Ein käuflicher Prinz

 

Von H. BEDFORD-JONES

Seine Weggefährten in den China-Clubs und Gesandtschaften hielten Vincent Connor für einen reichen Playboy; aber sein "Spiel" bestand darin, sich auf engem Raum mit gerissenen orientalischen Intriganten zu messen

IN der Bristow Road in Tientsin befanden sich die Hauptsitze der verschiedenen Connor-Unternehmen, die von diesem einzigartigen jungen Mann, Vincent Connor, geerbt oder erworben wurden, von dem es hieß, er sei einer der reichsten ausländischen Geschäftsleute in ganz China. Guter Wille zählt in diesem alten Land sehr viel, und verschiedene Leute, die den Zusammenbruch der Connor-Interessen vorausgesagt hatten, nachdem sie in die Hände eines polospielenden, scheinbar untätigen Erben übergegangen waren, konnten sich nicht erklären, warum ihre Prophezeiungen nicht eintrafen. Aber nur sehr wenige Menschen hatten das Vertrauen von Vincent Connor.

Er hatte gerade die Morgenpost erledigt und wollte zum Tientsin-Club aufbrechen, wo er nominell wohnte, als ein Eilbrief eintraf. Er stammte von Chang, dem einheimischen Partner seines Vaters, der von Nanking aus, der neuen republikanischen Hauptstadt, die Geschäfte von Connor im Landesinneren führte. Die Nachricht, die in fließendem Mandarin geschrieben war, war kryptisch.

Wenn Sie vierzig oder fünfzigtausend Dollar in Gold investieren wollen, suchen Sie Prinz Pho-to im Pavillon der tausend Freuden in Fuchow auf. Der Süden ist weit weg, mit Ausnahme des Händlers, der unterwegs feilscht. Es ist Ihre Aufgabe, einen Oberst Moutet von der französischen Botschaft zu finden, der ebenfalls in den Süden reist.

Connor war versucht, darüber zu lachen, aber er wusste, dass er über eine Nachricht von Chang, der mit den Angelegenheiten Chinas bestens vertraut war, nicht lachen sollte. Außerdem verfügte er über zehntausend Pfund, die er vor kurzem von gewissen skrupellosen Adligen erhalten hatte, deren Ansichten über die Zukunft Chinas sich nicht mit denen von Connor deckten.

"Prinz Pho-to-huh!", grunzte Connor, Skepsis in seinen dunkelblauen Augen, ein Stirnrunzeln auf seinen weit aufgerissenen Augen. Yale hatte seine Kenntnisse der chinesischen Sprache und Gebräuche aus der Kindheit nicht getrübt, und in den zwei Jahren, seit er das Geschäft übernommen hatte, war er mit seinem Wissen weit gekommen.

"Das ist kein chinesischer Name, das klingt wie Annamese oder wie ein Witz", dachte er. "Und Fuchow! Warum zum Teufel gehen Sie da runter? Aber der alte Chang hat ganz sicher etwas gerochen. Suchen Sie besser diesen Moutet auf. Er muss hier in der Gegend sein, wenn Chang sagte, dass er ihn gefunden hat."

Offensichtlich keine leichte Aufgabe in einer Stadt, in der sich das Treibgut eines halben Dutzend Nationen tummelte, von russischen Flüchtlingen bis zu italienischen Exilanten, und in der es von Geschäften und Intrigen nur so wimmelte. Deshalb war Connor etwas erschrocken, als er bei der ersten Gelegenheit auf seinen Mann stieß - und ihn tatsächlich als Gast im Tientsin Club vorfand und ihn beim Mittagessen an einem Tisch auf der anderen Seite des Raumes sitzen sah.

Er musterte den Mann und witterte einen Widersacher. Moutet war um die vierzig, grau an den Schläfen, mit den harten, präzisen Zügen eines Martinet, einem Mund wie eine Stahlfalle und schwarzen Augen, gnadenlos wie Stahl. Offensichtlich ein Mann mit rigider Selbstbeherrschung, also ein Extremist, der nicht weiß, wie man sich in Maßen entspannt. Ein halbes Dutzend Orden. Geschmeidig, aktiv, energisch. Connor entschied sich sofort, er brauchte vor allem Informationen und wog schnell verschiedene Pläne ab. Nein, er muss den Bungalow benutzen - seine Verkleidung würde für eine lange Reise nicht ausreichen. Außerdem brauchte er sie im Süden nicht, wo er unbekannt war.

So entschlossen, handelte er sofort. Moutet, so fand er heraus, leitete eine typisch französische "Mission" in Mukden, hatte gerade Urlaub und war einer der wichtigsten französischen Undercover-Offiziere in Asien - mit anderen Worten, ein halbgeheimer Agent, der seine diplomatische Arbeit hinter wissenschaftlichen und industriellen Tätigkeiten verbarg. Im Süden, in Yünnan, einer französischen Kolonie, wenn auch nicht dem Namen nach, besaßen die Connor-Interessen unter dem Namen Laoyang Company große Holzmonopole. Auf diese Tatsachen stützte Connor sein Vorgehen.

Sein "Bungalow" war in Wirklichkeit der Lustpalast eines Mandarins, den sein Vater in eine Residenz umgewandelt hatte. Connor nutzte ihn nur selten; Hung, der alte Diener der Familie, war weiterhin dafür zuständig. Um zwei Uhr nachmittags rief Connor Hung von seinen Clubräumen aus über das Telegramm an.

"Ein Abendessen für zwei, heute Abend um acht, Hung", sagte er. "Auf chinesische Art, aber mit Cocktails und ohne Reiswein. Zu den ersten Gängen servieren Sie den Vouvray '16, und zwar reichlich. Zu den späteren Gängen den Château Spire '97, in den großen Kelchen. Danach den Napoleon Cognac. Und auch davon reichlich."


