Miss Jonathan

 von

Fergus Hume

Kapitel I

DIE Vereinigten Staaten haben es geschafft, einen einzigartigen Typus weiblicher Schönheit zu schaffen. Klimatische Einflüsse, die Vermischung der Rassen, soziale Entwicklungen auf Dollarbasis und die Gleichstellung der Geschlechter haben dieses bezaubernde Wesen hervorgebracht - das amerikanische Mädchen. Der Baum der Freiheit, den George Washington anstelle des von ihm gefällten Kirschbaums pflanzte, hat die Blüte von Miss Jonathan getragen. Sie stammt aus dem Boden von Manhattan, Boston und der Stadt des Kapitols und kann als die neue Eva einer besonderen Rasse von Spinnern bezeichnet werden. Ihr Adam wurde bevorzugt aus dem englischen Adelsgeschlecht ausgewählt. Aut Caesar, aut nullus.

Hinter der scheinbaren Zerbrechlichkeit von Miss Jonathan verbirgt sich eine eiserne Konstitution, und hinter ihrer schäumenden Konversation verbirgt sich ein "süßer Intellekt". Sie kann die ganze Nacht tanzen, reiten, spazieren gehen, schwimmen, spielen und den ganzen Tag flirten, ohne dass ihr Glanz nachlässt oder ihr Verstand getrübt wird. Ihre pikante Schönheit wird durch perfekte Kostüme unterstrichen und sie schafft es immer wieder, das andere Geschlecht durch ihr charmantes Auftreten zu begeistern. Ihr einziges Manko ist die Anfälligkeit für Neurosen, die ein vorzeitiges Altern zur Folge hat, aber genau dieses Manko ist in vielen Fällen die Ursache für ihre übernatürliche Brillanz. Alles in allem ist sie ein kluger Engel. Keine andere Wortkombination kann Miss Jonathan beschreiben.

Diese abstrakte Beschreibung ist eine Charakterisierung von Matty Kierman im Konkreten. Sie war ein typisches amerikanisches Mädchen, ein so attraktives Exemplar, wie man es nur finden konnte. Ihre Schönheit war groß, ihr Charme noch größer und ihr schlichter Charakter am ausgeprägtesten. Sie war ein wahrer Aprilscherz für Lächeln und Tränen und unerwartete Stimmungsschwankungen. Wie eine Biene konnte sie stechen - mit Blicken und Worten; wie eine Biene konnte sie Honig machen - den Honig der Unterhaltung und des Charmes. Diese beiden Eigenschaften setzte sie unparteiisch ein, und indem sie die Männer zwischen diesen Extremen hin- und herwarf, gelang es ihr, sich eine Schar von verwirrten Liebhabern zu sichern. Kannst du dich über ihren Erfolg wundern?

Die weibliche Mischung aus gegensätzlichen Eigenschaften ist für Männer immer attraktiv. Durch die Schnelligkeit, mit der sie von einer Phase in die andere übergehen kann - von süß zu sauer, von stirnrunzelnd zu lächeln - hält sie ihn in einem ständigen Zustand der Beunruhigung und der ängstlichen Freude. Er umwirbt die Gefahr sozusagen mit dem Mund der Kanone. Ein unbedachtes Wort zündet das Pulver, und seine Hoffnungen, seine Freuden und seine bequeme Zuversicht werden augenblicklich zerstört. Er hat kaum Zeit, eine Seite ihres Charakters zu betrachten, bevor sie ihm eine andere präsentiert. So hielt Kleopatra den wankelmütigen Antonius gefesselt. Neues ist nie langweilig, und Überraschungen werden nie langweilig.

In Newport nahm sich Mrs. Scheveningen vor, Matty einen Vortrag vorzulesen. Sie war fünfunddreißig Jahre alt und kannte sich mit gesellschaftlichen Gepflogenheiten und den Feinheiten des männlichen Charakters aus. Sie hatte fünfzehn Jahre zuvor nicht mit Herrn Scheveningens Herz experimentiert, ohne etwas über dieses Organ zu wissen. Sie wusste, wie weit sie in das feindliche Lager vordringen konnte, ohne dass ihr der Rückzug abgeschnitten wurde. Im Klartext: Sie wusste, wie man den Charakter von Männern manipulieren kann, wenn man sie mit Liebe dazu bringt. Diese bemerkenswerte Information gab sie an Matty weiter. Das Dienstmädchen, weise in der Einbildung von zwanzig Jahren, nahm die Belehrung nicht gut auf.

"Nicht, dass ich etwas gegen dein Flirten hätte", sagte Mrs. Scheveningen ganz offen, "das schadet nicht, obwohl es ein Spiel mit dem Feuer ist. Männer können auf sich selbst aufpassen, und ihre Herzen sind hart genug, wenn es um ihre Eitelkeit geht. Aber wenn du es ernst meinst, musst du vorsichtig sein. Also, da ist Silas Winter, der..."

"Ich will ihn nicht heiraten", unterbrach Matty und schürzte ihre Lippen, "er ist ein Kerl. Ich mag keine Kerle, sie sind den Frauen so furchtbar ähnlich. Kleidung, Geruch, Lispeln und Eitelkeit! Wie kannst du mir raten, so eine Kreatur zu heiraten?"

"Er ist reich, du unglückliches Mädchen, und du hast kein Geld."

"Ich habe genug zum Leben", antwortete Matty achtlos. "Du glaubst doch nicht, dass ich dein Wintergeschöpf für ein Heim heiraten würde?"

"Du musst für etwas heiraten."

"Dann werde ich aus Liebe heiraten."

"Sentiment!", stöhnte Frau Scheveningen und hob ihre Hände, "und dein Gesicht ist dein Vermögen. Du solltest einen reichen Mann heiraten."

"Nennst du Silas Winter einen Mann?", sagte Matty verächtlich. "Das tue ich nicht."

"Meine Liebe, er ist reich und er liebt dich."

"Zu einer Abmachung gehören immer zwei", erwiderte Miss Kierman ruhig. "Ich bin nicht reich und ich liebe ihn auch nicht. Wenn ich heirate", fuhr sie fort und wurde immer blasser, "dann heirate ich einen Mann.

Frau Scheveningen erhob sich von ihrem Stuhl, ging auf Matty zu und tippte ihr auf die verräterische Wange. Dann küsste sie ihre Besucherin herzlich und begann, Fragen zu stellen. Die Situation klärte sich zwischen den beiden ohne ein Wort. Manchmal kommt die besondere weibliche Intuition einem Genie gleich.

"Wie heißt er, meine Liebe?", fragte die ältere Dame anspielungsreich. "Wen hast du vor deinem geistigen Auge?"

Als Antwort führte Matty ihre Fragestellerin zu einem Tisch und zeigte auf ein silbergerahmtes Porträt eines jungen Mannes in voller Länge.

"Ich habe diese Person vor meinem geistigen Auge", sagte sie mit einem schelmischen Blick.

"Meine Güte!", stieß Frau Scheveningen aus und betrachtete das Foto. "Das ist dein Cousin!"

