

Ungeduldig wegen ihrer Kälte, wagt es der gutmütige Sander, sie anzusprechen:

-Ach, Gentillie, du hättest es verdient, dass man diesen bösen Kopf für das Leid, das du dir selbst und denen, die dich liebten, zugefügt hast, zerschlägt.

-Das ist wahr!" antwortete Gentillie. Aber wenn Gott es so wollte?

Der würdige Sander nutzt diese ermutigende Sanftheit und fährt fort:

-Nun, wenn du Buße tun und versuchen würdest, wieder tapfer und vernünftig zu werden, könnte alles noch gut werden. Ja, wir würden gehen und woanders leben, weit weg von den bösen Seelen..... Gentillie, komm wieder zu dir, hast du nicht ein gutes Wort für mich?

Aber sie zuckte mit den Schultern, lief zu ihrem Kind und umarmte den Sohn von Pintloon mit einem Überschwang, der dem jungen Farmer keine Hoffnung mehr ließ. Vor Eifersucht gebissen, konnte er einen Ausruf des Ekels nicht unterdrücken:

-Diese Zärtlichkeiten gelten dem hässlichen Esprot!

Unglückliche Novene-Kerze! Es ist Zeit, dass er herauskommt. Sie würde ihm die Augen auskratzen!

Einige Monate später starb die alte Frau vor Kummer. Das Haus, das Stück Land und die Ackergeräte mussten verkauft werden. Da die Schulden bezahlt waren, hatte Gentillie nur noch ein paar Ecu übrig.

Ohne ihre Absichten mitzuteilen, verließ sie heimlich das Land, so wie sie mit der Puppe auf dem Arm nach Hause gekommen war, und ließ es sich nicht einmal nehmen, sich umzudrehen, um ein letztes Mal nach dem Strohdach zu sehen, unter dem sie so viele glückliche Nächte geschlafen hatte und wo ihre Mutter gerade für immer die Augen geschlossen hatte.

Sie ging in die Stadt und blieb in der Nähe des Gefängnisses, in dem Kriel Pintloon eingesperrt war.

Sie sah nur die hohen, schießschartenartigen Fenster mit den dicken Gitterstäben, die mit ihren schwarzen Linien die trübe Mauer aus schmutzigen Ziegeln durchlöcherten.

Wenn sie mit erhobener Nase auf dem Bürgersteig stand und versuchte, zu erschnüffeln, hinter welchem der Fenster ihr Herr vor sich hin dämmerte, wiesen die Wachen, deren Spaziergang sie durchkreuzte, sie grob zurück und beantworteten ihre flehenden Hinweise mit Ladungen.

Doch ein Rekrut, der mitfühlender war als die anderen Soldaten des Postens, teilte der armen Frau mit, dass Pintloon aus dem Zellengefängnis in ein Zwangshaus im Herzen des Landes verlegt worden war, aus dem er wahrscheinlich nur in Tannenholz gekleidet und mit den Füßen voran herauskommen würde.

Seine unerwartete Resignation über diese Nachricht war nicht das am wenigsten Verwirrende im Leben der Esprote.

Vielleicht glaubte sie nicht daran?

Wie auch immer ihr Eindruck war, sie streifte weiter um Pintloons erstes Gefängnis herum, ohne auch nur einen Moment daran zu denken, mit ihm auszuwandern.

Ihr Bastard wuchs heran und sie suchte nach Arbeit, um ihn zu ernähren und aufzuziehen, nachdem sie ihre letzten Taler verzehrt hatte.

Jetzt war sie damit beschäftigt, den Soldaten des Postens, den Kerkermeistern und den Angestellten Dienste zu leisten. Sie erledigte Besorgungen, schärfte Waffen, polierte Büffel oder räumte den Haushalt der ledigen Schalterbeamten auf.

Schließlich wurde sie Teil des großen, düsteren und trostlosen Gebäudes.