Es war nicht schwer, Colonel Moutet telefonisch zu erreichen, und sobald er seinen Mann hatte, sprach Connor in seinem nicht allzu guten Französisch mit dem hohen, singenden Ton, der zu seiner angeblichen Rolle passte.

"Hier ist M. Wang Erh Yu von der Laoyang Company - den Holzinteressen in Yünnan", sagte Connor. "Ich bin der Vizepräsident und Generaldirektor und würde gerne mit Ihnen einige politische Angelegenheiten besprechen. Wenn M. le Colonel mir die Ehre erweisen würde, mich bei einem Abendessen in meiner Residenz hier zu begleiten..."

Colonel Moutet war nicht abgeneigt, mit einem wohlhabenden Chinesen zu speisen, und Connor verabredete sich mit ihm für später.

Mit geweiteten Nasenlöchern und durch Wattepads verdickten Lippen, mit fettverschmiertem schwarzem Haar, sonnenverbrannten Gesichtszügen und Händen, die durch einen Safranaufguss vergilbt waren, und mit europäischer Kleidung, die so geschickt geschneidert war, dass sie einen Hauch von Unbeholfenheit vermittelte, entführte "Mr. Wang" seinen Gast pünktlich zu einem Abendessen, wie es Moutet selten gegessen hatte, mit Weinen, die der anerkennende Franzose als wundervoll empfand. Herr Wang selbst aß nur sehr wenig.

Es wurde genug über Geschäfte geredet, um jeden Verdacht zu zerstreuen - zaghafte Vereinbarungen wurden getroffen, Pläne besprochen. Moutet erwies sich als sympathisch, streng an Befehle gebunden, mit einem klaren Verständnis für die Probleme und Gebräuche der Eingeborenen; er hatte eine fanatische Achtung vor der Pflicht, doch als Herr Wang den jüngsten Aufstand in Annam erwähnte, zögerte Moutet nicht, seine Verachtung für die Bürokratie zum Ausdruck zu bringen. Vielleicht hat der alte braune Cognac seine Zunge ein wenig gelockert.

"Unter uns gesagt", sagte der Oberst, "die ganze Angelegenheit war ein unglaublicher Pfusch. Ganze Dörfer wurden zerstört, und es wurden unnötige Luftangriffe durchgeführt. Die Strafkommission war illegal. Die Hinrichtungen und Urteile waren barbarisch. Das ist kein Weg, um die Annamesen dazu zu bringen, uns zu lieben! Sie werden mit unerträglichen Steuern belastet. Eines Tages, merken Sie sich das, wird es in Annam eine Explosion geben."

"Wegen der dummen Unterdrückung?"

"Ja." Moutet zuckte mit den Schultern. "Viele von uns sehen die Fehler; was können wir tun, außer Befehle auszuführen? Ich selbst breche morgen zu einem höchst unangenehmen, ja entwürdigenden Einsatz auf - aber ich muss mein Bestes tun. Sehen Sie sich das Opiummonopol an, trotz der Dekrete der Kammer in Paris!"

"Haben Sie jemals", fragte Mr. Wang achtlos, "von einem annamesischen Mandarin oder Herrscher mit dem Namen Pho-to gehört? Ich habe den Namen gehört, aber ich weiß nicht mehr, in welchem Zusammenhang."

"Hm!" Colonel Moutet zuckte zusammen, wurde aber sofort wieder locker. "Ja, man hat da unten viel von ihm gehört. Der so genannte Thronfolger, ein Mann, der von den Einheimischen sehr geliebt und verehrt wird. Ein gefährlicher Mann, aus unserer Sicht. Ich habe gehört, dass er über Köpfchen verfügt und Kontakte ins Ausland geknüpft hat. Er war an der Revolte beteiligt, ist aber irgendwo in chinesisches Gebiet geflohen. Ich glaube, niemand weiß genau, wo er ist."

Mr. Wang blinzelte hinter seiner dicken Brille. "In der Tat! Hoffen wir, dass die französische Herrschaft Annam und Yünnan vor dem Chaos bewahrt, das China überrollt hat!"

Später brachte Herr Wang seinen Gast zurück in den Club - und dreißig Minuten später packte er seine eigene Tasche, um das Schiff zu nehmen, das am Morgen nach Shanghai fuhr.

"Offensichtlich", dachte er, "wird dieser exzellente Oberst den Prinzen Pho-to besuchen und seinen Auftrag buchstabengetreu ausführen, auch wenn es ihn empört. Das muss in der Tat unangenehm sein! Wahrscheinlich ist es sogar illegal, umso besser."

Er vergaß nicht, die zehntausend Pfund in scharfen schwarz-weißen Banknoten der Bank of England einzupacken.


Auf dem Weg nach Shanghai sah Connor wenig von Moutet; es waren noch andere französische Offiziere an Bord, die sich alle nach Art ihrer Kaste zusammenrotteten.

Nach dem Wechsel auf ein Schiff der Merchants' Line nach Fuchow war das anders. Sie saßen zusammen in der Messe, und die Bekanntschaft begann mit der ersten Mahlzeit. Connors Name war dem Franzosen unbekannt, da die verschiedenen Connor-Unternehmen chinesische Namen trugen, und Moutet war weit davon entfernt, in dem akkurat gekleideten jungen Amerikaner Mr. Wang zu erkennen.

Es war später Nachmittag, als sie den Min-Fluss erreichten und nach Pagoda Anchorage fuhren, um dort auf die Dampfboote umzusteigen. Hier fuhr Moutet in der Barkasse des französischen Konsulats ab, und Connor fuhr mit dem regulären Boot weiter in die neun Meilen oberhalb gelegene Stadt, wo er am Hwang-sung-Kai anlegte und eine Hotelsänfte zum Brand House nahm. Nachdem er sich gewaschen hatte, begab er sich in das Büro des örtlichen Connor-Vertreters, eines schlanken kleinen Mannes von großer Tüchtigkeit, der den Firmenchef mit großem Eklat begrüßte, obwohl gerade Feierabend war.