"Es ist mein Cousin Leonard Conway aus The Firs, Kent, England", versicherte Matty und nickte mit dem Kopf. "Ich bin in ihn verliebt. Hat er nicht eine edle Stirn? Ist seine Figur nicht wie die des sterbenden Gladiators? Und sein Gesicht, meine Liebe, perfekt! Glaubst du, er und Silas gehören zur selben Spezies? Ich glaube es nicht. Oder aber der Affe ist noch nicht mit dem Mann verschmolzen. Silas ist bis jetzt nur das fehlende Glied."

Nachdem sie diese Schwärmereien verdaut hatte, kehrte Frau Scheveningen an ihren Platz zurück und erhob Einspruch dagegen. Sie brauchte einige Zeit, um wieder zu Atem zu kommen.

"Matty Kierman, du kannst doch nicht in einen Mann verliebt sein, den du noch nie gesehen hast."

"Warum nicht? Es gibt kein Gesetz dagegen."

"Vielleicht ist er ein Narr!"

"Nicht mit dieser Stirn."

"Zweifellos hat er einen schlechten Charakter!"

"Mit diesem Mundwerk, unmöglich."

"Wahrscheinlich ist er kein Mann, der heiratet."

Matty betrachtete ihr pikantes Gesicht im Spiegel, war mit dem Spiegelbild zufrieden und lächelte.

"Solange er nicht verheiratet ist, ist das schon in Ordnung", sagte sie und strich sich eine kleine Locke aus der Stirn. Sie war eine junge Dame, die eine hohe Meinung von ihren Reizen hatte.

"Du eingebildetes kleines Ding", lachte Frau Scheveningen, "glaubst du, du kannst ihn dazu bringen, sich in dich zu verlieben?"

"Ich werde es auf jeden Fall versuchen! Das heißt, wenn ich ihn mag. Deine Einwände sind alle berechtigt. Ich würde mich nicht in ein Phantom verlieben, aber da ich diesen Herbst nach England fahre, werde ich mein Phantom in natura sehen. Wenn ich ihn begehrenswert finde, werde ich sehen, ob er ein Heiliger Antonius ist, was er mit diesen Augen nicht ist!"

Frau Scheveningen begann zu lachen. Irgendetwas kam ihr äußerst lächerlich vor; aber was es war, konnte Matty nicht begreifen, und entsprechend neugierig war sie. Sie schüttelte ihre Freundin in vorgetäuschtem Zorn, küsste und überredete sie und wandte unzählige Tricks an, um den Grund für ihr Lachen zu erfahren. Schließlich wischte sich Mrs. Scheveningen die Freudentränen aus den Augen und holte einen Brief hervor. Diesen schüttelte sie Matty als spielerische Warnung zu.

"Wenn du das Schicksal von Blaubarts Frau teilen willst, wirst du alles erfahren", sagte sie feierlich. "Ich habe Leonard Conways private Meinung über dich in diesem Brief."

"Wie kann er eine Meinung über mich haben, wenn er mich nicht kennt und mich noch nie gesehen hat? Und woher kennst du seine private Meinung, wenn er ein völlig Fremder für dich ist?"

"Das ist leicht erklärt", antwortete Frau Scheveningen und öffnete den Brief. "Als ich hörte, dass du diesen Herbst nach The Firs gehst, habe ich Minnie Dawson geschrieben und sie nach den Conways gefragt."

"Das hätte ich dir ersparen können", erwiderte Matty verächtlich, "das sind unsere Cousins und Cousinen, hundertmal weiter entfernt. Ein Conway ließ sich hier zur Zeit der Revolution nieder. Meine Mutter ist seine Nachfahrin, und da die englischen Conways mich als Verwandte anerkennen, haben sie mich gebeten, ein paar Monate im alten Land zu verbringen. Sie wissen nichts über mich, und ich habe keinen Zweifel daran, dass sie in Todesangst sind, was für ein Wesen ich sein könnte."

Frau Scheveningen hörte dieser Rede mit einem auffallend höflichen Interesse zu, schenkte den darin vermittelten Informationen aber keine Beachtung. Im Gegenteil, als Matty geendet hatte, nahm sie den Faden ihres Gesprächs dort wieder auf, wo sie ihn eine Minute zuvor unterbrochen hatte. Matty war geneigt, ihre Freundin für diese Gleichgültigkeit zu ohrfeigen.

"Ich war in England auf der Schule, weißt du", fuhr Mrs. Scheveningen süß fort, "und Minnie Daws - damals noch Minnie Butler - war das einzige englische Mädchen, das ich je mochte. Wir sind Busenfreundinnen und korrespondieren seit Jahren miteinander. Sie kennt Leonard Conway sehr gut, und um dich mit all seinen Eigenheiten vertraut zu machen, habe ich um einen detaillierten Bericht über seinen Charakter gebeten. Hier ist die Antwort von Minnie."

"Ich bin ganz Ohr", sagte Matty mit einem Anflug von Neugier. Sie wollte unbedingt etwas über diesen unbekannten Cousin erfahren.

"Du fragst mich nach Leonard Conway", las Mrs. Scheveningen und hielt sich den Brief vor die Nase, "er ist gutaussehend, reich, begabt und, wie ich befürchte, ein wenig zimperlich. "

"Gib mir die amerikanische Übersetzung des letzten Wortes."

"Ein Prigge", sagte der Leser nachdenklich, "ist eine Person, die sich für perfekt hält und ihre Gedanken ostentativ offenbart. Ein Prigge ist ein intellektueller Pharisäer."

"Ich habe schon viele solcher Menschen getroffen", bemerkte Miss Kierman. "New York ist voll von ihnen. Was für eine gemeine Person deine Minnie ist, wenn sie sagt, dass mein Cousin hochnäsig ist! Das kann ich nicht glauben."

"Minnie sagt auch, dass Mr. Conway ihr erzählt hat, dass du kommst und wie du dich wohl fühlen würdest."

"Mr. Conway hat zweifelsohne ein Monster nach dem Vorbild von Frankenstein erschaffen!"

"Das glaube ich auch", sagte Mrs. Scheveningen munter.

"Hier ist dein Bild als Monster, meine Liebe. I-"

"Gib es mir ganz", unterbrach Matty sie ruhig. "Es macht mir nichts aus, wie unhöflich es ist. Ich werde ihn eines Tages bestrafen."

