LEBENSWILLE

 

von JACK LONDON

    "Dies von allem wird bleiben.
       Sie haben gelebt und haben geworfen:
    So viel vom Spiel wird gewonnen sein,
       Auch wenn das Gold der Würfel verloren ist."

Sie humpelten mühsam das Ufer hinunter, und einmal taumelte der vorderste der beiden Männer zwischen den rauen Felsen hindurch.  Sie waren müde und schwach, und ihre Gesichter hatten den Ausdruck von Geduld, den man nach langen Strapazen hat.  Sie waren schwer mit Decken beladen, die ihnen auf die Schultern geschnallt waren.  Kopfgurte, die über die Stirn geführt wurden, halfen, die Rucksäcke zu stützen.  Jeder Mann trug ein Gewehr.  Sie gingen in gebückter Haltung, die Schultern weit nach vorne, den Kopf noch weiter nach vorne und die Augen auf den Boden gerichtet.

"Ich wünschte, wir hätten nur zwei der Patronen, die in unserem Versteck liegen", sagte der zweite Mann.

Seine Stimme war völlig ausdruckslos.  Er sprach ohne Enthusiasmus, und der erste Mann, der in den milchigen Fluss humpelte, der über die Felsen schäumte, gab keine Antwort.

Der andere Mann folgte ihm auf den Fersen.  Sie zogen ihr Schuhwerk nicht aus, obwohl das Wasser eiskalt war - so kalt, dass ihre Knöchel schmerzten und ihre Füße taub wurden.  An manchen Stellen schlug das Wasser gegen ihre Knie, und beide Männer taumelten, um Halt zu finden.

Der Mann, der ihnen folgte, rutschte auf einem glatten Felsbrocken aus, fiel fast hin, konnte sich aber mit einer gewaltigen Anstrengung wieder aufrichten und stieß dabei einen spitzen Schmerzensschrei aus.  Er schien schwach und schwindlig zu sein und streckte seine freie Hand aus, während er taumelte, als ob er sich an der Luft abstützen wollte.  Als er sich wieder aufgerichtet hatte, machte er einen Schritt nach vorne, taumelte aber erneut und wäre beinahe gestürzt.  Dann blieb er stehen und sah den anderen Mann an, der seinen Kopf nicht drehte.

Der Mann stand eine ganze Minute lang still, als würde er mit sich selbst ringen.  Dann rief er aus:

"Ich sage dir, Bill, ich habe mir den Knöchel verstaucht."

Bill taumelte weiter durch das milchige Wasser.  Er schaute sich nicht um.  Der Mann sah ihm nach, und obwohl sein Gesicht ausdruckslos wie immer war, waren seine Augen wie die eines verwundeten Rehs.

Der andere Mann humpelte das andere Ufer hinauf und ging geradeaus weiter, ohne sich umzudrehen.  Der Mann im Bach beobachtete ihn.  Seine Lippen zitterten ein wenig, so dass der raue braune Haarschopf, der sie bedeckte, sichtlich aufgewühlt war.  Seine Zunge streckte sich sogar, um sie zu befeuchten.

"Bill!", rief er aus.

Es war der flehende Schrei eines starken Mannes in Not, aber Bills Kopf drehte sich nicht um.  Der Mann sah ihm nach, wie er grotesk hinkte und mit stotterndem Gang den langsamen Abhang hinauf zu der weichen Himmelslinie des niedrig gelegenen Hügels taumelte.  Er sah ihm nach, bis er den Kamm überquert hatte und verschwunden war.  Dann wandte er seinen Blick ab und nahm langsam den Kreis der Welt in sich auf, der ihm jetzt, da Bill weg war, blieb.

In der Nähe des Horizonts glühte die Sonne schwach, fast verdeckt von formlosen Nebeln und Dämpfen, die einen Eindruck von Masse und Dichte ohne Umriss oder Greifbarkeit vermittelten.  Der Mann zog seine Uhr hervor, während er sein Gewicht auf ein Bein stützte.  Es war vier Uhr, und da die Jahreszeit sich dem letzten Juli oder dem ersten August näherte - er wusste das genaue Datum nicht auf ein oder zwei Wochen genau -, wusste er, dass die Sonne ungefähr den Nordwesten markierte.  Er blickte nach Süden und wusste, dass irgendwo hinter diesen kahlen Hügeln der Große Bärensee lag; außerdem wusste er, dass in dieser Richtung der Polarkreis seinen abschreckenden Weg durch die Canadian Barrens nahm.  Der Fluss, in dem er stand, war ein Zufluss zum Coppermine River, der wiederum nach Norden floss und in den Coronation Gulf und den Arktischen Ozean mündete.  Er war noch nie dort gewesen, aber er hatte ihn einmal auf einer Karte der Hudson Bay Company gesehen.

Wieder schloss sein Blick den Kreis der Welt um ihn herum.  Es war kein ermutigender Anblick.  Überall waren weiche Himmelslinien.  Die Hügel waren alle niedrig gelegen.  Es gab keine Bäume, keine Sträucher, keine Gräser - nichts als eine gewaltige und schreckliche Trostlosigkeit, die ihm die Angst in die Augen trieb.

"Bill!", flüsterte er ein- und zweimal, "Bill!"

Er kauerte inmitten des milchigen Wassers, als ob die Weite mit überwältigender Kraft auf ihn eindrang und ihn mit ihrer selbstgefälligen Schrecklichkeit brutal erdrückte.  Er begann zu zittern wie bei einem Fieberkrampf, bis ihm das Gewehr mit einem Platschen aus der Hand fiel.  Dadurch wurde er wach.  Er kämpfte mit seiner Angst und riss sich zusammen, tappte ins Wasser und holte die Waffe zurück.  Er hängte seinen Rucksack weiter über die linke Schulter, um einen Teil des Gewichts von seinem verletzten Knöchel zu nehmen.  Dann ging er langsam und vorsichtig zum Ufer, wobei er vor Schmerzen zuckte.

Er blieb nicht stehen.  Mit einer Verzweiflung, die dem Wahnsinn glich, und ohne Rücksicht auf die Schmerzen eilte er den Hang hinauf zum Kamm des Hügels, über den sein Kamerad verschwunden war - weitaus grotesker und komischer als der humpelnde, zuckende Kamerad.  Doch auf dem Kamm sah er ein flaches Tal, in dem kein Leben war.  Er kämpfte wieder mit seiner Angst, überwand sie, hängte den Rucksack noch weiter auf seine linke Schulter und stapfte den Hang hinunter.

Der Boden des Tals war voller Wasser, das das dicke Moos wie ein Schwamm an der Oberfläche hielt.  Bei jedem Schritt spritzte das Wasser unter seinen Füßen hervor, und jedes Mal, wenn er einen Fuß hob, gab es ein saugendes Geräusch, als das nasse Moos seinen Griff widerwillig freigab.  Er tastete sich von Moos zu Moos vor und folgte den Schritten des anderen Mannes entlang und über die Felsvorsprünge, die wie Inseln aus dem Moosmeer ragten.