"Diese völlig unwürdige Person braucht Ihre Hilfe, Großonkel mütterlicherseits", sagte Connor in den alten gestelzten Mandarin-Floskeln.

"Alles, was dieser bescheidene Sklave besitzt, steht dem ehrwürdigen Vorfahren zur Verfügung!"

"Erzählen Sie mir, was Sie über den Pavillon der Tausend Freuden wissen. Und seinen Bewohnern."

"Es handelt sich um den Palast eines Vizekönigs in den höheren Lagen jenseits des Nangtai-Distrikts", sagte der örtliche Verwalter. "Er stand lange leer und wurde vor einigen Monaten von einem Ausländer bewohnt..."

"Prinz Pho-to von Annam", sagte Connor. "Fahren Sie fort."

Die schlanken Augen blinzelten. "Ganz genau. Er hat annamesische Diener und zwanzig Frauen bei sich, aber es heißt, dass er viele Gläubiger hat und Juwelen verkauft hat. Außerdem haben die Franzosen Spione, die ihn beobachten, obwohl seine eigenen Diener treu sind. Ich glaube, einer der beiden Männer, die ihn begleiten, wird ihn verraten."

"Hm?" Connor runzelte die Stirn, denn das hörte sich verwickelt an. "Welche beiden Männer?"

"Die weißen Männer. Einer ist Franzose, ein Armee-Deserteur. Der andere ist ein alter Russe, ein Krüppel."

"Wer von ihnen würde ihn verraten?"

"Ich weiß es nicht. Das ist nur Gerede."

"Nun gut. Jetzt habe ich eine wichtige Aufgabe für Sie. Ich wünsche eine Unterredung mit diesem französischen Höfling in meinem Hotel, wenn möglich noch in dieser Stunde; ich wünsche eine Unterredung mit dem Russen im Pavillon der tausend Freuden zu einer späteren Stunde heute Abend. Stellen Sie mir eine Sänfte mit Trägern zur Verfügung, denen ich voll und ganz vertrauen kann."

"Dieser Sklave wird den Befehlen des großen Ahnen mütterlicherseits gehorchen."

"Noch eine Sache. Dieser Prinz Pho - spricht er Englisch oder Mandarin?"

"Nein. Er spricht nur seine eigene barbarische Sprache und Französisch."

"Gut genug."

Connor reiste ab. Er hatte seinem Agenten einen fast unmöglichen Auftrag erteilt, aber er wusste, dass er erfüllt werden würde.


ER hatte Recht. Noch bevor er mit dem Essen fertig war, kam eine Nachricht von seinem Agenten:

Der erste wird bald danach kommen. Ein Interview mit dem zweiten um neun Uhr. Ein Stuhl wird an der Tür auf Sie warten.


Mit einem zufriedenen Nicken beendete Connor sein Abendessen, hinterließ am Schreibtisch Anweisungen für einen Besucher und ging in sein Zimmer. Er hatte gerade seine Pfeife zu Ende gezogen, als es an seiner Tür klopfte. Ein kleiner Mann mit breiten Schultern und gebräunten Gesichtszügen, einem energischen und direkten Auftreten und einem weißen Anzug trat ein und verbeugte sich.

"M'sieu' Connor? Erlauben Sie mir."

Anhand der ausgedehnten Pappe erkannte Connor, dass er es mit einem gewissen Raymond Delille zu tun hatte, einem ehemaligen Anwalt am Berufungsgericht in Toulouse. Im Nu hatte er einen Eindruck von der Vergangenheit des Mannes: ein Anwalt, der vielleicht in Ungnade gefallen war, sich bei den Kolonialstreitkräften meldete und später desertierte, um die Geschicke dieses rebellischen Prinzen zu lenken und sein Vermögen zu teilen, im wahrsten Sinne des Wortes. Connor lächelte, winkte seinen Besucher zu einem Stuhl und einem Getränk.

"Sprechen Sie Englisch, M. Delille - nein? Dann entschuldigen Sie bitte mein zögerliches Französisch. Wie Sie vielleicht wissen, ist es die Gewohnheit der Amerikaner, unverblümt zur Sache zu kommen, also lassen Sie es uns tun. Ich glaube, Sie sind mit Colonel Moutet bekannt?"

Delilles Augen verhärteten sich, aber nicht bevor ein Flackern der Besorgnis in ihnen aufblitzte.

"Ich weiß zumindest von ihm, m'sieu'", antwortete er vorsichtig.

"Sie wissen, dass er hier in Fuchow ist?"

"Nein! Unmöglich!" Die verblüffte Überraschung war ohne Frage echt. Connor lächelte und nahm eine Zigarette aus seinem Etui aus Jade und Gold.

"Kommen Sie, Monsieur Delille, wir sind keine Kinder, Sie und ich. Sie haben eine gewisse Stellung beim Prinzen, nicht wahr? Es spielt keine Rolle, welche Position ich innehabe. Ich habe Sie hergebeten, um Ihnen von Moutet zu erzählen und Ihnen eine bestimmte Frage zu stellen.

Connor holte das Bündel Banknoten der Bank of England aus seiner Tasche und ließ sie achtlos durch seine Finger gleiten. Sie zogen den Blick des Franzosen in ihren Bann.

"Verstehen Sie mich", fuhr Connor leichthin fort. "Ich handle in keiner Weise gegen Colonel Moutet oder seine Wünsche. Er weiß genauso wenig über meine Geschäfte Bescheid wie ich über seine, aber ich vermute, dass er Ihnen gewisse Vorschläge machen wird. Gut und schön. Hier in meiner Hand sind fünfzigtausend Dollar, Gold, in bar. Falls Moutet Ihnen ein Angebot machen würde und Sie dieses Geld in die Waagschale werfen könnten - würden Sie es annehmen?"