"Mr. Conway erzählte mir, dass seine Cousine Miss Kierman zu Besuch kommt", fuhr Mrs. Scheveningen fort und hob ihren Brief auf, "und dass er sich vor ihrer Ankunft fürchtet. Er weiß so wenig über amerikanische Mädchen, dass er glaubt, das Mädchen aus der Fiktion sei ein echtes Abbild des Mädchens aus der Realität. "Sie wird zweifellos amerikanischen Slang benutzen", sagte er in Bezug auf seine Cousine, "Zigaretten rauchen und mit einem starken Akzent flirten. Zweifellos wird sie nach einem Titel jagen und mit ihrem Geld einen Adelstitel kaufen." Ich versuchte, ihn zu beruhigen, aber er beharrte darauf, seine Cousine als ein Mädchen wie Fuschia Leach in Ouidas Roman zu betrachten. In der Regel ist er zurückhaltend, und nur unsere lange Freundschaft hätte ihn dazu gebracht, frei zu sprechen. Da Miss Kierman eine Freundin von dir ist, bin ich mir sicher, dass sie nicht so ist, wie Mr. Conway sie sich vorstellt. Aber das ist seine Meinung. Ich fürchte, er hat Vorurteile gegen amerikanische Mädchen.' "

Matty äußerte sich vorerst nicht zu diesem Brief, sondern ging langsam und mit einem Lächeln auf den Lippen zum Fenster. Dann drehte sie sich zu Mrs. Scheveningen um und errötete im Gesicht.

"Ich schätze, dafür werde ich ihn ganz schön auf die Palme bringen", sagte sie mit einem starken amerikanischen Akzent.

"Matty, sprich nicht in dieser schrecklichen Yankee-Art", sagte Mrs. Scheveningen entsetzt. "Das ist die Art und Weise, in der er erwartet, dass du redest."

"Das ist eine Tatsache", erwiderte Matty, die immer noch wie ein amerikanisches Mädchen aus der Fiktion wirkte. "Was er erwartet, das soll er auch bekommen. Ich werde die Fuschia Leach des echten Lebens sein. Ich werde Slang mit einem Akzent sprechen. Ich werde mich wie ein Engel kleiden und mich frei bewegen. Zigaretten werde ich rauchen, obwohl ich sie hasse. Mein Cousin wird mich so sehen, wie er mich sich vorstellt."

"Wenn das so ist, bist du in einem Monat wieder hier", sagte Frau Scheveningen resigniert. "Ich habe noch nie von so einer verrückten Idee gehört. Er wird dich einfach verabscheuen."

"Oh nein, das wird er nicht", antwortete Fräulein Kierman entschlossen. "Er wird sich in mich verlieben, trotz meines Slangs, meiner Zigaretten und meines Akzents. Dann werde ich mein wahres Gesicht zeigen und mich weigern, ihn zu heiraten."

"Du wirst ihn nie gewinnen, wenn du dich von deiner schlechtesten Seite zeigst, Matty."

"Ich werde es auf jeden Fall versuchen. Meine türkisfarbene Brosche gegen deinen Rubinring, dass ich Erfolg habe."

"Nein, so einen Unsinn werde ich nicht unterstützen!"

"Du hast Angst."

"Ich habe keine Angst."

"Dann buche die Wette", sagte Matty schlau. "Ich will deinen Rubinring."

Mrs. Scheveningen lachte und gab schließlich nach.

"Na gut, Liebes, ich bin einverstanden. Aber du wirst deine Brosche verlieren, sonst..."

"Na ja, sonst?"

"Du wirst meinen Ring gewinnen und deine Cousine heiraten."

"Nein. Ich mag deinen Ring gewinnen, aber ich werde niemals einen Mann heiraten, der solche Meinungen vertritt. Und jetzt mach's gut, Liebes; ich werde mir Motten kaufen und die Rolle der Fuschia Leach lernen."

Kapitel II

An jenem Weihnachtsfest war Miss Kierman die gute Seele der Hausparty in The Firs. Keiner der versammelten Engländer hatte zuvor eine Romanfigur in natura gesehen, und sie waren abwechselnd verblüfft und entzückt. Die Männer waren verzaubert, die Frauen entsetzt. Die Männer waren verzaubert, die Frauen entsetzt. Die einen bezauberte sie durch ihre Schönheit und Lebendigkeit, die anderen erschreckte sie durch ihre Redefreiheit und ihre Verachtung für Konventionen. Man brauchte ein neues Wörterbuch, um die rätselhaften Worte zu erklären, die ihr über die hübschen Lippen kamen. Man musste ein Vermögen besitzen, um die Pracht ihrer Kleider zu erklären. Vielleicht hätte Mrs. Scheveningen diesen letzten Punkt erklären können, denn sie hatte Matty zu einem beträchtlichen Teil finanziert. Aber Mrs. Scheveningen war in New York, und in Ermangelung von Aufklärung schrieb die Hausparty Matty ein großes Einkommen zu. Dieser fiktive Reichtum machte ihren Charme aus.

Leonard Conway war halb erfreut, halb verärgert über seine Cousine. Es freute ihn zu sehen, dass er sich in seiner Einschätzung ihres Charakters, ihres Aussehens, ihres Benehmens und ihres Verhaltens nicht geirrt hatte. Es war ärgerlich, dass eine Frau, die so sehr von seinem Ideal der weiblichen Vorzüge abwich, so attraktiv war. Trotz seiner dreißig Jahre, seines Wissens über die Welt und seiner hohen Ansprüche an die Qualitäten einer Ehefrau fühlte sich Leonard stark zu diesem zerstreuten Geschöpf hingezogen, das ihn in keinem Punkt zufriedenstellte, ihn aber in allen Punkten anzog. In seinen Augen war sie das weibliche Gegenstück zu dem widersprüchlichen Mann in Martials Epigramm. Das erklärte er Mrs. Conway auf seine eigene Art und Weise.

"Ich mag sie nicht, und doch mag ich sie, Mutter", sagte er eines Tages, als Matty ihn besonders geärgert hatte. "In der einen Minute nervt sie mich mit ihrem Jargon, in der nächsten ist sie charmant, obwohl sie mich nicht mag.

"Sie ist voller widersprüchlicher Eigenschaften", antwortete Mrs. Conway, die immer mit ihrem Idol Leonard übereinstimmte.

"Ich bin dieser Spezies noch nie begegnet, also kann ich sie nicht einordnen", sagte Leonard in einem genervten Ton. "Sie erinnert mich an Heines Sphinx. Ihr Mund streichelt, ihre Krallen verwunden."

"Oh, Leonard!"

"Sei nicht schockiert, Mutter. Ich spreche nur im übertragenen Sinne. Du würdest sie nicht als Schwiegertochter wollen, nehme ich an", fügte er hinzu und blickte plötzlich auf.

"Nein, das würde ich sicher nicht", antwortete seine Mutter entschlossen. "Sie würde dich nicht glücklich machen."

"Oh doch, das würde sie - im einen Moment, und im nächsten würde sie mich aus der Fassung bringen. Aber du brauchst keine Angst zu haben, Mutter; mein Kopf kann sich um mein Herz kümmern."

"Ich wünschte, du würdest Isabella Montray heiraten", sagte Mrs. Conway wehmütig, "sie ist so ein durch und durch gutes Mädchen."

"Und so ein durch und durch langweiliges Mädchen", erwiderte Conway. "Nein, danke, Mutter, ich will nicht ins andere Extrem verfallen. Wenn ich nur den goldenen Mittelweg zwischen Matty und Miss Montray finden könnte, hätte ich die ideale Ehefrau gefunden. Die Lebendigkeit und Schönheit der einen würde hervorragend mit dem reinen Englisch und der guten Erziehung der anderen zusammenpassen. Aber eine solche Kombination werde ich wohl nicht finden", schloss er mit einem Seufzer.