Obwohl er allein war, war er nicht verloren.  Er wusste, dass er weitergehen würde, bis er zu einer Stelle kam, an der tote Fichten und Tannen, die sehr klein und verwittert waren, das Ufer eines kleinen Sees säumten, der Titchin-Nichilie, in der Sprache des Landes das "Land der kleinen Stöcke".  Und in diesen See floss ein kleiner Bach, dessen Wasser nicht milchig war.  Der Bach war mit Binsen bewachsen - daran erinnerte er sich gut -, aber nicht bewaldet, und er folgte ihm, bis sein erstes Rinnsal an einer Wasserscheide aufhörte.  Er überquerte diese Wasserscheide bis zum ersten Rinnsal eines anderen Baches, der nach Westen floss, und folgte ihm, bis er in den Fluss Dease mündete, wo er unter einem umgedrehten Kanu ein Versteck mit vielen Steinen fand.  In diesem Versteck befanden sich Munition für sein leeres Gewehr, Angelhaken und Leinen, ein kleines Netz - alles, was man zum Töten und Fangen von Nahrung braucht.  Außerdem würde er Mehl finden - nicht viel -, ein Stück Speck und ein paar Bohnen.

Bill würde dort auf ihn warten, und sie würden den Dease hinunter zum Great Bear Lake paddeln.  Über den See ging es weiter nach Süden, immer weiter nach Süden, bis sie den Mackenzie erreichten.  Und südlich, immer noch südlich, würden sie fahren, während der Winter vergeblich nach ihnen rannte, das Eis sich in den Strudeln bildete und die Tage kühl und knackig wurden, südlich zu einem warmen Posten der Hudson Bay Company, wo das Holz hoch und großzügig wuchs und es Essen ohne Ende gab.

Das waren die Gedanken des Mannes, als er weiterzog.  Doch so sehr er sich mit seinem Körper abmühte, so sehr mühte er sich auch mit seinem Geist ab und versuchte zu denken, dass Bill ihn nicht im Stich gelassen hatte, dass Bill sicher am Cache auf ihn warten würde.  Er war gezwungen, diesen Gedanken zu denken, sonst hätte es keinen Sinn gehabt, sich zu bemühen, und er hätte sich hingelegt und wäre gestorben.  Und während der schummrige Sonnenball langsam im Nordwesten versank, überlegte er sich jeden Zentimeter - und das viele Male - seiner und Bills Flucht nach Süden vor dem herannahenden Winter.  Und er verschlang immer wieder das Essen aus dem Versteck und das Essen aus dem Posten der Hudson Bay Company.  Seit zwei Tagen hatte er nichts mehr gegessen, und noch viel länger hatte er nicht alles gegessen, was er wollte.  Oft bückte er sich und pflückte blasse Moschusbeeren, steckte sie in den Mund, kaute und schluckte sie.  Eine Moschusbeere ist ein kleiner Samen, der von etwas Wasser umschlossen ist.  Im Mund schmilzt das Wasser weg und der Samen kaut scharf und bitter.  Der Mann wusste, dass die Beeren keine Nahrung enthielten, aber er kaute sie geduldig mit einer Hoffnung, die größer war als das Wissen und der Erfahrung trotzte.

Um neun Uhr stieß er sich den Zeh an einem Felsvorsprung, taumelte vor lauter Müdigkeit und Schwäche und fiel hin.  Er lag eine Zeit lang auf der Seite, ohne sich zu bewegen.  Dann schlüpfte er aus den Rucksackgurten und schleppte sich unbeholfen in eine sitzende Position.  Es war noch nicht dunkel und in der verbleibenden Dämmerung tastete er zwischen den Felsen nach trockenen Moosfetzen.  Als er einen Haufen aufgesammelt hatte, machte er ein Feuer - ein schwelendes, schmutziges Feuer - und setzte einen Blechtopf mit Wasser zum Kochen auf.

Er packte seinen Rucksack aus und zählte als Erstes seine Streichhölzer.  Es waren siebenundsechzig.  Er zählte sie dreimal, um sicherzugehen.  Er teilte sie in mehrere Portionen auf, wickelte sie in Ölpapier ein und entsorgte ein Bündel in seinem leeren Tabakbeutel, ein anderes Bündel im Innenband seines ramponierten Hutes und ein drittes Bündel unter seinem Hemd auf der Brust.  Als er das geschafft hatte, überkam ihn Panik, und er packte sie alle aus und zählte sie erneut.  Es waren immer noch siebenundsechzig.

Er trocknete sein nasses Schuhwerk am Feuer.  Die Mokassins waren völlig durchnässt und zerfetzt.  Die Socken waren an einigen Stellen durchgescheuert, und seine Füße waren wund und bluteten.  Sein Knöchel pochte, und er untersuchte ihn.  Er war auf die Größe seines Knies angeschwollen.  Er riss einen langen Streifen von einer seiner beiden Decken und verband den Knöchel fest.  Er riss weitere Streifen und band sie um seine Füße, damit sie als Mokassins und Socken dienen konnten.  Dann trank er den Topf mit dampfend heißem Wasser, zog seine Uhr auf und kroch zwischen seine Decken.

Er schlief wie ein toter Mann.  Die kurze Dunkelheit um Mitternacht kam und ging.  Die Sonne ging im Nordosten auf - zumindest dämmerte der Tag in diesem Viertel, denn die Sonne wurde von grauen Wolken verdeckt.

Um sechs Uhr wachte er auf und legte sich ruhig auf den Rücken.  Er blickte direkt in den grauen Himmel und wusste, dass er Hunger hatte.  Als er sich auf den Ellbogen drehte, schreckte er durch ein lautes Schnauben auf und sah einen Karibu-Bullen, der ihn mit wacher Neugierde musterte.  Das Tier war keine fünfzig Meter von ihm entfernt, und sofort kamen ihm die Vision und der Geschmack eines Karibu-Steaks in den Sinn, das über einem Feuer gebrutzelt und gebraten wurde.  Mechanisch griff er nach dem leeren Gewehr, visierte es an und drückte ab.  Der Bulle schnaubte und sprang davon, seine Hufe klapperten und klapperten, als er über die Felsvorsprünge floh.

Der Mann fluchte und schleuderte das leere Gewehr von sich.  Er stöhnte laut auf, als er sich auf die Beine schleppte.  Es war eine langsame und mühsame Aufgabe.

Seine Gelenke waren wie rostige Scharniere.  Sie arbeiteten hart in ihren Gelenken, mit viel Reibung, und jedes Beugen oder Lösen war nur durch schiere Willensanstrengung möglich.  Als er endlich auf den Beinen war, brauchte er noch etwa eine Minute, um sich aufzurichten, damit er aufrecht stehen konnte, wie ein Mann stehen sollte.

Er kroch auf eine kleine Anhöhe und überblickte die Umgebung.  Es gab keine Bäume, keine Büsche, nichts als ein graues Meer aus Moos, das kaum von grauen Felsen, grauen Seen und grauen Bächen unterbrochen wurde.  Der Himmel war grau.  Es gab weder Sonne noch einen Hauch von Sonne.  Er hatte keine Ahnung, wo Norden war, und er hatte vergessen, wie er in der Nacht zuvor an diesen Ort gekommen war.  Aber er hatte sich nicht verirrt.  Das wusste er.  Bald würde er in das Land der kleinen Stöcke kommen.  Er spürte, dass es irgendwo links lag, nicht weit entfernt - vielleicht gleich hinter dem nächsten niedrigen Hügel.