Delille sah auf und seine Augen weiteten sich.

"Ein Angebot..."

"Um Prinz Pho-to zu verraten, um es ganz offen zu sagen."

Delille schnitt eine Grimasse. "Diantre! Unverblümt sind Sie wirklich. Nun, m'sieu', ich bin kein Narr. Verstehe ich das richtig, dass Sie mir dieses Geld anbieten, hier und jetzt?"

Connor lachte. "Ganz und gar nicht. Moutet wird wahrscheinlich heute Abend oder morgen früh mit Ihnen sprechen. Erwähnen Sie mich ihm gegenüber nicht. Wenn, wie ich glaube, seine Pläne mit meinen übereinstimmen, werde ich Ihnen das Geld aushändigen - die Hälfte im Voraus, die andere Hälfte nach Abschluss der Arbeiten. Ich denke, das ist zufriedenstellend?"

Der andere nickte und holte tief Luft.

"Fünfzigtausend in bar! Das ist äußerst zufriedenstellend, mein lieber Amerikaner! Ich melde mich bei Ihnen, nachdem Moutet mich gesehen hat, ja? Gut."

"Aber erwähnen Sie mich nicht!", warnte Connor, und der andere versprach es freudig.

"Dreckige Ratte!", murmelte Connor, als sein Besucher sich verabschiedete.

Aufgrund der Beweise, die er gesammelt hatte, zweifelte er nicht mehr daran, dass die Mission, die Moutet erwähnt hatte, darin bestand, die Bedrohung durch Prinz Pho-to irgendwie loszuwerden; indem er ihn entführte und auf französisches Gebiet zurückbrachte, vielleicht auch, indem er ihn tötete. Connor hatte auf seinem Weg nach Süden viel über den Mann gehört, über seine Integrität, seine Beliebtheit, seinen Hass auf die despotische französische Herrschaft, die das Reich seiner Väter im Griff hatte.

Und Pho-to war, soweit Connor das beurteilen konnte, nahezu hilflos. Keine der Großmächte hatte Interessen in Annam, keine von ihnen hatte einen Grund, dem Prinzen zu helfen oder ihn zu schützen. Wenn Frankreich ihn ergriff oder tötete, konnte es ungestraft chinesischen Boden verletzen, denn in ganz China herrschte Anarchie. Connor hatte begonnen, akute Sympathie für diesen Flüchtling zu empfinden.

Vincent Connor hatte sich solchen Angelegenheiten gewidmet, anstatt noch mehr Reichtum im Geschäftsleben anzuhäufen. Für diese undefinierbare Sache der Gerechtigkeit, der Hilfe für die Unterdrückten, setzte er sein ganzes Gewicht an Reichtum und Verbindungen, seine persönlichen Fähigkeiten, seine Kenntnis Chinas und seiner Bevölkerung ein. Nicht zuletzt half ihm dabei sein eigener Ruf. Der letzte, den man in solchen Dingen verdächtigen konnte, war der Schurke und Dandy, der junge Verschwender vom College, der das Vermögen der Connors geerbt hatte.


Um neun Uhr fünfzehn verließ Connor das Hotel, gekleidet in eine tadellose Abendgarderobe, die nichts von der kleinen Automatik verriet, die unter seiner Achselhöhle steckte. Als er die Treppe hinunterkam, wurde eine Sänfte vorgefahren; er stieg lautlos ein, und die Sänfte raste davon, während zwei Männer mit Fackeln vor und hinter den Trägern her trabten.

Er hatte eine kurze und unvergessliche Vision von Fuchow bei Nacht - die weit entfernte chinesische Stadt auf der anderen Seite des Flusses, die von Lichtern schimmerte und glänzte, die beiden Brücken, die sich mit ihren Laternen gegen die Dunkelheit abzeichneten, die elektrischen Lichter des Nangtai-Abschnitts, die sich die Hänge hinaufzogen; dann war er in der Dunkelheit, außerhalb der Straßen, während die Träger eine Hügelstraße entlang fuhren.

Vom Pavillon der Tausend Freuden konnte er nur wenig erkennen. Tore in einer Mauer wurden aufgestoßen, sie durchquerten Gärten und kamen schließlich zu einem beleuchteten Eingang, wo ein brauner Diener aus Annamese wartete. Connor trat aus seinem Stuhl, eine Tür wurde geöffnet und er fand sich in einem Raum wieder, dessen Boden mit dicken Teppichen ausgelegt war, dessen Wände mit Bücherregalen bestückt waren und der von einem halben Dutzend chinesischer Lampen sanft beleuchtet wurde.

Der verkrüppelte Russe wartete auf ihn.

Connor erwiderte die Verbeugung eines Mannes, dessen Haar weiß war, dessen Gesicht von Alter und Leiden zerfurcht war, dessen Körper unbeholfen gekrümmt war, als sei er von riesigen Händen verrenkt worden, dessen Abendkleidung jedoch so makellos war wie seine eigene. Das Gesicht des Mannes war bemerkenswert; es sah aus wie Holz, das mit dem Dechsel bearbeitet wurde, so rau waren seine Ecken, und die dünnen, blutleeren Lippen bildeten eine unmerkliche Linie unter dem gestutzten Schnurrbart, aber die Augen waren durchdringend, strahlend blau, als ob sie von ewiger Jugend erleuchtet wären.

"Ich glaube, Sie sind Mr. Connor?", sagte der Russe in fließendem Englisch. "Ich bin Ivan Serovitch, Genosse Ivan, wenn Sie so wollen, ein ehemaliger Fürst des Hauses Litowsk."

Die wilde Ironie des Mannes zeigte sich in seiner sauren Stimme. Connor lächelte.