Tatsächlich fühlte er sich von Matty mehr angezogen, als er sich selbst eingestehen wollte. Sie füllte eine Lücke in seinem Leben, wenn auch nicht auf befriedigende Weise, so doch zumindest auf eine Art und Weise, die ihm zeigte, dass er ohne sie nie glücklich werden würde. Andererseits konnte er mit ihr auch nicht glücklich werden. Alles in allem war die Situation unbefriedigend. Er wünschte sich, sie würde gehen, dann hoffte er, sie würde bleiben. An einem Tag suchte er ihre Gesellschaft, am nächsten mied er sie entschlossen. Es war höchst verwirrend.

"Ich wünschte, sie würde Kendrick heiraten und weggehen", stöhnte er verbittert auf. "Solche Mädchen wollen immer einen Titel haben. Kendrick würde genau zu ihr passen, aber wer will sie schon an so einen Idioten binden?"

Das war ungerecht. Lord Kendrick war zwar oberflächlich, aber keineswegs ein Idiot. Er war zwar nicht kultiviert, aber in allen Sportarten, die im Freien ausgeübt wurden, konnte er sich behaupten. Er konnte schießen, angeln, reiten und rudern; außerdem war er unbestreitbar ein guter Billardspieler und konnte sehr gut tanzen. Wenn er auch kein Adonis war, so sah er doch zumindest gut aus. Wenn er auch kein Chesterfield war, so besaß er doch ein durchschnittliches Maß an guter Erziehung, und sein Titel und sein Vermögen verdeckten die Vielzahl seiner Sünden. An diesem Abend sprach Matty mit ihrer Cousine über ihn. Sie konnte nicht übersehen, dass beide Männer in sie verliebt waren, und so spielte sie den einen gegen den anderen aus, wie sie es gewohnt war. Die Komödie amüsierte sie sehr.

Im The Firs fand ein Ball statt. Von nah und fern kamen die Leute aus der Provinz, um Conways Gastfreundschaft zu genießen. Er war in seiner Grafschaft sehr beliebt und respektiert und hatte das Zeug zum zukünftigen Lord-Lieutenant. Wenn er die glänzende Schar seiner Freunde im Ballsaal sah und wusste, wie beliebt er bei ihnen allen war, und sich des Besitzes von Geld, Gesundheit, gutem Aussehen und Jugend sicher war, hätte er überglücklich sein müssen. Doch in diesem Moment war das Gegenteil der Fall, denn Matty spielte ihre Reize an seinem Ellbogen aus. Abwechselnd schockierte und bezauberte sie ihn. Im einen Moment hätte er sie küssen können, im nächsten verspürte er den wahnsinnigen Wunsch, sie gründlich zu schütteln. Matty erriet die Dualität seiner Gefühle und verstärkte auf perverse Weise ihr vermeintliches Verhalten. Sie spießte ihr Opfer auf eine Nadel auf und sah ihm mit selbstgefälliger Genugtuung dabei zu, wie er sich krümmte. "Rache ist süß, besonders für Frauen." Wer würde es wagen, Byrons Wissen über das Geschlecht zu leugnen?

"Lord Kendrick ist wohl sehr beweglich in den Beinen", sagte sie und beobachtete die energischen Drehungen ihres titulierten Liebhabers. "Er ist so lebhaft wie ein Murmeltier."

"Er ist mit Leib und Seele bei der Sache", erwiderte Leonard kühl, "aber mit einer Frau zu tanzen und gleichzeitig eine andere anzuschauen, wird wohl kaum erfolgreich sein."

"Das ist auf jeden Fall eine Tatsache. Er hat mich schon den ganzen Abend scharf angebaggert."

"Magst du ihn?"

"Ein bisschen. Er ist wirklich süß und ich liebe ihn sehr."

"Ich kann nicht viel über deinen Geschmack sagen", sagte Leonard und nutzte seine Cousinschaft, um unhöflich zu sein. Er empfand die Bemerkung als abscheulich, aber Matty ärgerte ihn so sehr, dass er nicht anders konnte, als seine Gedanken in Worte zu fassen. Sie ahnte, dass ihm diese Bemerkung gegen seinen Willen abgerungen worden war, und lachte nur über seine Gereiztheit. Hätte Silas Winter so gesprochen, hätte sie ihm nie verziehen; aber es entsprach den Anforderungen ihrer Komödie, Leonard die freie Rede zu gestatten, deshalb erwiderte sie klugerweise im gleichen Tonfall

"Ich schätze, du magst weder meinen Geschmack noch irgendetwas anderes Amurianisches."

"Ich bitte um Verzeihung, ich war unhöflich. Du weißt, dass ich dich mag, Cousin Matty."

Miss Kierman maß einen Zentimeter an ihrem Fächer ab, um ihre nächste Bemerkung zu illustrieren.

"Du magst mich nicht so sehr", sagte sie feierlich. "Ich bin nicht dein Stil, Cousin Leonard."

"Möchtest du eine Erfrischung?", fragte Leonard, entschlossen, sich nicht auf einen Streit einzulassen.

"Hm! Ich bin ziemlich überfüllt, aber ich kann noch ein Eis abdrücken."

Leonard zuckte zusammen. Ihr Slang ging ihm auf die Nerven. Matty sah seine Abneigung gegen ihre Bildsprache und lächelte hinter ihrem Fächer. Leider war es durchsichtig, und Leonard sah das Lächeln.

"Worüber lachst du?", fragte er, als sie sich mit den Ellbogen in den Speisesaal drängten.

"Darüber, dass du auf Stelzen gehst", erwiderte sie kühl. "Um Himmels willen, du bist so prüde wie ein Schulmädchen."

"Offensichtlich bin ich in deinen Augen nicht sehr beliebt", sagte er in einem pikierten Ton. "Natürlich bin ich nicht Lord Kendrick."

"Das ist wohl so! Er bringt alles zum Brummen, wenn er sich ausbreitet."

"Soll ich... mich... ausbreiten?", fragte Leonard vorsichtig. Matty hielt mit einem Löffel Eis auf dem Weg zu ihrem Mund inne und lachte fröhlich.

"So einer bist du nicht! Meine Güte, bist du steif! Warum heiratest du nicht dieses Montray-Mädchen? Sie ist doch dein Stil!"

"Sie ist nicht mein Stil", entgegnete Leonard mit einer gewissen Schärfe. "Ich wäre viel lieber mit dir zusammen."

"Wenn das ein Knaller ist, dann ist es ein No-Go."

"Was meinst du damit, Matty?", fragte er ziemlich verblüfft.

"Ich meine, dass ich mir einen Lord angeln werde."

"Du hättest es nicht so deutlich sagen müssen", sagte Leonard mit großem Unmut. "Meine Bemerkung war keine Anmache, wie du sie nennst. Lass mich dich zurück in den Ballsaal bringen."