Er ging zurück, um seinen Rucksack reisefertig zu machen.  Er vergewisserte sich, dass er drei verschiedene Pakete mit Streichhölzern dabei hatte, hielt aber nicht an, um sie zu zählen.  Aber er verweilte und grübelte über einen gedrungenen Sack aus Elchleder.  Er war nicht groß.  Er konnte ihn unter seinen beiden Händen verstecken.  Er wusste, dass er fünfzehn Pfund wog - so viel wie der ganze Rest des Rucksacks - und das beunruhigte ihn.  Schließlich legte er es beiseite und rollte das Paket zusammen.  Er hielt inne und betrachtete den gedrungenen Sack aus Elchfell.  Mit einem trotzigen Blick hob er ihn hastig auf, als wolle die Trostlosigkeit ihn ihm entreißen, und als er aufstand, um in den Tag hinein zu taumeln, hatte er ihn in seinem Rucksack auf dem Rücken.

Er ging nach links und blieb ab und zu stehen, um Moschusbeeren zu essen.  Sein Knöchel war steif geworden, sein Hinken war ausgeprägter, aber der Schmerz war nichts im Vergleich zu den Schmerzen in seinem Magen.  Die Hungerkrämpfe waren heftig.  Sie nagten und nagten, bis er sich nicht mehr auf den Weg konzentrieren konnte, den er gehen musste, um das Land der kleinen Stöcke zu erreichen.  Die Moschusbeeren konnten dieses Nagen nicht lindern, während sie seine Zunge und den Gaumen durch ihren irritierenden Biss wund machten.

Er kam in ein Tal, in dem sich Schneehühner mit schwirrenden Flügeln von den Felsvorsprüngen und Moorseen erhoben.  Ker-ker-ker war der Schrei, den sie machten.  Er warf mit Steinen nach ihnen, konnte sie aber nicht treffen.  Er stellte seinen Rucksack auf den Boden und pirschte sich an sie heran wie eine Katze an einen Spatz.  Die scharfen Steine schnitten durch seine Hosenbeine, bis seine Knie eine Blutspur hinterließen, aber der Schmerz ging im Schmerz seines Hungers unter.  Er wälzte sich auf dem nassen Moos, das seine Kleidung durchnässte und seinen Körper auskühlte, aber er merkte es nicht, so groß war sein Hunger.  Und immer wieder stiegen die Schneehühner schwirrend vor ihm auf, bis ihr Ker-ker-ker ihm zum Spott wurde und er sie verfluchte und sie mit ihrem eigenen Schrei laut anschrie.

Einmal kroch er auf einen, der wohl schlief.  Er sah sie erst, als sie ihm aus ihrer felsigen Ecke ins Gesicht schoss.  Er machte einen ebenso erschrockenen Griff wie das Schneehuhn, und in seiner Hand blieben drei Schwanzfedern zurück.  Als er den Flug des Schneehuhns beobachtete, hasste er es, als hätte es ihm ein schreckliches Unrecht angetan.  Dann kehrte er zurück und schulterte seinen Rucksack.

Im Laufe des Tages kam er in Täler und Senken, in denen es mehr Wild gab.  Eine Gruppe von Karibus zog vorbei, etwa zwanzig Tiere, die verlockend nah an seinem Gewehr waren.  Er verspürte ein wildes Verlangen, ihnen hinterher zu rennen, und war sich sicher, dass er sie zur Strecke bringen könnte.  Ein Schwarzfuchs kam auf ihn zu, der ein Schneehuhn im Maul trug.  Der Mann schrie.  Es war ein furchtbarer Schrei, aber der Fuchs sprang vor Schreck weg und ließ das Schneehuhn nicht fallen.

Am späten Nachmittag folgte er einem kalkhaltigen Bach, der durch schütteres Binsengras floss.  Er packte die Binsen an der Wurzel und zog eine junge Zwiebelsprosse heraus, die nicht größer als ein Schindelnagel war.  Sie war zart, und seine Zähne knirschten, als wolle er sie essen.  Aber die Fasern waren zäh.  Sie bestanden aus strähnigen Fäden, die wie die Beeren mit Wasser gesättigt waren und keine Nährstoffe enthielten.  Er warf seinen Rucksack ab und ging auf Händen und Knien in das Binsengras, knirschend und mampfend, wie ein Rindvieh.

Er war sehr müde und wollte sich oft ausruhen, sich hinlegen und schlafen, aber er wurde immer weiter getrieben - nicht so sehr von seinem Wunsch, das Land der kleinen Stöcke zu erreichen, sondern von seinem Hunger.  Er suchte in kleinen Tümpeln nach Fröschen und grub die Erde mit seinen Nägeln nach Würmern um, obwohl er genau wusste, dass es so weit im Norden weder Frösche noch Würmer gab.

Er schaute vergeblich in jede Pfütze, bis er in der langen Dämmerung einen einsamen Fisch von der Größe einer Elritze in einer solchen Pfütze entdeckte.  Er tauchte seinen Arm bis zur Schulter hinein, aber er entkam ihm.  Er griff mit beiden Händen nach ihm und wühlte den milchigen Schlamm am Grund auf.  In seiner Aufregung fiel er hinein und machte sich bis zur Hüfte nass.  Dann war das Wasser zu schlammig, als dass er den Fisch hätte sehen können, und er musste warten, bis sich der Schlamm gesetzt hatte.

Die Verfolgung wurde fortgesetzt, bis das Wasser wieder schlammig war.  Aber er konnte nicht warten.  Er schnallte den Blecheimer ab und begann, das Becken zu entleeren.  Zuerst schlug er wild um sich, bespritzte sich selbst und schleuderte das Wasser so weit weg, dass es zurück ins Becken lief.  Dann arbeitete er vorsichtiger und bemühte sich, einen kühlen Kopf zu bewahren, obwohl ihm das Herz gegen die Brust pochte und seine Hände zitterten.  Nach einer halben Stunde war das Becken fast trocken.  Es war kein einziger Becher Wasser mehr übrig.  Und es gab keinen Fisch.  Er fand einen versteckten Spalt zwischen den Steinen, durch den der Fisch in das angrenzende und größere Becken entwichen war - ein Becken, das er in einer Nacht und einem Tag nicht leeren konnte.  Hätte er von dem Spalt gewusst, hätte er ihn gleich zu Beginn mit einem Stein verschließen können und der Fisch wäre sein gewesen.

So dachte er, kauerte sich zusammen und sank auf die nasse Erde.  Zuerst weinte er leise vor sich hin, dann weinte er laut in die erbarmungslose Trostlosigkeit, die ihn umgab, und noch lange Zeit danach wurde er von großen, trockenen Schluchzern geschüttelt.

Er machte ein Feuer, wärmte sich mit heißem Wasser und schlug sein Lager auf einem Felsvorsprung auf, so wie er es am Abend zuvor getan hatte.  Das Letzte, was er tat, war, nachzusehen, ob seine Streichhölzer trocken waren und seine Uhr aufzuziehen.  Die Decken waren nass und klamm.  Sein Knöchel pulsierte vor Schmerz.  Aber er wusste nur, dass er Hunger hatte, und in seinem unruhigen Schlaf träumte er von Festen und Banketten und von Essen, das auf alle erdenklichen Arten serviert und verteilt wurde.