"Fürst Iwan, sollte ich sagen?", gab er zurück, mit der warmen Freundlichkeit, die die Menschen dazu brachte, ihn zu mögen und ihm zu vertrauen. "Ich selbst mache mir nicht viel aus den Titeln der sowjetischen Demokratie."

"Möchten Sie sich setzen?" Serowitsch deutete auf einen Stuhl neben dem Tisch, auf dem ein Tablett mit Likören stand. "Ich weiß nicht, was für ein Geschäft Sie betreiben."

"Oh, es ist ein äußerst kommerzielles Geschäft, das versichere ich Ihnen", sagte Connor. Er holte das Bündel Banknoten aus seiner Tasche, legte es auf den Tisch und blickte in die scharfen blauen Augen seines Gastgebers. "Das sind zehntausend Pfund in bar. Würden Sie es zählen?"

"In bar? Sind Sie verrückt - oder ist das ein Scherz?" Der Russe nahm das Bündel Scheine in die Hand und blätterte es durch. Er legte sie zurück und sah seinen Besucher stirnrunzelnd an. "Nun?"

"Sie können sie haben, wenn Sie wollen. Jeder weiß, dass Ihr Herr praktisch am Ende ist; sein Geld und sein Kredit sind aufgebraucht, er ist ohne Freunde; das Netz zieht sich über ihm zu. Nun, bringen Sie es zu Ende und verdienen Sie sich dieses Paket mit den Scheinen."

Eine tödliche Blässe zog in das verzerrte Gesicht des Russen ein. Er hielt sich mit beiden Händen an der Tischkante fest und starrte Connor aus glühenden Augen an.

"Ist das Ihr Ernst?", flüsterte er.

"Da ist das Geld. Gibt es einen besseren Beweis?"

Serovitch strich sich mit der Hand über die Stirn und entspannte sich.

"Lassen Sie mich Ihnen etwas sagen, Mr. Connor", sagte er nach einem Moment. "Seit zehn Jahren bin ich der Tutor und Freund von Prinz Pho-to; sein Schicksal lag in meinen Händen, sein Charakter hat sich unter meinen Augen entwickelt. Ich habe eine tiefe Bewunderung für seine Integrität, für seinen hohen und edlen Geist gewonnen. Widrigkeiten haben ihn weder erschüttert noch verändert. Er ist wirklich das, was Konfuzius den überlegenen Mann zu nennen pflegte."

Connor zuckte mit gespieltem Zynismus die Achseln.

"Dann können Sie ja seine Grabinschrift schreiben", bemerkte er. "Kommen Sie! Ihre Entscheidung?"

Die blauen Augen funkelten ihn an.

"Mr. Connor, in meinen jüngeren Tagen hätte ich Ihre Beleidigung mit einem Dolch in Ihr abscheuliches Herz beantwortet", sagte der Russe heiser. "So wie es aussieht, kann ich Ihnen nur sagen, dass Sie Ihr schmutziges Geld nehmen und verschwinden sollen, bevor ich die Diener rufe, die Sie auspeitschen. Gehen Sie!"


Ein Lachen brach aus Connor heraus. Er beugte sich vor, seine Augen waren sehr warm und er streckte seine Hand aus.

"Sie sind ein seltener Mann, Ivan Serovitch. Geben Sie mir Ihre Hand! Ich bin stolz, Sie zu kennen. Ich kam hierher, ein Fremder für Sie und Delille, und ich musste Sie beide testen. Ich wusste, dass einer von Ihnen ein Verräter ist, vielleicht sogar beide. Die Hand Frankreichs ist bereits auf Sie gerichtet und ich selbst gehe ein zu großes Risiko ein, um etwas zu riskieren. Lassen Sie uns jetzt neu beginnen. Ihre Hand!"

Der Russe starrte ihn verständnislos an.

"So!", gab er zurück. "Sie... Sie wissen nicht, wie nahe Sie dem Tod waren!"

Ihre Hände trafen sich. Dann schob Connor das Geld über den Tisch.

"Nimm es, für deinen Herrn. Es hat mich nichts gekostet; es ist eine politische Bestechung, die ich sowohl dem Geber als auch dem Nehmer abgenommen habe. Jetzt wird es einem echten Zweck dienen."

"Ist das wieder ein Trick?" Serovitch blickte ungläubig und misstrauisch drein. "Warum sind Sie hier? Für wen handeln Sie?"

"Für mich selbst", sagte Connor und skizzierte kurz seine eigene Position. "Sie sehen, diese Dinge amüsieren mich. Gelegentlich wird man belohnt, wenn man einen Mann wie Sie oder wie Colonel Moutet trifft."

Serovitch zuckte zusammen. "Moutet! Dieser Teufel - Sie kennen ihn?"

"Ich bin heute mit ihm in Fuchow angekommen", sagte Connor leise. "Er ist kein Teufel, sondern ein Mann, der Befehle um jeden Preis befolgt, ob richtig oder falsch. Er ist mit einem Auftrag hier, der ihm jeden Instinkt verleidet, und doch wird er ihn erfüllen. Sie können sich denken, worum es geht. Und Delille..."

"Delille!", hauchte der Russe. "Der Deserteur, der Abtrünnige, der durch jedes Band der Dankbarkeit an uns gebunden ist..."

"Spielt die Rolle des Judas", sagte Connor. "Hören Sie, mein Freund! Lassen Sie den Mann nicht ahnen, dass Sie es wissen. Überlassen Sie ihn mir, wir werden dem Verrat gemeinsam entgegentreten. Morgen werde ich mehr Details haben."

Das Kinn von Serovitch sank auf seine Brust.