Damit war dieser Waffengang beendet und Conway wich seinem Cousin für den Rest des Abends entschlossen aus. Das bittersüße Vergnügen, an ihren Fersen zu tanzen, wurde für ihn so notwendig, dass es gefährlich wurde. Vergeblich redete er sich ein, dass sie voller Unvollkommenheiten sei, dass er mit einer so launischen Frau unmöglich glücklich werden könne, dass sie für ihn eher ein Spielball als eine Gefährtin sei; all diese starken Argumente waren nichts gegen die überwältigende Kraft der Leidenschaft, die in seinem Herzen aufstieg. Er war tödlich eifersüchtig auf Kendrick und beleidigte den wohlmeinenden jungen Mann regelrecht, weil er es wagte, anzudeuten, dass er Matty bewunderte.

"Ich nenne Miss Kierman einen echten Reißer", sagte Kendrick, als sie in einer Ecke des Raucherzimmers saßen. "Sie versteht einen Kerl so gut."

"Ich hätte nicht gedacht, dass du so schwer zu verstehen bist, Kendrick."

"Oh! Ich habe nichts gegen deinen Sarkasmus, Conway", antwortete der junge Mann gut gelaunt. "Ich weiß, dass du cleverer bist als ich. Weder in Eton noch in Christchurch konnte ich dir auch nur annähernd das Wasser reichen, aber immerhin weiß ich genauso viel über Frauen wie du."

Leonard wusste, dass Kendricks Karriere alles andere als ruhmreich war, seit er das College verlassen hatte, und er war geneigt, ihm scharf zu widersprechen. Glücklicherweise hielten ihn seine Position als Gastgeber und sein Gespür für gute Erziehung von solchen Dummheiten ab. Er nickte nur mit dem Kopf und rauchte in grimmigem Schweigen weiter, während Kendrick ziellos vor sich hin schwafelte.

"Du wirst noch eine von diesen fortschrittlichen Frauen heiraten, Conway, ich kann sie nicht ausstehen. Neulich war eine hinter mir, die über Astronomie sprach. Sie sagte, die Sterne würden vom Gesetz der Anziehung beherrscht und die Menschen seien wie Sterne. Ich verstand ziemlich gut, was sie meinte, und ging von ihr weg. Sie hat mich nicht angezogen."

"Findest du Miss Kierman attraktiv?"

"Ich denke schon", antwortete Kendrick mit einfacher Begeisterung. "Sie kann mit einem Menschen über Dinge reden, die er kennt. Ich mag die Art, wie sie die Dinge ausdrückt; du nicht auch?"

"Wenn du dich auf ihre amerikanischen Ausdrücke beziehst, dann nicht."

"Oh! Du bist so wählerisch, Conway. Ein Mann kann nicht immer nach Vorschrift reden. Ich mag Miss Kiermans Art zu reden, und ich mag sie. Wir springen zusammen."

"Das ist eine ihrer Eleganz, nehme ich an."

"Ja. Gut, nicht wahr? Oh, sie ist ein echter Spaßvogel! Wie lange bleibt sie in England?"

"Bis nächsten August, glaube ich. Sie will eine Saison in der Stadt verbringen."

"Das freut mich", sagte Kendrick, halb zu sich selbst, "dann habe ich eine Chance."

An dieser Bemerkung erkannte Leonard, dass sein Freund an eine Heirat dachte. Der Gedanke missfiel ihm sehr.

Er konnte sich nicht dazu entschließen, seine Cousine selbst zu heiraten, aber es gefiel ihm nicht, sie mit einem anderen verheiratet zu sehen. Zu dieser Zeit war Leonard ein bisschen wie ein Hund im Krippenspiel. Er wusste, dass er aus weltlicher Sicht keine Chance gegen Kendrick hatte, und er war wütend, dass sie sich für den jungen Lord entscheiden könnte. Vielleicht hätten sich seine Zweifel zerstreuen lassen, wenn er Matty in der Abgeschiedenheit ihres Schlafzimmers mit Mrs. Dawson hätte reden hören.

"Als Julia Scheveningen mir von deinem absurden Plan erzählte, habe ich ihn natürlich missbilligt", sagte sie: "Und das tue ich jetzt mehr denn je. Du solltest dich in deinem wahren Gesicht zeigen."

"Nein, das werde ich nicht tun!", sagte Matty hartnäckig. "Ich bin mit einem bestimmten Ziel hergekommen und ich werde es auch erreichen. Leonard muss für die Meinung, die er dir gegenüber über mich geäußert hat, bestraft werden."

"Ich wünschte, Julia hätte dir diesen dummen Brief nicht gezeigt, Matty. Ich nehme an, du hast nicht vor, dein ganzes Leben lang diese schlampige Rolle zu spielen?"

"Ganz sicher nicht. Wenn ich Leonard dazu bringe, mir einen Heiratsantrag zu machen, werde ich die Wahrheit sagen."

"Er wird dir nie in dieser Rolle einen Antrag machen."

"Oh, doch, das wird er! Er ist schon auf dem besten Weg, einen Antrag zu machen."

"Das ist Lord Kendrick auch", sagte Mrs. Dawson schelmisch. "Er hat einen Titel, und-"

"Ich würde ihn nicht mal für fünfzig Titel heiraten", unterbrach Matty sie wütend. "Er ist sehr nett und freundlich, aber ach, so langweilig. Leonard ist ein Dutzend von ihm wert."

"Ich glaube, du liebst deinen Cousin."

Matty antwortete nicht, sondern schob Mrs. Dawson aus dem Zimmer. Die Bemerkung war zwar wahr, aber sie wollte nicht auffallen, indem sie es zugab. Im Grunde ihres Herzens war sie der lächerlichen Komödie, die sie spielte, überdrüssig und sehnte sich danach, Leonard zu zeigen, dass sie kein schlampiges, schnelles Stück Lebhaftigkeit war, sondern ein kluges, kultiviertes und wohlerzogenes Mädchen. Doch mit unvorstellbarer Hartnäckigkeit beharrte sie darauf, die Maske zu tragen. Aber selbst wenn sie es nicht tat und er ihr einen Heiratsantrag machte? "Ich glaube, ich werde ihn doch heiraten", sagte sie verärgert und ging zu Bett.

Kapitel III

In der nächsten Saison trug Matty die Stars and Stripes triumphierend durch Belgravia und Mayfair. Mrs. Conway war erstaunt und etwas bestürzt über den gesellschaftlichen Erfolg der jungen Dame, die sie als Anstandsdame engagiert hatte. Die ruhige und zurückhaltende Frau war überwältigt von der plötzlichen Popularität, die sie als Beschützerin von Matty erlangte. Dutzende von jungen Männern belagerten sie, um sie mit der amerikanischen Erbin bekannt zu machen, und ihre Besucherliste verdoppelte sich während ihres Aufenthalts in der Stadt. Miss Jonathan, wie einige Witzbolde Matty tauften, war eindeutig die Königin der Stunde. Wo immer sie hinging, war sie von einem Hofstaat von Bewunderern umgeben, die ihre Sprüche wiederholten und sich in der Sonne ihres Lächelns sonnten. Die Triumphe von New York wiederholten sich in London in einem größeren Maßstab. Matty trug ihre Ehrungen mit frecher Würde und hatte - wie sie es in ihrer bevorzugten Umgangssprache ausdrückte - "eine richtig gute Zeit".