Er erwachte fröstelnd und krank.  Es gab keine Sonne.  Das Grau der Erde und des Himmels war tiefer geworden, tiefer.  Es wehte ein rauer Wind, und die ersten Schneeflocken färbten die Bergkuppen weiß.  Die Luft um ihn herum wurde immer dicker und weißer, während er ein Feuer machte und mehr Wasser kochte.  Es war nasser Schnee, halb Regen, und die Flocken waren groß und matschig.  Zuerst schmolzen sie, sobald sie mit der Erde in Berührung kamen, aber immer mehr fielen, bedeckten den Boden, löschten das Feuer und verdarben seinen Vorrat an Moosbrennstoff.

Das war für ihn das Signal, seinen Rucksack aufzuschnallen und weiter zu stolpern, er wusste nicht wohin.  Er kümmerte sich weder um das Land der kleinen Stöcke noch um Bill und das Versteck unter dem umgestürzten Kanu am Fluss Dease.  Das Verb "essen" beherrschte ihn.  Er war hungersüchtig.  Der Weg, den er einschlug, war ihm egal, solange er ihn durch die Senken führte.  Er tastete sich durch den nassen Schnee zu den wässrigen Moosbeeren und zog nach Gefühl das Binsengras an den Wurzeln hoch.  Aber es war geschmacklos und machte nicht satt.  Er fand ein Gras, das sauer schmeckte, und aß alles, was er finden konnte. Das war nicht viel, denn es war ein kriechendes Gewächs, das sich leicht unter der meterhohen Schneedecke versteckte.

In dieser Nacht hatte er weder Feuer noch heißes Wasser und kroch unter seine Decke, um den gebrochenen Hungerschlaf zu schlafen.  Der Schnee verwandelte sich in einen kalten Regen.  Er wachte oft auf und spürte, wie er auf sein Gesicht fiel.  Der Tag kam - ein grauer Tag und keine Sonne.  Es hatte aufgehört zu regnen.  Der Heißhunger war verflogen.  Die Sensibilität, was die Sehnsucht nach Essen anging, war erschöpft.  Er hatte zwar noch ein dumpfes, schweres Gefühl im Magen, aber das störte ihn nicht so sehr.  Er war rationaler und interessierte sich wieder vor allem für das Land der kleinen Stöcke und den Cache am Fluss Dease.

Er zerriss den Rest einer seiner Decken in Streifen und verband seine blutenden Füße.  Außerdem verband er den verletzten Knöchel wieder und bereitete sich auf einen Reisetag vor.  Als er zu seinem Rucksack kam, hielt er lange über dem gedrungenen Sack aus Elchfell inne, aber schließlich nahm er ihn mit.

Der Schnee war durch den Regen geschmolzen, und nur die Hügelkuppen waren weiß.  Die Sonne kam heraus, und es gelang ihm, die Himmelsrichtungen zu bestimmen, obwohl er jetzt wusste, dass er sich verirrt hatte.  Vielleicht hatte er sich bei seinen Wanderungen in den vergangenen Tagen zu weit nach links verirrt.  Jetzt bog er nach rechts ab, um die mögliche Abweichung von seinem wahren Kurs auszugleichen.

Obwohl der Hunger nicht mehr so groß war, merkte er, dass er schwach war.  Er war gezwungen, immer wieder Pausen einzulegen, wenn er die Moschusbeeren und Binsenfelder angriff.  Seine Zunge fühlte sich trocken und groß an, als wäre sie mit einem feinen Haarwuchs bedeckt, und sie schmeckte bitter in seinem Mund.  Sein Herz bereitete ihm große Schwierigkeiten.  Wenn er ein paar Minuten unterwegs war, begann es unbarmherzig zu pochen, zu pochen, zu pochen, und dann sprang es in einem schmerzhaften Flattern auf und ab, das ihn erstickte und schwindelig werden ließ.

Mitten am Tag fand er zwei Elritzen in einem großen Tümpel.  Es war unmöglich, sie zu bändigen, aber er war jetzt ruhiger und schaffte es, sie in seinem Blecheimer zu fangen.  Sie waren nicht länger als sein kleiner Finger, aber er war nicht besonders hungrig.  Der dumpfe Schmerz in seinem Magen wurde immer schwächer.  Es schien fast so, als würde sein Magen dösen.  Er aß den Fisch roh und zerkaute ihn sorgfältig, denn das Essen war ein Akt der reinen Vernunft.  Er hatte zwar keine Lust zu essen, aber er wusste, dass er essen musste, um zu leben.

Am Abend fing er drei weitere Elritzen, von denen er zwei aß und die dritte für das Frühstück aufhob.  Die Sonne hatte verstreute Moosfetzen getrocknet und er konnte sich mit heißem Wasser wärmen.  An diesem Tag hatte er nicht mehr als zehn Meilen zurückgelegt, und auch am nächsten Tag war er nicht weiter als fünf Meilen unterwegs, wann immer es sein Herz zuließ.  Aber sein Magen bereitete ihm nicht das geringste Unbehagen.  Er hatte sich schlafen gelegt.  Außerdem befand er sich in einem fremden Land, und die Karibus und Wölfe wurden immer zahlreicher.  Oft drang ihr Heulen durch die Einöde, und einmal sah er drei von ihnen vor seinem Weg davonschleichen.

Nach einer weiteren Nacht löste er am Morgen die Lederschnur, mit der der dicke Elchledersack befestigt war.  Aus der offenen Öffnung strömte ein gelber Strom aus grobem Goldstaub und Nuggets.  Er teilte das Gold grob in zwei Hälften und versteckte die eine Hälfte in eine Decke eingewickelt an einem markanten Felsvorsprung, während er die andere Hälfte in den Sack zurücklegte.  Die andere Hälfte legte er in den Sack zurück. Außerdem benutzte er Streifen der verbliebenen Decke für seine Füße.  Er klammerte sich immer noch an sein Gewehr, denn in dem Versteck am Fluss Dease befanden sich Patronen.

Es war ein nebliger Tag, und an diesem Tag erwachte der Hunger wieder in ihm.  Er war sehr schwach und wurde von einem Schwindelgefühl geplagt, das ihn zeitweise blind machte.  Es war keine Seltenheit mehr, dass er stolperte und fiel; und als er einmal stolperte, fiel er direkt in ein Schneehuhnnest.  Es waren vier frisch geschlüpfte Küken, einen Tag alt - kleine, pulsierende Lebewesen, die gerade mal einen Mundvoll groß waren.  Die Schneehühnermutter schlug mit großem Geschrei um sich.  Er benutzte sein Gewehr als Keule, um sie umzustoßen, aber sie wich aus.  Er warf mit Steinen nach ihr und brach ihr mit einem zufälligen Schuss einen Flügel.  Dann flatterte sie davon und rannte, den gebrochenen Flügel hinter sich herziehend, hinter ihm her.

Die kleinen Küken hatten seinen Appetit nur noch mehr angeregt.  Er hüpfte und wippte unbeholfen auf seinem verletzten Knöchel, warf Steine und schrie heiser, hüpfte und wippte aber auch still vor sich hin, richtete sich grimmig und geduldig auf, wenn er fiel, oder rieb sich mit der Hand die Augen, wenn der Schwindel ihn zu überwältigen drohte.