"Das habe ich befürchtet", sagte er düster. "Vielleicht ein Attentat. Sie werden vor nichts zurückschrecken. In zwei Tagen werde ich eine Antwort von den Briten erhalten. Wenn wir Singapur erreichen und dort bleiben können, ist er in Sicherheit. Mein Gott, wie habe ich darauf hingearbeitet! Zweifellos wissen die Franzosen das, wissen, dass die Briten uns dort Schutz gewähren werden. Deshalb ist Moutet hier, verstehen Sie? Er will uns aufhalten."

"Und Sie hatten wirklich kein Geld?"

"Nicht eine Piaster", sagte Serowitsch. "Kein Kredit. Der Fürst hat prächtige Juwelen, aber wir konnten sie hier nicht verkaufen. Dieses Geld von Ihnen..."

"Nicht meins", und Connor lächelte. "Es gehört Ihnen."

Der Russe sah ihn einen Moment lang an, dann kam er auf die Beine.

"Kommen Sie. Ich möchte, dass Sie den Prinzen kennenlernen. Ich werde ihm all diese Dinge erzählen."

Serowitsch führte den Weg zu einem Vorhang, schob ihn beiseite, öffnete nach einem Klopfen eine Tür und führte Connor in einen Raum, in dem ein Mann an einem Schreibtisch saß und schrieb. Der Mann blickte auf. Er war ein typischer Annamese, klein, schmächtig, in europäischer Kleidung. Der Russe klapperte mit den Absätzen und salutierte.

"M. le Prince", sagte er auf Französisch, "ich bitte um die Erlaubnis, Ihnen einen Freund vorzustellen, M. Connor, einen Amerikaner. Er ist gekommen, um mich vor einer Gefahr zu warnen und mir eine gewisse Hilfe anzubieten."

Prinz Pho-to schüttelte Connor die Hand, sprach ein paar Worte auf Französisch und wiederholte dann fragend das Wort "Gefahr". Der Russe zuckte mit den Schultern.

"Er teilt mir mit, dass Colonel Moutet heute in Fuchow angekommen ist."

Der Annamese machte eine stumme Geste.

"Sehr gut, mein Freund", sagte er zu Serowitsch. "Ich habe verstanden. Es ist vorbei, ich werde nicht mehr kämpfen, sondern mein Schicksal akzeptieren. Wir haben kein Geld, keine Freunde, keine Hoffnung."

Serowitsch legte das Päckchen mit den Scheinen auf den Schreibtisch.

"Im Gegenteil, M. le Prince, hier sind zehntausend englische Pfund, und damit die Zusicherung von Hilfe. Moutets Anwesenheit bedeutet, dass sie verzweifelt sind und dass uns in Singapur eine Zuflucht geboten wird. Vielen Dank an M. Connor."

Die dünnen Züge hoben sich, die angestrengten, ernsten Augen blickten einen Moment lang in die von Connor, dann streckte sich die dünne braune Hand aus und griff nach der von Connor.

"Warum Sie das für uns tun sollten, weiß ich nicht und ich frage auch nicht danach. Mein Freund, ich kann meinen Dank nicht in Worte fassen."

"Konfuzius sagte", erwiderte Connor lächelnd, "dass es für den Edlen eine Beleidigung ist, einem Freund zu danken. Es liegt eine tiefe Bedeutung in den Worten, Eure Hoheit."

Der Fürst lächelte.


Gegen Mittag des folgenden Tages kam Delille erneut ins Brand House und wurde direkt in Connors Zimmer gebracht. Er war aufgeregt, eifrig und angespannt.

"Ich habe Moutet gesehen", sagte er mit leiser Stimme, seine Augen leuchteten. "Er bietet mir volle Begnadigung für alle Vergehen und einen Posten im Bureau des Indigènes an."

Connors Augenbrauen hoben sich. "Für was?"

Delille kam näher, blickte sich um, hauchte leise Worte.

"Heute Abend werde ich die meisten Bediensteten wegschicken. Um neun trifft Moutet zu einem Treffen mit diesem verdammten Russen Serowitsch ein; drei weitere Offiziere kommen mit ihm, der Wagen wartet. Mit meiner Hilfe können vier die Arbeit erledigen. Der Russe wird eliminiert, der Fürst wird abgeführt!"

"Und wenn er sich wehrt?", fragte Connor. Der Franzose lachte und zuckte mit den Schultern.

"Umso schlimmer für ihn. Das spielt keine Rolle, wirklich nicht. Und das Geld?"

"Heute Abend", sagte Connor. "Ich werde selbst im Pavillon sein und mit anpacken."

"Gut! Umso besser. Fragen Sie nach mir, wenn Sie kommen, verstehen Sie?"

Delille reiste gut gelaunt ab.

Connor machte sich nach der Siesta-Stunde auf den Weg zum Büro seines Agenten. Als er an der örtlichen Filiale der Yokohama Specie Bank vorbeikam, begegnete er Prinz Ivan Serovitch, der gerade herauskam. Das Gesicht des Russen hellte sich auf.

"Ah, mein Freund! Ich habe Nachrichten aus Singapur erhalten - es ist alles arrangiert! Wir brechen morgen mit dem Schiff auf."

"Moutet schlägt heute Nacht zu", sagte Connor. Der andere zuckte zusammen.

"Was? Sind Sie sicher?"

"Delille erwartet ihn um neun."

Eine Grimasse zog sich über die blassen, hartgesottenen Züge. "Sehr gut."

"Werden Sie Vorschläge annehmen?", fragte Connor sanft.

"Von ganzem Herzen!"

"Man wird Sie bitten, Moutet zu treffen. Stimmen Sie zu. Stimmen Sie allem zu. Seien Sie krank. Überlassen Sie alle Vorbereitungen Delille, verstehen Sie das? Moutet kommt um neun Uhr an; er wird genau sein. Ich werde zehn Minuten vor der vollen Stunde eintreffen oder einen Freund in meinem Namen schicken."