Sie empfand eine Art respektvolle Zärtlichkeit für die Gendarmen, die ihren Mann verletzt und gefangen genommen hatten. Ein Gefühl der groben Bewunderung für die bewaffnete und siegreiche Kraft. An Festtagen, wenn sie die Panduren in voller Montur sah, glänzend, gut gekämmt, mit rosiger Haut, gewachsten Schnurrbärten, tadellos gebürstetem Kragen und kreidebleichem Schulterriemen, verschlang sie sie mit den Augen und war stolz darauf, an dieser Gala teilgenommen zu haben. Es schien, als wolle sie diese allmächtigen Soldaten für ihren Sohn gewinnen, so wie die armen Frommen, die sich mit Ablassbriefen für die Tage der Versuchung eindecken.

Aber wenn sie sie an manchen Abenden sah, wenn sie von ihren Expeditionen zurückkehrten, pudrig und schweißbedeckt, mit unerbittlicher Miene und gezogenem Säbel, wie sie neben den Salatkörben herritten, und wenn ihre hohen Gestalten zu zweit durch das klaffende, schwarze Tor stürzten, und die Schläge ihrer Pferde auf dem Hof hinter den Mauern widerhallten, bekam sie Angst, rief den Jungen, der auf der Straße spielte, schloss ihre Tür und drückte den Jungen mit der Fürsorge und den Ängsten einer Henne, die um ihr Küken zittert, an sich.

Oder wenn die bösen Schläger, die mit dem Sohn von Gentillie in Streit geraten, ihm den entehrenden Spitznamen "Mördersohn" ins Gesicht schleudern, um ihn klein zu machen. Sohn eines Diebes! Die Frau stürmt wie eine Löwin auf die aggressive Bande zu und befreit den Jungen, der von der Übermacht überwältigt wurde, indem sie in die Menge schlägt, und geht erst nach Hause, nachdem sie sie mit einem Stein in die Flucht geschlagen hat.

VI

Wieder vergehen Jahre. Pintloons Sohn wächst zu einem großen Jungen heran, gut geformt, von wachem Gesicht, aber mit widerspenstiger Miene wie die seines Autors.

Von seiner Mutter verhätschelt und verwöhnt, hat er sich Faulheit und Ausschweifungen angewöhnt, meidet reguläre Berufe und träumt von Bamboche und Eskapaden.

Die Sorgen und Nöte der Mutter verdoppeln sich.

Und bei Esprote entsteht ein seltsames Gefühl: Je mehr der Junge die Größe, die Körpergewohnheiten und die Physiognomie des Verurteilten annimmt, desto mehr verliert Gentillie das Interesse an der Erinnerung an ihren schrecklichen Geliebten.

Ihre mütterliche Liebe wird von einer zärtlicheren, weniger sanften Zärtlichkeit begleitet. Unmerklich verwechselt Gentillie den jungen Burschen, der auf den Straßen herumstreift und das Pflaster schlägt, den frühreifen und unverschämten Schläger mit dem kühnen Übeltäter von einst.

Wenn nun vor ihr auf den Gefangenen angespielt wird, schaut die harte Arbeiterin ihren Gesprächspartner benommen an, als wüsste sie nicht, was er meint, und fährt mit ihrer Arbeit fort.

Ein Verwaltungsstück flattert ihr mit der Post ins Haus und teilt ihr offiziell mit, dass der Schmuggler gestorben ist. Es fließen nicht mehr Tränen als beim Tod ihrer Mutter. Sie schaut auf ihren rotzfrechen, unverschämt aussehenden Sohn, als wolle sie sagen, dass ihr das Ableben jetzt egal ist.

In ihrer krankhaften Schwäche für den Jungen weiß sie nicht, was sie sich einfallen lassen soll, um ihn bei sich zu halten.

Sie kann ihm nichts abschlagen, sie entbehrt und blutet für ihn, sie arbeitet Tag und Nacht, putzt, "macht Quartiere", flickt, bügelt; all das, damit er in den Kneipen trinken und rauchen gehen und mit den Bonbonmachern und den hübschen, schlanken Männern seines Kalibers Korkenzieher spielen kann. Sie will auch, dass er sauber ist, gut frisiert und gut beschuht.

Sie hält ihren kleinen Haushalt wie ein Liebesnest in Schuss, und wenn sie alt, runzlig, verschrumpelt und krumm ist, ihre schöne Blume der Gesundheit und der Frau von Entbehrungen, brutalen Abenteuern und täglichem Auftauen verwelkt ist, wird sie wieder kokett, pflegt ihre Kleidung, zieht sich an und schmückt sich, als ginge es für sie darum, die dicke Neuvaine-Cierge zu heiraten.