Die Jagd führte ihn über sumpfigen Boden in der Talsohle, und er stieß auf Fußspuren im feuchten Moos.  Sie waren nicht seine eigenen, das war ihm klar.  Sie mussten von Bill sein.  Aber er konnte nicht anhalten, denn die Schneehuhnmutter rannte weiter.  Er würde sie zuerst fangen, dann würde er zurückkehren und nachforschen.

Er erschöpfte das Moorschneehuhn, aber er erschöpfte sich auch selbst.  Sie lag keuchend auf der Seite.  Er lag keuchend auf der Seite, einen Meter entfernt, unfähig, zu ihr zu kriechen.  Und als er sich erholte, flatterte sie außer Reichweite, als seine hungrige Hand nach ihr griff.  Die Verfolgung wurde fortgesetzt.  Die Nacht brach herein und sie entkam.  Er stolperte vor Schwäche und stürzte mit dem Kopf voran auf sein Gesicht, wobei er sich die Wange aufschnitt und seinen Rucksack auf dem Rücken trug.  Er bewegte sich lange Zeit nicht, dann rollte er sich auf die Seite, zog seine Uhr auf und blieb bis zum Morgen liegen.

Ein weiterer nebliger Tag.  Die Hälfte seiner letzten Decke war in den Fußsack gewickelt.  Es gelang ihm nicht, Bills Spur aufzunehmen.  Aber das machte nichts.  Der Hunger trieb ihn zu sehr an - er fragte sich nur, ob Bill auch verloren war.  Gegen Mittag wurde der Ärger über seinen Rucksack zu erdrückend.  Wieder teilte er das Gold, diesmal schüttete er nur die Hälfte davon auf den Boden.  Am Nachmittag warf er den Rest weg, so dass ihm nur noch die halbe Decke, der Blecheimer und das Gewehr blieben.

Eine Halluzination begann ihn zu beunruhigen.  Er war sich sicher, dass ihm eine Patrone geblieben war.  Sie befand sich in der Kammer des Gewehrs und er hatte sie übersehen.  Andererseits wusste er die ganze Zeit, dass die Kammer leer war.  Aber die Halluzinationen hielten an.  Er kämpfte stundenlang dagegen an, dann warf er sein Gewehr auf und sah sich mit der Leere konfrontiert.  Die Enttäuschung war so bitter, als hätte er wirklich erwartet, die Patrone zu finden.

Er schuftete noch eine halbe Stunde weiter, als die Halluzination wieder auftauchte.  Wieder kämpfte er dagegen an, doch die Halluzinationen hielten an, bis er zur Erleichterung sein Gewehr öffnete, um sich davon zu befreien.  Manchmal schweiften seine Gedanken weiter ab, und er schuftete wie ein Automat weiter, während seltsame Einbildungen und Marotten wie Würmer an seinem Gehirn nagten.  Aber diese Ausflüge aus der Realität waren nur von kurzer Dauer, denn immer wieder rief ihn der Hunger zurück.  Einmal wurde er durch einen Anblick, der ihn fast in Ohnmacht fallen ließ, abrupt von einem solchen Ausflug zurückgeschleudert.  Er taumelte und schwankte und taumelte wie ein Betrunkener, um nicht zu fallen.  Vor ihm stand ein Pferd.  Ein Pferd!  Er konnte seinen Augen nicht trauen.  Ein dichter Nebel lag in ihnen, durchsetzt mit funkelnden Lichtpunkten.  Er rieb sich heftig die Augen, um klar zu sehen, und erblickte nicht etwa ein Pferd, sondern einen großen Braunbären.  Das Tier musterte ihn mit kämpferischer Neugier.

Der Mann hatte sein Gewehr schon halb an die Schulter gebracht, bevor er es bemerkte.  Er ließ es sinken und zog sein Jagdmesser aus der perlenbesetzten Scheide an seiner Hüfte.  Vor ihm lag Fleisch und Leben.  Er fuhr mit dem Daumen über die Schneide seines Messers.  Es war scharf.  Die Spitze war scharf.  Er würde sich auf den Bären stürzen und ihn töten.  Doch sein Herz begann warnend zu pochen, pochen, pochen.  Dann folgten der wilde Sprung nach oben und das Flattern, das Drücken wie ein eisernes Band um seine Stirn, das Einschleichen des Schwindelgefühls in sein Gehirn.

Sein verzweifelter Mut wurde von einer großen Welle der Angst vertrieben.  Was, wenn das Tier ihn in seiner Schwäche angriff?  Er richtete sich zu seiner imposantesten Statur auf, umklammerte das Messer und starrte den Bären hart an.  Der Bär ging unbeholfen ein paar Schritte vorwärts, bäumte sich auf und ließ ein zaghaftes Knurren hören.  Wenn der Mann rennen würde, würde er ihm nachlaufen, aber der Mann rannte nicht.  Er war jetzt vom Mut der Angst beseelt.  Auch er knurrte, wild und furchtbar, und brachte damit die Angst zum Ausdruck, die zum Leben dazugehört und die sich um die tiefsten Wurzeln des Lebens windet.

Der Bär wich bedrohlich knurrend zur Seite und war selbst entsetzt über dieses geheimnisvolle Wesen, das aufrecht und furchtlos wirkte.  Aber der Mann bewegte sich nicht.  Er stand wie eine Statue da, bis die Gefahr vorüber war. Dann bekam er einen Anfall von Zittern und sank in das nasse Moos.

Er riss sich zusammen und ging weiter, jetzt auf eine neue Art ängstlich.  Es war nicht die Angst, dass er an Nahrungsmangel sterben würde, sondern dass er gewaltsam vernichtet werden würde, bevor der Hunger das letzte bisschen Überlebenswillen in ihm aufgebraucht hatte.  Da waren die Wölfe.  Ihr Heulen trieb hin und her durch die Einöde und webte die Luft in ein Gewebe aus Bedrohung, das so greifbar war, dass er sich selbst dabei ertappte, wie er die Arme in die Luft stemmte, um es von sich wegzudrücken, als wären es die Wände eines windgepeitschten Zeltes.

Ab und zu kreuzten die Wölfe in Zweier- und Dreierrudeln seinen Weg.  Aber sie machten einen großen Bogen um ihn.  Sie waren nicht zahlreich genug, und außerdem jagten sie die Karibus, die nicht kämpften, während diese seltsame Kreatur, die aufrecht ging, kratzen und beißen konnte.

Am späten Nachmittag stieß er auf verstreute Knochen, die von den Wölfen erlegt worden waren.  Die Trümmer waren ein Karibukalb, das eine Stunde zuvor noch lebendig war und heulte und lief.  Er betrachtete die Knochen, die sauber gepflückt und poliert waren, rosa von dem Zellleben in ihnen, das noch nicht gestorben war.  Könnte es sein, dass er das sein würde, bevor der Tag zu Ende war?  So war das Leben, nicht wahr?  Ein eitles und flüchtiges Ding.  Nur das Leben tat weh.  Der Tod tat nicht weh.  Sterben hieß schlafen.  Es bedeutete Aufhören, Ruhe.  Warum war er dann nicht zufrieden zu sterben?