"Eh? Aber wir sollten Wachen aufstellen..." Connor tippte ihm auf den Arm. "Ihr Haus wird bewacht. Warum sollten wir ihre Bemühungen vereiteln und sie dazu bringen, einen anderen Plan zu verfolgen? Es ist besser, die Sache zu Ende zu bringen und zukünftige Gefahren zu beseitigen."

"Sie haben Recht", sagte der Russe langsam. "Aber der Fürst..."

Connor gluckste, dann sprach er schnell. "Können Sie es tun?", schloss er. Der verkrüppelte alte Russe brach in ein Lachen aus, klopfte ihm auf die Schulter und ging dann mit seltsamen, verdrehten Schritten davon.

Connor ging weiter zum Büro seines Agenten, besorgte sich, was er wollte, und machte sich dann auf den Weg zu einer Besichtigungstour des Flusses und seines wimmelnden Lebens. Er war nicht überrascht, als er sah, dass zwei französische Flusskanonenboote vor der ausländischen Konzession vor Anker lagen.


Nachdem er in aller Ruhe gegessen hatte, begab sich Connor in sein eigenes Zimmer und setzte sich dort hin, um die Brille, den gelblichen Farbton und die veränderten Gesichtszüge von Mr. Wang zu übernehmen - sogar mit ein oder zwei Tropfen Kollodium, um seinen Augenlidern einen schrägen Winkel zu geben. Die Garderobe von Mr. Wang hatte er nicht zur Hand, aber sein Agent hatte ihm weiße Pongee-Kleider besorgt, die dem Zweck sehr gut dienten. Um acht Uhr dreißig betrachtete Connor sich im Glas und war zufrieden. Fünf Minuten später bestieg er die Sänfte, die auf ihn wartete, und machte sich auf den Weg.

Um zehn Minuten vor neun hielt seine Sänfte an der gleichen Tür wie am Abend zuvor. Der Annamese, der dort Wache hielt, versperrte ihm den Weg, aber auf den Namen Connor hin, führte er ihn in den mit Büchern zugemauerten Raum. Es war leer. Als Connor allein war, zündete er sich eine Zigarette an und ließ sich in einen Stuhl sinken, um sich dann zu versteifen und den Kopf zu drehen und zu lauschen.

Von diesem Raum gingen zwei Innentüren ab: eine zum Zimmer des Prinzen, die andere nach links. Aus dieser zweiten Tür vernahm Connor seltsame Geräusche: das Stampfen von Füßen, das Gemurmel heiserer Stimmen und dann ein plötzlicher Schrei. Er richtete sich auf, und die Tür flog auf und zeigte die verdrehte Gestalt von Serowitsch. In der Hand des Russen befand sich ein Säbel, aus dem frisches Blut tropfte.

"Was ist passiert?", rief Connor und vergaß dabei seine Rolle. "Was ist schief gelaufen?"

Serowitsch trat vor und starrte ungläubig.

"Sie!", rief er aus. "Aber - aber das ist ja fabelhaft! Abgesehen von der Stimme hätte ich nicht vermutet..."

"Ah! Ich habe vergessen, mich vorzustellen", sagte Connor. "Ich bin Mr. Wang."

"Kommen Sie." Serovitch trat an der offenen Tür zur Seite und machte eine Geste. Connor schritt voran.

Der nächste Raum war ein großer, fast leerer Salon. Neben einem schweren Stuhl lag die Leiche von Delille, immer noch mit dem Säbel in der Hand, mit einer großen Wunde am Hals. Serowitsch lachte.

"Judas wird belohnt", sagte er mit einer Stimme aus Stahl. Connor zuckte mit den Schultern.

"Das ist wohl auch gut so", bemerkte er. "Aber wir haben keine Zeit zu verlieren. Ist alles arrangiert?"

"Alles. Bringen Sie Moutet hierher."

"Mit Delille auf dem Boden? Er würde sofort Alarm schlagen."

Der Russe bückte sich, hob einen zerfledderten Teppich auf und warf ihn über die tote Gestalt aus.

"Was ist besser?"

"Richtig. Spricht Ihr Diener Chinesisch?"

"Nein, aber er spricht fließend Französisch. Dieser Teufel hat alle bis auf die beiden Männer verjagt."

"Das macht nichts. Ich werde wieder reingehen, um sie zu empfangen. Alles hängt davon ab."

Connor kehrte in den Empfangsraum zurück. Er rechnete fest mit dem Moment der geistigen Verwirrung, in dem Moutet Herrn Wang erkannte; das würde den scharfen Verstand vernebeln und die Falle verdecken, die Moutet sonst vermuten könnte. Wie er gesagt hatte, hing alles davon ab.


Die Eingangstür öffnete sich, gehalten von dem annamesischen Diener. Colonel Moutet betrat den Raum, hinter ihm drei weitere Männer - junge, eifrige Männer, alle vier im Mufti, mit leuchtenden Augen. Für diese anderen war dies ein Abenteuer, eine Romanze, eine Gefahr, und es war ihnen egal, ob das Schicksal anderer Menschen von ihrem Handeln abhing.

Moutet blieb beim Anblick seines Gastgebers wie erstarrt stehen.

"M. Wang! Sie hier?", rief er überrascht aus. Herr Wang verbeugte sich und lächelte.

"Ich bin hocherfreut, Sie wiederzusehen, M. le Colonel! Mein Freund M. Delille ist unpässlich und hat mich gebeten, Sie zu treffen. Er möchte sich mit Ihnen unterhalten. In der Zwischenzeit würde seine Hoheit der Prinz gerne Ihre Freunde empfangen, während sie auf uns warten. Ich werde sie ankündigen."

Er ging zur Tür des Arbeitszimmers des Prinzen, klopfte an und öffnete sie, um die Gestalt am Schreibtisch zu sehen. Ein Blick über die Schulter zeigte ihm Moutet, der bei dieser Gelegenheit angespannt war und schnell mit seinen drei Begleitern sprach. Connor trat einen Schritt zurück.

