DIE DIAMANTENE HAARSPANGE

von Sapper

"Schade, dass man sie nicht dazu bringen kann, es wie ein paar Hunde auszutragen." Der Doktor blickte nachdenklich durch das Raucherzimmer.

"Es wird nicht nötig sein, viel zu drehen, wenn diese Hitze anhält", sagte ich. "Ich dachte eigentlich, dass sie gestern Abend aufeinander losgegangen wären."

Wie immer steckte eine Frau dahinter, und in diesem speziellen Fall wurde es durch eine scheinbar instinktive Abneigung auf den ersten Blick noch verschlimmert. Lustigerweise war ich zufällig Zeuge, wie sie sich kennenlernten.

Es war unser erster Abend in England und ich trank gerade einen Gin mit Wermut vor dem Abendessen, als einer der beiden hereinkam. Ein großer, rotgesichtiger Mann - der Typ, der auch in Australien in der Rinderzucht hätte arbeiten können. Er hieß Mark Jefferson, und nachdem er selbst einen Drink bestellt hatte, begannen wir zu plaudern. Das übliche Geschwätz: schlechtes Wetter, bis wir nach Gib kommen, heiß im Roten Meer und so weiter.

Ein recht anständiger Kerl, wie ich finde - aber die Art von Mann, die ich lieber als Freund denn als Feind hätte. Ein kräftiger, großer Teufel mit einer Faust wie eine Hammelkeule.

Wir hatten gerade den Rest der halben Abteilung bestellt, als der zweite von ihnen auftauchte. Ein völlig anderer Typ Mann, aber eine genauso harte Nuss. Wenn überhaupt, dann noch härter. Er hatte ein beiläufiges Gesicht ohne viel Farbe, aber mit einem Auge wie ein Krummstab. Sein Name war Stanton Blake, und auf den ersten Blick hätten Sie ihn für den weitaus weniger starken der beiden gehalten. Auf den zweiten Blick hätten Sie gemerkt, dass da nicht viel dran ist. Eine andere Art von Kraft, das ist alles. Die sehnige Kraft des dünnen Stahlseils gegenüber der massiven Kraft des großen Drahtseils.

Wie auch immer - wir müssen weitermachen. Das Schiff geriet ins Schlingern, und Blake stieß mit Jefferson zusammen. Und Jefferson verschüttete seinen Drink auf seine Hose. Etwas, das jedem passieren kann. Aber ich habe immer geglaubt, dass es so etwas wie eine instinktive Antipathie zwischen zwei Menschen gibt. Ich meine die Art von Abneigung, die nicht von einer Angabe oder einem gesprochenen Wort abhängt. Und sie war in diesem Fall vorhanden. Das Verschütten des Getränks war lediglich der Funke, der sie zum Leben erweckte.

Blake sagte: "Tut mir leid." Das schwöre ich.

Jefferson knurrte etwas von "ungeschickter Teufel" und drehte sich um. Wozu er kein Recht hatte.

Angesichts dessen, was ich seither über Jeffersons Alkoholkonsum erfahren habe, bin ich der Meinung, dass diese beiden Cocktails nicht gerade seine ersten an diesem Tag waren. Nicht, dass er auch nur im Geringsten betrunken gewesen wäre; ich habe noch nie einen Mann gesehen, auf den Alkohol eine weniger deutliche Wirkung hatte. Aber wenn ein Mann, der von Natur aus aufbrausend ist, ein paar... Nun, Sie wissen, was ich meine.

Wie dem auch sei - das Fett war im Feuer. Blake hatte sich unter Kontrolle und sagte nichts. Aber ich sah den Blick, der in seinen Augen aufblitzte, als er auf Jeffersons Hinterkopf starrte. Und es war nicht zu übersehen. Ich erinnere mich, dass es mir damals in den Sinn kam, dass es für alle Beteiligten besser wäre, wenn sie nicht am selben Tisch sitzen würden.

Tatsächlich saßen sie an entgegengesetzten Enden des Salons, aber es gab immer den Raucherraum als gemeinsamen Treffpunkt. Und da sie beide gute Seeleute waren, machte ihnen die schlechte Passage, die wir bis Gibraltar hatten, nichts aus. Aber sie betraf die meisten anderen Leute, was sehr schade war. Denn nach dem Abendessen waren wir nur noch fünf, die sich für die Dinge interessierten, und einer von ihnen spielte kein Bridge.

Ich muss gestehen, dass ich mich fast geweigert hätte, selbst zu spielen. Ich bin als guter Spieler bekannt: Ich liebe das Spiel. Aber ich spiele es zum Vergnügen. Und nach der kleinen Episode vor dem Abendessen kam es mir problematisch vor, ob man an einem Tisch mit Jefferson und Blake viel Freude haben würde.

Ich hatte Recht: Der Ärger fing sofort an. Ich saß mit Blake zusammen, gegen Jefferson und einen Mann namens Murgatroyd. Tee in Ceylon, das war er. Und das Erste war natürlich, um wie viel wir spielten. Ich sagte sofort: "Eine halbe Krone", und Murgatroyd stimmte zu. Aber für Jefferson reichte das nicht aus. Er sah Blake an und schlug eine Ecke für zehn Pfund vor. Und Blake zuckte mit den Schultern und stimmte zu.

"Vorausgesetzt", sagte er, "wir haben es immer durch die Reise, Mr. Jefferson."