Aber er dachte nicht lange darüber nach.  Er hockte im Moos, einen Knochen im Mund, und saugte an den Resten des Lebens, die ihn noch leicht rosa färbten.  Der süße, fleischige Geschmack, dünn und schwer fassbar wie eine Erinnerung, machte ihn wahnsinnig.  Er schloss seine Kiefer um die Knochen und knirschte.  Manchmal war es der Knochen, der brach, manchmal seine Zähne.  Dann zermalmte er die Knochen zwischen Steinen, zerkleinerte sie zu Brei und schluckte sie herunter.  In seiner Eile zertrümmerte er auch seine Finger und wunderte sich, dass sie ihm nicht wehtaten, wenn er unter dem herabfallenden Felsen eingeklemmt war.

Es folgten furchtbare Tage mit Schnee und Regen.  Er wusste nicht, wann er sein Lager aufgeschlagen und wann er es abgebrochen hatte.  Er war in der Nacht genauso viel unterwegs wie am Tag.  Er ruhte sich aus, wo immer er fiel, kroch weiter, wenn das sterbende Leben in ihm aufflackerte und weniger schwach brannte.  Als Mann strebte er nicht mehr.  Es war das Leben in ihm, das nicht sterben wollte, das ihn vorantrieb.  Er hat nicht gelitten.  Seine Nerven waren abgestumpft, gefühllos geworden, während sein Geist von seltsamen Visionen und köstlichen Träumen erfüllt war.

Doch immer wieder lutschte und kaute er an den zermahlenen Knochen des Karibukalbs, dessen letzte Reste er aufgesammelt und mit sich getragen hatte.  Er überquerte keine Hügel oder Gräben mehr, sondern folgte automatisch einem großen Bach, der durch ein breites und flaches Tal floss.  Er sah weder diesen Bach noch dieses Tal.  Er sah nichts außer Visionen.  Seele und Körper gingen oder krochen Seite an Seite und waren doch getrennt, so dünn war der Faden, der sie verband.

Er erwachte bei klarem Verstand und lag auf dem Rücken auf einem Felsvorsprung.  Die Sonne schien hell und warm.  In der Ferne hörte er das Krächzen von Karibukälbern.  Er erinnerte sich vage an Regen, Wind und Schnee, aber er wusste nicht, ob er zwei Tage oder zwei Wochen lang von dem Sturm geplagt worden war.

Eine Zeit lang lag er regungslos da, während die milde Sonne auf ihn einprasselte und seinen elenden Körper mit ihrer Wärme durchtränkte.  Ein schöner Tag, dachte er.  Vielleicht könnte er es schaffen, sich zurechtzufinden.  Mit einer schmerzhaften Anstrengung rollte er sich auf die Seite.  Unter ihm floss ein breiter, träger Fluss.  Seine Unbekanntheit verwirrte ihn.  Langsam folgte er ihm mit den Augen und schlängelte sich in weiten Bögen zwischen den kahlen, kahlen Hügeln hindurch, die kahler und tiefer lagen als alle Hügel, die er bisher gesehen hatte.  Langsam, bedächtig, ohne Aufregung oder mehr als nur beiläufiges Interesse, folgte er dem Lauf des seltsamen Stroms in Richtung der Himmelslinie und sah, wie er in ein helles, glänzendes Meer mündete.  Er war immer noch nicht aufgeregt.  Höchst ungewöhnlich, dachte er, eine Vision oder eine Fata Morgana - wahrscheinlicher eine Vision, ein Trick seines verwirrten Geistes.  Der Anblick eines Schiffes, das inmitten des leuchtenden Meeres vor Anker lag, bestätigte ihn in dieser Annahme.  Er schloss für eine Weile die Augen und öffnete sie dann wieder.  Seltsam, dass die Vision anhielt!  Doch das war nicht seltsam.  Er wusste, dass es im Herzen des unfruchtbaren Landes keine Meere oder Schiffe gab, genauso wie er wusste, dass sich in dem leeren Gewehr keine Patrone befand.

Er hörte ein Schniefen hinter sich - ein halb ersticktes Keuchen oder Husten.  Aufgrund seiner Schwäche und Steifheit rollte er sich ganz langsam auf die andere Seite.  Er konnte in der Nähe nichts sehen, aber er wartete geduldig.  Wieder kam das Schniefen und Husten, und zwischen zwei zerklüfteten Felsen in einiger Entfernung konnte er den grauen Kopf eines Wolfes erkennen.  Die spitzen Ohren waren nicht so spitz, wie er sie bei anderen Wölfen gesehen hatte; die Augen waren trübe und blutunterlaufen, der Kopf schien schlaff und einsam herabzusinken.  Das Tier blinzelte ständig in die Sonne.  Es schien krank zu sein.  Als er es ansah, schnupperte und hustete es wieder.

Wenigstens das war echt, dachte er und drehte sich auf die andere Seite, um die Realität der Welt zu sehen, die ihm zuvor durch die Vision verdeckt worden war.  Aber das Meer leuchtete immer noch in der Ferne und das Schiff war deutlich zu erkennen.  War es also doch die Wirklichkeit?  Er schloss lange die Augen und dachte nach, und dann fiel es ihm ein.  Er war in Richtung Norden und Osten unterwegs gewesen, weg von der Dease Divide und hinein ins Coppermine Valley.  Dieser breite und träge Fluss war die Coppermine.  Das leuchtende Meer war der Arktische Ozean.  Das Schiff war ein Walfänger, der sich von der Mündung des Mackenzie weit nach Osten verirrt hatte und nun im Coronation Gulf vor Anker lag.  Er erinnerte sich an die Karte der Hudson Bay Company, die er vor langer Zeit gesehen hatte, und es war ihm alles klar und einleuchtend.

Er setzte sich auf und wandte seine Aufmerksamkeit den unmittelbaren Angelegenheiten zu.  Er hatte sich durch die Decke gewickelt, und seine Füße waren unförmige Klumpen rohen Fleisches.  Seine letzte Decke war weg.  Gewehr und Messer waren verschwunden.  Seinen Hut mit den Streichhölzern im Band hatte er irgendwo verloren, aber die Streichhölzer an seiner Brust waren sicher und trocken in dem Tabakbeutel und dem Ölpapier.  Er schaute auf seine Uhr.  Sie zeigte elf Uhr an und lief noch.  Offensichtlich hatte er sie immer aufgezogen.

Er war ruhig und gefasst.  Obwohl er sehr schwach war, spürte er keine Schmerzen.  Er war nicht hungrig.  Nicht einmal der Gedanke an Essen war ihm angenehm, und was immer er tat, tat er allein mit seinem Verstand.  Er riss sich die Hosenbeine bis zu den Knien ab und band sie um seine Füße.  Irgendwie hatte er es geschafft, den Blecheimer festzuhalten.  Er würde etwas heißes Wasser haben, bevor er den schrecklichen Weg zum Schiff antrat, den er voraussah.