"Messieurs, seine Hoheit wird Sie empfangen. Es gibt kein Zeremoniell; bitte treten Sie ein, M. le Colonel, haben Sie die Güte, hier entlang zu gehen?"

Die drei Offiziere beachteten nichts; Moutet war zu erstaunt, um sofort den Mangel an Plausibilität bei diesem Empfang zu bemerken. Er wandte sich mit Mr. Wang zur Tür des anderen Zimmers, die er öffnete und wieder schloss.

Herr Wang stand halb versteckt hinter dem Vorhang und wartete einen Moment. Aus dem Arbeitszimmer ertönte eine erstickte Stimme, ein Scharren von Füßen; die drei Beamten tauchten wieder auf, durchquerten hastig den Raum und trugen, halb getragen, halb gestoßen, eine schlanke annamesische Gestalt. Die Eingangstür schwang auf und schloss sich wieder. Sie waren mit ihrer Beute verschwunden.

Mr. Wang öffnete die Tür an seiner Hand und ging in den Salon.

Oberst Moutet stand da, ein Mann wie vom Donner gerührt. An einer Seite war Serovitch erschienen, schweigsam, sardonisch; auf den Franzosen zugehend war Prinz Pho-to, der leicht lächelte. Herr Wang schloss die Tür, und bei dem Geräusch blickte sich Moutet um, nahm alles wahr.

"Das ist ein unerwartetes Vergnügen, M. le Colonel", sagte der ernst blickende Annamese, und Moutet verbeugte sich, um seine Rührung zu verbergen. "Sind Sie vielleicht gekommen, um mich in mein eigenes Land einzuladen?"

Moutet biss sich auf die Lippe. "Ich habe Eurer Hoheit einige Angebote zu unterbreiten", sagte er steif.

"Vielleicht", sagte Mr. Wang, "möchten Sie den verstorbenen M. Delille sehen?"

Mit dem Fuß schob er den Teppich zurück, so dass das tote Gesicht des Verräters zum Vorschein kam. Da merkte Moutet, dass er verloren war. Im unsicheren Licht der Laternen war sein Gesicht weiß und angespannt.

"Kommen Sie", sagte der Fürst leise. "Wir wissen alles, Monsieur."

Mr. Wang mischte sich ein. "Vielleicht nicht alles, Eure Hoheit." Er drehte sich um und begegnete dem Blick des Franzosen. "Nun, m'sieu'? Wie weit gehen Ihre Anweisungen? Sie haben die Neutralität Chinas verletzt. Ihre Männer haben einen Mann verschleppt, den sie vorschnell für den Prinzen hielten. Das ist ein schweres Vergehen. Sie allein kannten den Prinzen vom Sehen, und natürlich..."

"Betrüger!", sagte Moutet mit erstickter Stimme. "Wer sind Sie?"

"Ich bin China", sagte Mr. Wang ruhig und sah Moutet in die Augen. "Sie müssen für dieses Vergehen büßen, Monsieur. Sie werden in wenigen Augenblicken abreisen und drei Wochen lang ins Landesinnere reisen, mit sehr guten Begleitern, die für Ihren Komfort und Ihre Sicherheit sorgen werden."

"Sie scheinen sehr sicher zu sein, dass Sie mich besiegt haben", sagte Moutet und sein Gesicht war totenbleich.

"Vorsicht, Monsieur!", warnte Mr. Wang. "Ich glaube, ich weiß, was in Ihnen vorgeht. Sie sind ein Gentleman, aber Sie haben Ihre Befehle. Ich warne Sie: Was ich nicht weiß, vermute ich. Sie hofften, Prinz Pho-to zu beseitigen, wenn nicht auf die eine, so doch auf die andere Weise. Beachtet meine Warnung, denn ich habe mich gegen alles gewappnet.

"Außer dem hier!" sagte Moutet.

Und mit diesen Worten zog er eine winzige Pistole aus seinem Ärmel und feuerte aus nächster Nähe auf den Prinzen - nur um auf der Stelle zur Seite zu fallen, als Mr. Wang sich bückte und ihm den Teppich unter den Füßen wegzog. Lächelnd blickte Mr. Wang auf den gefallenen Mann hinunter.

"Sie sollten Ihre Schläge nicht telegrafieren, wie man in Amerika sagt, M. le Colonel."

Der Fürst war aus dem Zimmer verschwunden. Moutet sah zu dem lächelnden Mr. Wang und dem säuerlich dreinblickenden Russen auf, dann ergriff er mit einer raschen Geste die heruntergefallene Pistole und hielt sie an sein Ohr, während er den Abzug drückte. Dieses Mal schoss er nicht daneben.


Einige Wochen nach diesem Ereignis genoss Connor in seinen Zimmern im Tientsin Club einen Drink vor dem Abendessen mit einem Freund von der britischen Gesandtschaft.

Der Brite hob einen prächtigen Briefbeschwerer vom Tisch auf, ein Stück wundersamer alter brauner Han-Jade, das zweitausend Jahre alt war und die Form eines Fu-Löwen hatte. Er betrachtete ihn mit Anerkennung.

"Ich sage Ihnen, alter Knabe - ein wunderbares Stück Han-Yu, was? Haben Sie es hier aufgesammelt?"

"Ein Geschenk für mich", sagte Connor und richtete seine Krawatte vor dem Spiegel. "Von einem Freund von mir namens Pho-to."

"Äh, was?" Der andere warf ihm einen misstrauischen Blick zu. "Pho-to, wie? Ich nehme an, das ist eine Art amerikanischer Witz, was? Ein Foto und so weiter. Ganz recht! Sie meinen das nie ernst, oder?"

"Nein, ich bin zu sehr damit beschäftigt, Witze zu machen", und Connor gluckste.

ENDE

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