"Ich habe mich in der alten Heimat gut eingelebt", schrieb sie schwärmerisch an Mrs. Scheveningen. "Es ist einfach zu schön für alles! Ich glaube, es liegt im Bereich des Möglichen, dass ich eine Peeress werden kann. Herzöge sind teure Artikel und übersteigen meinen Geldbeutel, aber es gibt einen gewissen Lord Kendrick, der mich heiraten möchte. Er hat sich noch nicht geäußert, aber du weißt ja, wie leicht es ist, zu erkennen, wann ein Mann in diesem Zustand ist. Er ist immer an meiner Seite und lächelt und schaut albern, wenn ich ihn ansehe. Der andere tut nichts anderes als finster dreinschauen. Du weißt, wen ich meine. Er ist sehr wütend auf mich, was gut für meinen kleinen Plan ist. Ich bin sicher, dass er auch auf Heiratskurs ist. Ich stelle mir vor, dass dein Rubinring sehr gut an meinem Finger aussehen wird. Aber genug von Männern. Ich möchte dir von den modischen Kutten erzählen. Sie sind abgenutzt", und Matty driftete von der Diskussion über ihre Lage in ein Sammelsurium von Modeschmuck und ausführlichen Erklärungen ab.

Aus ihrem Brief konnte man ersehen, wie heikel ihre Lage war. Sowohl Kendrick als auch Leonard waren mehr denn je in sie verliebt und zeigten ihre Leidenschaft auf unterschiedliche Weise. Der eine lächelte und lief Matty wie ein Pudel hinterher, der andere stand abseits und betrachtete düster die Triumphe, die sie in der Modewelt errang. Matty wünschte sich oft, ihm alles zu sagen und so der peinlichen Situation ein Ende zu bereiten, aber ihr törichter Stolz stand ihr dabei im Weg. Vor langer Zeit hatte sie Mrs. Dawson gestanden, dass sie Leonard liebte, aber sie weigerte sich, den Rat dieser Dame anzunehmen, der kurz und bündig war.

"Erkläre es und heirate ihn", sagte Mrs. Dawson in weiser Voraussicht.

"Wie kann ich das, wenn er keinen Antrag machen will?", antwortete Matty unter Tränen. "Er hält sich von mir fern, als ob ich die Pest hätte."

"Er wird dir keinen Antrag machen, solange er denkt, dass du das bist, was du vorgibst zu sein. Zeig dein wahres Gesicht, meine Liebe, und du wirst in kürzester Zeit Mrs. Conway sein."

"Nein. Ich werde nicht zulassen, dass er auf diese Weise über mich triumphiert!"

"Dann gib den Gedanken an deinen Cousin auf und heirate Lord Kendrick", sagte Mrs. Dawson säuerlich.

Sie war sehr verärgert darüber, dass Matty die Täuschung aufrecht erhalten hatte. Leonard war ihr sehr ans Herz gewachsen und sie konnte es nicht ertragen, ihn so unglücklich zu sehen, obwohl ein einziges Wort von Matty die Dinge ins rechte Licht gerückt hätte. Aber da sie Matty versprochen hatte zu schweigen, hätte sie ihm selbst von der Komödie erzählt, die sein Cousin spielte. Das konnte sie jedoch nicht tun und schimpfte Matty für ihre Dummheit aus. Währenddessen setzte Miss Jonathan ihren triumphalen Weg fort, begleitet von dem lächelnden Kendrick und dem finsteren Leonard.

"Ich werde richtig wütend sein, wenn ich nach New York City zurückkehre", sagte Matty auf der letzten Gartenparty der Saison zu ihrer Cousine, "aber es ist dringend notwendig, dass ich den Heringsteich wieder überquere."

"Ich glaube, das liegt ganz bei dir", antwortete Leonard bedeutungsvoll.

Mit einem plötzlichen Anflug von Farbe schaute Matty zu ihm auf, aber sie sah, dass seine Augen auf Kendrick gerichtet waren, der sich in einiger Entfernung um Mrs. Conway herumdrückte. Der Fehler ärgerte sie ungemein.

"Ich schätze, du bist zu tief für mich", sagte sie in gespielter Verärgerung.

"Normalerweise findest du mich nicht so. Erlaube mir, dich an deine Bemerkung zu erinnern, dass du vorhast, einen Titel zu heiraten. Ich denke, du bist kurz davor, dein Ziel zu erreichen. Also, wenn..."

"Ich denke, Lord Kendrick kann sich selbst den Hof machen, ohne dass du dich einmischst", sagte Matty trocken.

"Ich habe keine Lust, das zu tun, das versichere ich dir."

"Wie du auf Stelzen gehst, Cousin Leonard!"

"Wie du mich ärgern kannst, Cousin Matty!"

Sie sahen sich an und lächelten. Wären sie in diesem Moment allein gelassen worden, hätten sie sich wahrscheinlich geeinigt, aber das Schicksal schickte Kendrick, um das Missverständnis zu vertiefen und sie zu unterbrechen. Er hatte die beiden schon seit einiger Zeit eifersüchtig beobachtet und fand Trost in dem Gedanken, dass sie sich wie immer stritten; aber als er sah, wie Matty ihre Cousine anlächelte, konnte er es nicht länger ertragen und trat als Spielverderber auf. Matty lachte über seinen schmollenden Gesichtsausdruck.

"Ich schätze, du hast einen Dollar verloren und einen Cent gewonnen", sagte sie verschmitzt. "Du siehst wirklich sauer aus!"

"Oh, ich bin ganz liebenswürdig, das versichere ich dir", erwiderte Kendrick mit ausgeprägter Höflichkeit.

"Schucks!", sagte Matty verächtlich. "Ich kann auch ohne Brille sehen."

Leonard betrachtete die beiden mit einem nachdenklichen Blick. Soweit er sehen konnte, hatte Matty sich ganz und gar entschieden, Lady Kendrick zu sein. Der Gedanke, sie zu verlieren, machte ihn zornig. Trotz ihres Akzents, ihres Slangs, ihrer Freiheit, ihrer mangelnden Ruhe und vieler weiblicher Eigenschaften, die er sehr schätzte, war er zutiefst in sie verliebt. Matty hatte etwas an sich, das er nicht verstehen konnte. Manchmal vergaß sie, ihre Rolle in der Komödie zu spielen, und bei solchen Gelegenheiten war Leonard ganz bezaubert und fasziniert. Ein zufälliges Wort, ein plötzlicher Blick, eine weibliche Handlung - all das verriet eine tiefere Natur, die sich unter der Frivolität ihres Äußeren verbarg. Aber solche Worte waren selten, und gerade, wenn er anfing, sich in sie hineinzuversetzen, wurde sie wieder zur eigensinnigen Society-Schönheit mit all ihrem Glanz und ihrer Oberfläche. Dann war er verwirrt und verärgert.