Seine Bewegungen waren langsam.  Er zitterte wie bei einer Lähmung.  Als er begann, trockenes Moos zu sammeln, merkte er, dass er nicht aufstehen konnte.  Er versuchte es immer wieder und begnügte sich dann damit, auf Händen und Knien herumzukriechen.  Einmal kroch er in die Nähe des kranken Wolfes.  Das Tier schleppte sich widerwillig aus dem Weg und leckte sich die Koteletts mit einer Zunge, die kaum die Kraft zu haben schien, sich zu winden.  Der Mann bemerkte, dass die Zunge nicht das übliche gesunde Rot hatte.  Sie war gelblich-braun und schien mit einem rauen und halbtrockenen Schleim überzogen zu sein.

Nachdem er einen Viertelliter heißes Wasser getrunken hatte, konnte er stehen und sogar so gut gehen, wie man es von einem Sterbenden erwarten würde.  Jede Minute oder so musste er sich ausruhen.  Seine Schritte waren schwach und unsicher, so wie die des Wolfes, der ihn verfolgte, schwach und unsicher waren; und in dieser Nacht, als das leuchtende Meer von der Schwärze verdunkelt wurde, wusste er, dass er ihm nicht mehr als vier Meilen näher war.

Die ganze Nacht hindurch hörte er das Husten des kranken Wolfes und ab und zu das Kreischen der Karibukälber.  Überall um ihn herum war Leben, aber es war starkes Leben, sehr lebendig und gut, und er wusste, dass der kranke Wolf sich an die Spur des kranken Mannes klammerte, in der Hoffnung, dass der Mann zuerst sterben würde.  Als er am Morgen die Augen öffnete, sah er, dass der Wolf ihn mit einem sehnsüchtigen und hungrigen Blick ansah.  Er stand zusammengekauert da, den Schwanz zwischen den Beinen, wie ein elender und unglücklicher Hund.  Es zitterte im kühlen Morgenwind und grinste missmutig, als der Mann mit einer Stimme zu ihm sprach, die nicht mehr als ein heiseres Flüstern erreichte.

Die Sonne ging hell auf, und den ganzen Morgen über wankte der Mann auf dem glänzenden Meer in Richtung des Schiffes hin und her.  Das Wetter war perfekt.  Es war der kurze Altweibersommer in den hohen Breitengraden.  Er konnte eine Woche andauern.  Morgen oder übermorgen war er vielleicht schon wieder vorbei.

Am Nachmittag stieß der Mann auf eine Spur.  Sie stammte von einem anderen Mann, der nicht zu Fuß ging, sondern sich auf allen Vieren schleppte.  Der Mann dachte, dass es Bill sein könnte, aber er dachte auf eine dumpfe, uninteressierte Art und Weise.  Er hatte keine Neugierde.  Tatsächlich hatten ihn alle Gefühle und Empfindungen verlassen.  Er war nicht mehr empfindlich für Schmerzen.  Magen und Nerven hatten sich schlafen gelegt.  Doch das Leben in ihm trieb ihn weiter.  Er war sehr müde, aber es weigerte sich, zu sterben.  Weil er nicht sterben wollte, aß er immer noch Moschusbeeren und Elritzen, trank sein heißes Wasser und behielt den kranken Wolf im Auge.

Er folgte der Spur des anderen Mannes, der sich mitgeschleppt hatte, und kam bald an ihr Ende - ein paar frisch gepflückte Knochen, wo das feuchte Moos von den Fußabdrücken vieler Wölfe gezeichnet war.  Er sah einen gedrungenen Sack aus Elchleder, der von scharfen Zähnen zerrissen worden war und zu seinem eigenen passte.  Er hob ihn auf, obwohl sein Gewicht fast zu viel für seine schwachen Finger war.  Bill hatte ihn bis zum Schluss getragen.  Ha! ha!  Er würde Bill auslachen können.  Er würde überleben und es zum Schiff im glänzenden Meer tragen.  Sein Lachen war heiser und grässlich, wie das Krächzen eines Raben, und der kranke Wolf schloss sich ihm an und heulte jämmerlich.  Der Mann hörte plötzlich auf.  Wie konnte er sich über Bill lustig machen, wenn das Bill war; wenn diese Knochen, die so weiß und sauber waren, Bill waren?

Er wandte sich ab.  Nun, Bill hatte ihn verlassen, aber er wollte weder das Gold nehmen noch an Bills Knochen lutschen.  Bill hätte es aber getan, wenn es andersherum gewesen wäre, dachte er, während er weiter taumelte.

Er kam zu einer Wasserlache.  Als er sich auf der Suche nach Elritzen bückte, zuckte er mit dem Kopf zurück, als ob er gestochen worden wäre.  Er hatte sein Spiegelbild erblickt.  Es war so schrecklich, dass sein Verstand lange genug erwachte, um schockiert zu sein.  In dem Tümpel, der zu groß war, um ihn zu entleeren, befanden sich drei Elritzen, und nach mehreren erfolglosen Versuchen, sie mit dem Blecheimer zu fangen, verzichtete er darauf.  Wegen seiner großen Schwäche hatte er Angst, dass er hineinfallen und ertrinken könnte.  Aus diesem Grund traute er sich nicht rittlings auf einem der vielen Treibholzstämme, die den Fluss säumten.

An diesem Tag verringerte er die Entfernung zwischen ihm und dem Schiff um drei Meilen, am nächsten Tag um zwei - er kroch jetzt so, wie Bill gekrochen war - und am Ende des fünften Tages war das Schiff immer noch sieben Meilen entfernt und er konnte nicht einmal eine Meile pro Tag zurücklegen.  Doch der Indian Summer hielt durch, und er kroch weiter und wurde ohnmächtig, drehte und wendete sich, während der kranke Wolf an seinen Fersen hustete und keuchte.  Seine Knie waren wie seine Füße zu rohem Fleisch geworden, und obwohl er sie mit dem Hemd von seinem Rücken polsterte, hinterließ er eine rote Spur auf dem Moos und den Steinen.  Als er einmal zurückblickte, sah er den Wolf, der hungrig an seiner blutenden Spur leckte, und ihm wurde klar, was sein eigenes Ende sein würde - es sei denn, er könnte den Wolf erwischen.  Dann begann eine der grimmigsten Tragödien des Lebens, die je gespielt wurde - ein kranker Mann, der kroch, ein kranker Wolf, der hinkte, zwei Kreaturen, die ihre sterbenden Kadaver durch die Trostlosigkeit schleppten und sich gegenseitig das Leben nahmen.

Wäre es ein gesunder Wolf gewesen, hätte es dem Mann nicht so viel ausgemacht, aber der Gedanke, den Rachen dieses abscheulichen und schon fast toten Wesens zu füttern, war ihm zuwider.  Er war pingelig.  Sein Geist begann wieder zu wandern und wurde von Halluzinationen heimgesucht, während seine klaren Momente immer seltener und kürzer wurden.