Und all diese Kosten der Koketterie und all diese verführerischen Aufmerksamkeiten für den jungen Esprot. Ach, war es nicht so, wie sie sich Pintloon, den Schmuggler, während seiner schlecht beratenen Nachtwachen in Lampernisse in der Dunkelheit seiner Mansarde vorstellte?

Als der junge Spaßvogel von dem Geplänkel, den Liebkosungen und den aufdringlichen Küssen genug hatte, stieß er sie hart zurück, und als sie darauf bestand, machte auch er sich allmählich zur Gewohnheit, sie zu schlagen.

Als der Schurke sich zum ersten Mal so sehr vergaß, lachte die arme Frau, denn jetzt war die Ähnlichkeit mit der Vergangenheit vollkommen. Hatte der andere Pintloon nicht auch so angefangen?

Der Junge fand Gefallen an der Übung. Wenn er betrunken nach einem verlorenen Spiel nach Hause kam, ließ er seinen Ärger und seine Wut auf dem Rücken der armen Frau aus. Die fast ekstatische Resignation dieses elenden Körpers, der umgekehrt und unbeweglich dastand, das Gebet dieser Augen, das nicht nachtragende und sogar nicht ungeduldige Flehen dieses Mundes, den er gerade zahnlos machte, ließen ihn aus seinen Angeln springen.

Der junge Hahn wurde jedoch schon sechzehn Jahre alt. Er vergnügte sich mit angenehmeren Spielen. Ihm standen die Haare zu Berge. Und da ihm der Eintopf ausging, fing er an, die kleinen Gaupes aus der Nachbarschaft zu zwicken.

An einem Samstag kam Gentillie erschöpft von einer schrecklichen Putzaktion in einem Haus in der belebten Straße, in die ihre Sackgasse mündete, nach Hause. Sie vergaß die blutenden Blasen an ihren Füßen und ihre Arme, die von den ätzenden Bleichmitteln geöffnet waren, und freute sich, ihrem Sohn und Herrn ein bisschen mehr Geld zu bringen, als sie ihn dabei erwischte, wie er sich mit einem kleinen Mädchen aus der Nachbarschaft auf seinem eigenen Bett räkelte.

Aus Wut, Eifersucht, pervertiertem Mutterinstinkt und Liebeslust warf sie sich zwischen die beiden, was die beiden sehr erstaunt.

Der junge Pintloon, der so frühzeitig war, wie er war, hatte keine Mühe, diese Anomalie zu verstehen. Die Wut der armen Frau war so lachhaft, ihre traurige Miene so trügerisch, dass es dem jungen Spaßvogel Spaß machte, Eifersuchtsszenen zwischen den Zappelmännern der umliegenden Gassen und der bemitleidenswerten Gentillie zu provozieren.

Auch die Guenuches lachten wie kleine Verrückte und machten bereitwillig bei den skurrilen Erfindungen ihres Galans mit.

Einmal fesselten die Zyniker die Alte an das Fußende des Bettes, zogen sich aus und trieben es vor ihren Augen auf die wildeste Weise.

Die Verrückte bellte wie ein junger Hund an der Leine, und die bösen Kinder kicherten so sehr, dass ihre Schlussfolgerungen zu einem bloßen Schein wurden.

Sie waren erfinderisch und wurden von Tag zu Tag raffinierter in ihrer Verfolgung.

Aber eines Abends, nachdem sie sie mehr als üblich geärgert hatten, kam der Junge von einer Partie Garouage zurück und fand die Verrückte zusammengerollt wie einen Ball. Er schüttelte sie mit seiner üblichen Sanftheit: "He, die alte Gans!"

Sie rührte sich nicht mehr und steckte ihren grauen Kopf in ein Bündel Lumpen, die vom Schmuggler versengt oder vom Kind abgenutzt und befleckt waren.

Diese Lumpen waren von Tränen durchtränkt und von Küssen geschmeichelt, und Gentillie hatte schließlich ihren letzten Atemzug ganz sanft darin ertränkt.

(Neuübersetzung 2022: Alle Rechte vorbehalten)