"Sie ist wie ein Diamant", dachte er, schlenderte davon und ließ sie bei Kendrick zurück; "so glänzend und so hart".

"Mr. Conway, kommen Sie und setzen Sie sich zu mir. Ich möchte mit Ihnen sprechen."

Er drehte sich um und sah Mrs. Dawson, die mit der Spitze ihres Sonnenschirms auf einen Stuhl klopfte. Da er wusste, dass sie eine mitfühlende Seele war, der er seine Sorgen anvertrauen konnte, nahm er ihre Einladung gerne an.

"Ich hoffe, du amüsierst dich über diese Unterhaltung", sagte er auf konventionelle Art und Weise.

"Ich amüsiere mich mehr über diese Unterhaltung", antwortete Mrs. Dawson mit einem Blick auf Matty und ihren Begleiter, den Kavalier.

"Du auch? Ich nicht."

"Sie wären mehr als menschlich, wenn Sie es wären, Mr. Conway."

"Was meinen Sie?"

"Bin ich blind? Bin ich ein Narr?", sagte Mrs. Dawson ungeduldig, "oder bist du ein Vogel Strauß, der den Kopf in den Sand steckt, weil er glaubt, dass ihn niemand sehen kann?"

"Ich verstehe", antwortete Leonard nach einer Pause. "Aber ich wusste nicht, dass meine Leidenschaft für die ganze Welt so offensichtlich ist."

"Bin ich die ganze Welt?"

"Du bist ein Vertreter."

"Warum heiratest du sie nicht?", fragte Mrs. Dawson unvermittelt.

Leonard errötete, zog an seinem Schnurrbart und antwortete.

"Sie will mich nicht haben."

"Dann stell sie auf die Probe."

"Ich habe keine Chance gegen Kendrick", antwortete Conway wütend. "Ich habe keinen Titel. Außerdem, so sehr ich meine Cousine auch bewundere, sie... sie..."

"Oh! Das weiß ich alles", unterbrach ihn Mrs. Dawson. "Sie entspricht nicht deinen Vorstellungen von weiblicher Exzellenz. Ich erinnere mich an das Bild, das du letztes Jahr von ihr gezeichnet hast, und wie du deine Abscheu vor dem amerikanischen Mädchen zum Ausdruck gebracht hast. Nun, sie ist so, wie du sie siehst - fehlerhaft, aber charmant. Aber wenn du in sie verliebt bist, lass sie nicht von Kendrick entführen. Heirate sie selbst."

"Aber..."

"Lass mich dir ein Gleichnis erzählen, Mr. Conway. Ein Mann nahm einen glitzernden Stein in die Hand. Er sagte: "Er glitzert und glänzt, aber er ist doch nur ein Stück Glas und nicht wert, behalten zu werden. Dann warf er ihn weg, und sein Nachbar hob ihn auf. Der Nachbar warf es nicht weg, sondern untersuchte es genau. Dann sagte er: 'Siehe, es ist kein Glas, sondern ein Diamant, der ein königliches Lösegeld wert ist.' "

"Nun?"

"Nun!", antwortete Mrs. Dawson mit äußerster Verachtung, "Kannst du mein Rätsel nicht lesen? Willst du den Diamanten wegwerfen, weil du glaubst, dass er nur wertloses Glas ist? Nehmen Sie meinen Rat an, Mr. Conway", fügte sie ernsthaft hinzu, "seien Sie der zweite Mann in meinem Gleichnis."

Als Leonard am Abend nach Hause kam, dachte er lange und intensiv über Mrs. Dawsons Gleichnis nach. Sie schien auf ein Geheimnis hinzudeuten, das mit Matty zusammenhing und das sie kannte. Er war geneigt, Matty einen Heiratsantrag zu machen und das Risiko einzugehen, dass sie der teure Diamant oder das wertlose Stück Glas sein könnte, aber er fürchtete, dass sie sich eher als letzteres herausstellen könnte. Seine Mutter rief ihn in ihr Boudoir, bevor sie sich am Abend zurückzog. Sie strahlte.

"Lord Kendrick hat mich gefragt, ob er morgen Nachmittag mit Matty sprechen kann", sagte sie und lächelte ihren Sohn an.

"Hat er vor, ihr einen Antrag zu machen?", fragte Leonard mit einem seltsamen Gefühl in der Brust.

"Natürlich hat er das vor. Es wird eine glänzende Partie für Matty sein."

"Wird sie ihn annehmen, Mutter?"

"Meine Liebe, sie wäre verrückt, ihn abzulehnen", antwortete Mrs. Conway eindrucksvoll. "Lord Kendrick ist jung, gut aussehend, hat einen Titel und ist wohlhabend. Was kann das Mädchen mehr wollen?"

Leonard murmelte etwas Unverständliches und verließ den Raum so schnell wie möglich. Die Nachricht bestürzte ihn sehr. Er war kurz davor, Matty aufzusuchen, um sie zu bitten, seine Frau zu werden. Zwei Umstände hielten ihn davon ab. Der eine war, dass Matty sich zur Ruhe begeben hatte, der andere, dass es Kendrick gegenüber nicht fair wäre. Conway dachte wieder an Mrs. Dawsons Gleichnis und überlegte, was er tun sollte.

"Wenn sie Kendrick akzeptiert, gehe ich auf eine Jagdreise nach Afrika", beschloss er, "aber wenn sie ihn ablehnt - ach!", er holte tief Luft, "wenn sie ihn ablehnt, werde ich sehen, ob Matty der Diamant oder die Glasscherbe ist.

Am nächsten Tag sah er seine Cousine nicht mehr, da er sich entschlossen von zu Hause fernhielt. Den ganzen Vormittag über blieb er in seinem Club und warf einen Blick auf Kendrick, der in Erwartung des Erfolgs strahlte. Da er keine Lust hatte, mit seinem Rivalen zu sprechen, verließ er den Club und machte einen einsamen Spaziergang durch den Park. Mehrmals wurde er von Freunden beiderlei Geschlechts gegrüßt, hielt sich aber von deren Nähe fern. Er beschäftigte sich mit Gedanken über Kendricks Erfolg und Mattys Triumph, eine Peeress geworden zu sein. Erst in diesem Moment ahnte er, wie sehr er in seine Cousine verliebt war. Trotz ihrer vielen Unzulänglichkeiten hätte er sie gerne zu seiner Frau gemacht, aber es war zu spät, um daran zu denken.

Am Nachmittag konnte er die Spannung nicht mehr ertragen und kehrte nach Hause zurück, um das Schlimmste zu erfahren. Es war jetzt kurz vor fünf Uhr, und Kendrick musste sein Schicksal erfahren haben. Leonard betrat das Haus mit einer vermeintlichen Gelassenheit, die er bei weitem nicht spürte. Als er die Treppe hinaufstieg, kam Kendrick eilig herunter und schob sich wortlos an ihm vorbei.

"Ich sage dir, Kendrick! Ich sage...!"