Einmal wurde er aus einer Ohnmacht durch ein Keuchen dicht an seinem Ohr geweckt.  Der Wolf sprang lahm zurück, verlor den Halt und stürzte in seiner Schwäche.  Es war lächerlich, aber er war nicht amüsiert.  Er hatte nicht einmal Angst.  Dafür war er schon zu weit gegangen.  Aber für den Moment war sein Verstand klar, und er lag und dachte nach.  Das Schiff war nicht mehr als vier Meilen entfernt.  Er konnte es ganz deutlich sehen, wenn er sich den Nebel aus den Augen rieb, und er konnte das weiße Segel eines kleinen Bootes erkennen, das durch das Wasser des glänzenden Meeres schnitt.  Aber er konnte diese vier Meilen niemals kriechen.  Das wusste er, und das beruhigte ihn sehr.  Er wusste, dass er nicht einmal eine halbe Meile krabbeln konnte.  Und trotzdem wollte er leben.  Es war unvernünftig, dass er nach allem, was er durchgemacht hatte, sterben sollte.  Das Schicksal verlangte zu viel von ihm.  Und als er im Sterben lag, weigerte er sich zu sterben.  Es war vielleicht völliger Wahnsinn, aber in den Fängen des Todes trotzte er dem Tod und weigerte sich zu sterben.

Er schloss seine Augen und richtete sich mit unendlicher Vorsicht auf.  Er stemmte sich gegen die erstickende Trägheit, die wie eine steigende Flut durch alle Quellen seines Wesens schwappte.  Sie war wie ein Meer, diese tödliche Trägheit, die anstieg und anstieg und sein Bewusstsein Stück für Stück ertränkte.  Manchmal war er fast untergetaucht und schwamm mit zögernden Zügen durch die Vergessenheit; dann wieder fand er durch eine seltsame Alchemie der Seele ein Stückchen Willen und schlug stärker zu.

Ohne sich zu bewegen, lag er auf dem Rücken und hörte das keuchende Ein- und Ausatmen des kranken Wolfs, das langsam immer näher kam.  Es kam näher, immer näher, durch eine unendliche Zeit, und er bewegte sich nicht.  Es war an seinem Ohr.  Die raue, trockene Zunge knirschte wie Sandpapier an seiner Wange.  Seine Hände schossen hervor - oder zumindest wollte er, dass sie hervorschießen.  Die Finger waren gekrümmt wie Krallen, aber sie schlossen sich in der leeren Luft.  Schnelligkeit und Sicherheit erfordern Kraft, und diese Kraft hatte der Mann nicht.

Die Geduld des Wolfes war schrecklich.  Die Geduld des Mannes war nicht weniger schrecklich.  Einen halben Tag lang lag er regungslos da, kämpfte gegen die Bewusstlosigkeit an und wartete auf das, was ihn fressen sollte und von dem er sich ernähren wollte.  Manchmal erhob sich das träge Meer über ihm und er träumte lange Träume; aber immer, ob er wachte oder träumte, wartete er auf den keuchenden Atem und die raue Liebkosung der Zunge.

Er hörte den Atem nicht, und er glitt langsam aus irgendeinem Traum zu dem Gefühl der Zunge an seiner Hand.  Er wartete.  Die Reißzähne drückten sanft; der Druck nahm zu; der Wolf setzte seine letzte Kraft ein, um die Zähne in das Futter zu versenken, auf das er so lange gewartet hatte.  Aber der Mann hatte lange gewartet, und die zerfetzte Hand schloss sich um den Kiefer.  Langsam, während der Wolf kraftlos zappelte und die Hand kraftlos umklammerte, kroch die andere Hand hinüber zu einem Griff.  Fünf Minuten später lag das gesamte Körpergewicht des Mannes auf dem Wolf.  Die Hände hatten nicht genug Kraft, um den Wolf zu würgen, aber das Gesicht des Mannes war dicht an die Kehle des Wolfes gepresst und das Maul des Mannes war voll mit Haaren.  Am Ende einer halben Stunde spürte der Mann ein warmes Rinnsal in seiner Kehle.  Es war nicht angenehm.  Es war, als ob geschmolzenes Blei in seinen Magen gepresst würde, und das allein durch seinen Willen.  Später wälzte sich der Mann auf den Rücken und schlief.

* * * * *

Auf dem Walfangschiff Bedford waren einige Mitglieder einer wissenschaftlichen Expedition.  Vom Deck aus bemerkten sie ein seltsames Objekt am Ufer.  Es bewegte sich den Strand entlang in Richtung Wasser.  Sie konnten es nicht einordnen und da sie Wissenschaftler waren, kletterten sie in das Walboot und gingen an Land, um nachzusehen.  Und sie sahen etwas, das lebendig war, aber kaum als Mensch bezeichnet werden konnte.  Es war blind und bewusstlos.  Es schlängelte sich auf dem Boden wie ein monströser Wurm.  Die meisten seiner Bemühungen waren erfolglos, aber es war hartnäckig und es wand und drehte sich und kam vielleicht ein paar Meter pro Stunde voran.

* * * * *

Drei Wochen später lag der Mann in einer Koje auf dem Walfangschiff Bedford und erzählte unter Tränen, die ihm über die ausgelaugten Wangen liefen, wer er war und was er durchgemacht hatte.  Er plapperte auch unzusammenhängend von seiner Mutter, vom sonnigen Südkalifornien und von einem Zuhause inmitten von Orangenhainen und Blumen.

Danach gab es nicht mehr viele Tage, an denen er mit den Wissenschaftlern und Schiffsoffizieren am Tisch saß.  Er freute sich über den Anblick von so viel Essen und beobachtete ängstlich, wie es in die Münder der anderen wanderte.  Mit jedem Bissen, der verschwand, kam ein Ausdruck tiefen Bedauerns in seine Augen.  Er war völlig zurechnungsfähig, aber er hasste diese Männer bei den Mahlzeiten.  Ihn verfolgte die Angst, dass das Essen nicht reichen würde.  Er erkundigte sich beim Koch, dem Kajütenjungen und dem Kapitän nach den Vorräten.  Sie versicherten ihm unzählige Male, aber er konnte ihnen nicht glauben und schlich in der Lazarette herum, um es mit eigenen Augen zu sehen.

Es wurde festgestellt, dass der Mann fett wurde.  Er wurde mit jedem Tag dicker.  Die Wissenschaftler schüttelten den Kopf und stellten Theorien auf.  Sie schränkten den Mann bei seinen Mahlzeiten ein, aber sein Umfang nahm trotzdem zu und er schwoll unter seinem Hemd gewaltig an.

Die Matrosen grinsten.  Sie wussten es.  Und als die Wissenschaftler den Mann beobachteten, wussten sie es auch.  Sie sahen, wie er sich nach dem Frühstück nach vorne beugte und wie ein Bettler mit ausgestreckter Handfläche einen Matrosen ansprach.  Der Matrose grinste und reichte ihm ein Stück Seekeks.  Er umklammerte es gierig, betrachtete es wie ein Geizhals das Gold und steckte es in seine Hemdbrust.  Ähnlich waren die Spenden von anderen grinsenden Matrosen.

Die wissenschaftlichen Männer waren diskret.  Sie ließen ihn in Ruhe.  Aber sie untersuchten heimlich seine Koje.  Sie war mit Tomatensaft ausgekleidet, die Matratze war mit Tomatensaft gestopft, jeder Winkel war mit Tomatensaft gefüllt.  Dennoch war er zurechnungsfähig.  Er traf Vorkehrungen gegen eine mögliche weitere Hungersnot - das war alles.  Er würde sich davon erholen, sagten die Wissenschaftler, und das tat er auch, bevor der Anker der Bedford in der Bucht von San Francisco fiel.

(Neuübersetzung: Alle Rechte vorbehalten).