Lord Kendrick murmelte eine eilige Entschuldigung, nahm seinen Hut und öffnete die Tür, ohne auf den Lakaien zu warten, selbst. Auf der Treppe blieb Leonard vor Erstaunen wie erstarrt stehen, doch in seinem Herzen war ein Gefühl der Freude. Er erfasste die Situation mit einem Blick.

"Sie hat ihn abgewiesen!", dachte er freudig. "Jetzt bin ich dran!"

Ohne weiter darüber nachzudenken, rannte er die Treppe hinauf und betrat den Salon.

Matty schaute aus dem Fenster, kaum weniger weiß als ihr Kleid, und sah ihn seltsam an, als er eintrat. Mit dem untrüglichen Instinkt einer Frau erriet sie anhand seines Gesichtsausdrucks, was er vorhatte, und ihr Herz klopfte vor Freude, als sie erfuhr, dass Leonard gekommen war, um sie zu fragen, ob sie seine Frau werden wollte. Jetzt kam der entscheidende Test für ihre Fähigkeiten als Schauspielerin, und so seltsam es auch klingen mag, sie beschloss in einem kurzen Moment des Nachdenkens, die Komödie so zu beenden, wie sie es geplant hatte. Vielleicht hat sie sein selbstbewusster Gesichtsausdruck zu diesem Entschluss gebracht. Keine Frau möchte, dass ihre Antwort in einem solchen Fall als sicher gilt.

"Er denkt, ich falle um wie ein reifer Pfirsich", murmelte sie, als er auf sie zukam. "Nun, wir werden sehen."

Leonard ergriff leidenschaftlich ihre Hände, während sie sich anstrengte, die Rolle der herzlosen Kokette zu spielen.

"Matty", rief ihr Cousin, "du hast ihn abgewiesen?"

"Was meinst du damit?", fragte sie und riss ihre Hände weg. "Ich glaube, du bist zu frei, Cousin Leonard."

"Ich habe Kendrick getroffen - ich habe sein Gesicht gesehen - du..."

"Ich habe die Ehre abgelehnt, Lady Kendrick zu werden. Tut dir das sehr leid?"

"Nein, ich bin froh! Ich bin entzückt! Ich möchte, dass du mich heiratest."

Matty schaute ihn mit einem gut gespielten Blick der Überraschung an. Niemand hätte bei diesem achtlosen Blick auf den Mann, der zu ihren Füßen kniete, die Kraft ihrer Selbstbeherrschung erahnen können. Es war der Moment ihrer Rache.

"Du willst mich heiraten?", antwortete sie langsam. "Nun, ich..."

"Ich liebe dich, Matty! Ich liebe dich!"

"Hört euch das an!", lachte Matty mit vergnügten Augen.

Leonard sprang auf und stieß einen kaum unterdrückten Fluch aus. Die Bemerkung knirschte in seinen Ohren. Ein Diamant! Dieser schlampige amerikanische Flirt - sie war eher ein wertloses Stück Glas! Noch immer fasziniert von der pikanten Schönheit ihres Gesichts, unternahm er einen weiteren Versuch.

"Das ist kein Scherz, Matty. Willst du meine Frau werden?"

"Deine Frau! Da muss ich doch lächeln."

Damit war es vorbei. Ohne ein Wort, mit einem Blick voller ohnmächtiger Wut, verließ Leonard schnell den Raum. Matty war triumphierend, sah aber alles andere als erfreut über den Erfolg ihrer Komödie aus. Ihr Lächeln verschwand, als die Tür geschlossen wurde, und sie setzte sich auf das Sofa und biss sich auf die Lippe, um ihre Tränen zurückzuhalten. Doch in ihrem törichten Stolz versuchte sie, sich mit dem Gedanken an ihre eigene Standhaftigkeit zu trösten.

"Ich habe gesagt, dass ich ihn trotz seines Jargons und seiner Exzentrik auf die Beine bringen würde", murmelte sie trotzig, "und das habe ich getan! Er ist bestraft für die Art und Weise, wie er gesprochen hat, und ich bin ganz zufrieden. Ich bin ganz zufrieden..."

Zum Beweis dafür vergrub sie ihr Gesicht in den Sofakissen und brach in Tränen aus. Sie war kaum eine Minute in dieser demütigenden Position, als sie spürte, wie zwei starke Arme sie hochhoben. Mit einem Schrei drehte sie ihr tränenverschmiertes Gesicht nach oben und sah Leonard.

"Matty! Matty! Ich kann nicht gehen! Ich bin zurückgekommen. Sicherlich liebst du mich genauso wie ich dich! Diese Tränen sagen es mir."

Mattys ganzer Stolz war verschwunden, und sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter. Als er sie in Tränen aufgelöst vorfand, hatte er sie im Nachteil.

"Sag, dass du mich heiraten willst!", drängte Leonard mit leiser Stimme. "Du musst mich heiraten!"

"Ich bin nicht geeignet, deine Frau zu werden", rief Matty und versuchte, sich zu befreien. "Ich benutze amerikanischen Slang, ich rauche Zigaretten, ich flirte mit starkem Akzent und ich habe mir einen Titel geangelt."

Leonard schaute sie erstaunt an. Sie sprach gutes Englisch, mit kaum einem transatlantischen Akzent, und außerdem wiederholte sie fast Wort für Wort seine Meinung über amerikanische Mädchen.

"Mrs. Dawson hat dir meine törichte Rede über dich erzählt", sagte er ernst.

"Nein! Ich habe einen Brief gesehen, den sie an Mrs. Scheveningen über mich geschrieben hat. Dein Phantasieporträt war so lächerlich, dass ich beschlossen habe, dich zu bestrafen, indem ich es realisiere."

"Oh!", rief Leonard, dem plötzlich ein Licht aufgegangen war. "Dann hast du eine Rolle gespielt?"

"Ja! Um dich zu bestrafen!", sagte Matty und lachte trotz Tränen und Wut.

"Ich bin ausreichend bestraft. Aber jetzt, wo du deine Komödie beendet hast, wirst du mich vielleicht als deinen Ehemann akzeptieren. Wahre Komödien enden immer mit einer Heirat."

"Aber ich spreche Slang."

"Das tust du im Moment nicht."

"Ich rauche Zigaretten."

"Das hast du nur aus Angeberei getan."

"Stimmt", sagte Matty reumütig. "Ich kann das Rauchen nicht ausstehen. Aber du vergisst, dass ich nach einem Titel gejagt habe."

"Und als du ihn gefangen hast, hast du ihn losgelassen", antwortete Leonard lächelnd. "Komm schon, Matty, wir sind uns lange genug in die Quere gekommen. Ich wollte schon die falsche Matty heiraten, aber noch mehr will ich die echte Matty heiraten. Willst du meine Frau werden?"

Matty schaute ihm lächelnd ins Gesicht und...

Ihre Antwort lässt sich aus dem Text des Telegramms erahnen, das sie am nächsten Tag an Mrs. Scheveningen in New York schickte:-

"Schick mir deinen Rubinring und erwarte ein Stück von meinem Hochzeitskuchen."

(Neuübersetzung: Alle Rechte vorbehalten)