Der Sinn dieser Bemerkung wurde im Laufe des Abends deutlich. Jefferson war ein überdurchschnittlich guter Spieler, aber Stanton Blake war mit Abstand der beste Bridgespieler, mit dem ich je zusammengesessen habe. Sein Kartenverständnis war einfach unheimlich. Und nur ein- oder zweimal zuckte der leiseste Verdacht eines Lächelns um seine Lippen - zum Beispiel bei einer Hand, als Jefferson ganz offensichtlich einen Trick wegwarf, den er hätte machen sollen.

Es dauerte bis zum letzten Rubber, bis sie zusammenspielten, und bis dahin hatte Blake dreißig Pfund mehr als Jefferson, abgesehen vom normalen Einsatzgeld. Und es war während dieses letzten Belags, als die Knöpfe wirklich von den Folien abfielen. Wie wir alle wissen, kann Bridge nicht nur ein angenehmer Zeitvertreib sein, sondern auch zu mehr Unhöflichkeit und unangenehmem Geplauder führen als fast jedes andere Spiel. Und obwohl es bei dieser Gelegenheit keine wirkliche Unhöflichkeit gab, bekam Blake einen Stoß, der an Bösartigkeit kaum zu überbieten war.

Jefferson machte wieder einen Fehler: Ich weiß nicht mehr genau, was es war. Er legte den König auf seine Linke, obwohl er ganz offensichtlich auf seiner Rechten lag, oder etwas in der Art. Und als die Runde vorbei war, holte Blake den Stich heraus, der den fraglichen König enthielt. Er breitete ihn vor sich auf dem Tisch aus und sprach dann.

"Ich nehme an, Sie haben nichts dagegen, wenn wir unser kleines Arrangement auf zwanzig Pfund erhöhen, Mr. Jefferson?" Jeffersons Gesicht wurde rot.

"Dreißig, wenn Sie wollen", sagte er dickköpfig.

"Die Grenze liegt in Ihren Händen, Mr. Jefferson", sagte Blake. "Aber dreißig reichen mir völlig aus."

Sie sehen - das war das Problem. Die beiden Männer konnten sich von Anfang an nicht ausstehen: lange bevor das Mädchen auftauchte und die Frage verkomplizierte. Sie verwandelte die Gefühle zwischen ihnen in bitteren, gefährlichen Hass - den Hass, aus dem ein Mord entsteht. In der Nacht, als der Doktor mit mir sprach, lag ein Mord in der Luft.

Aber um noch einmal ein wenig zurückzugehen. Das Mädchen saß an meinem Tisch, und am nächsten Morgen erschien sie zum Frühstück. Und obwohl nur sehr junge Menschen in den frühen Morgenstunden für das andere Geschlecht schwärmen können, muss ich gestehen, dass sie meinem älteren Herzen einen sehr angenehmen Kick gab. Ihr Name war Beryl Langton, und sie war eines der bezauberndsten hübschen Geschöpfe, die ich je gesehen habe. Und da wir die einzigen Darsteller an unserem Tisch waren, war es nur natürlich, dass wir ins Gespräch kamen.

Je rauer es war, desto mehr mochte sie es, sagte sie mir - und ließ zwei Würste und etwas fetten Speck herunter. Sie war auf dem Weg nach Shanghai - ein Onkel und eine Tante waren dort und hatten sie gebeten, zu bleiben.

"Es ist einfach zu schön, all das", sagte sie. "Für Sie ist es natürlich fad, aber ich habe noch nie eine längere Seereise gemacht als von Weymouth nach Jersey."

Ihre Begeisterung war geradezu ansteckend. Für mich ist eine Seereise ein notwendiges Übel, das man so gut es geht ertragen muss. Aber als wir an diesem Morgen an Deck auf und ab taumelten - sie machte eine Art Korkenzieherbewegung -, freute ich mich tatsächlich auf diese Reise. Ich erzählte ihr Geschichten über den Osten, und sie klammerte sich an meinen Arm und schaute mir mit vor Begeisterung glänzenden Augen ins Gesicht.

"Ich finde es herrlich", sagte sie. "Das Meer ist herrlich und das Leben ist herrlich und all die Dinge, die ich sehen werde, sind herrlich."

"Sie würden Ihre Meinung über das Meer vielleicht ändern", lachte ich, "wenn Sie an Bord eines solchen Schiffes wären."

Ein betagter Dampfer trieb vorbei, während die Wellen über ihm zusammenschlugen, so dass er wie ein halb versunkenes U-Boot aussah.

"'The Liner she's a lady'", zitierte sie, ihren Blick auf das andere Boot gerichtet. "Aber es ist schön, wissen Sie - schön. Dieses Leben ... sauber und schön."

Und für einen Moment lag ein seltsamer Ausdruck auf ihrem Gesicht.

"Wie wäre es mit einem Teller Suppe?" sagte ich, und sie klatschte in die Hände.

"Prächtig", rief sie. "Ich fange an, mich für meinen Appetit zu schämen."

Wir kämpften uns zum Saloon durch und setzten uns. Zwei oder drei eher blass aussehende Personen blickten verstört auf, als wir eintraten, und die durchaus hörbare Bemerkung des Mädchens - "Großer Gott, was für ein unheiliger Mief" - wurde ohne Begeisterung aufgenommen. Dann kam die Suppe, und sie konzentrierte sich darauf. Tatsächlich konzentrierte sie sich gerade auf die zweite Tasse, als mich eine Männerstimme durch das offene Bullauge hinter uns rief.

"Möchten Sie einen Rubber machen?"

Natürlich schaute sich das Mädchen um, um zu sehen, wer es war. Es war Jefferson, und einen Moment lang sah ich, wie seine Augen mit diesem unverwechselbaren Glanz auf ihr Gesicht gerichtet waren.

"Nein danke", sagte ich knapp. "Ich habe keine Lust, am Vormittag zu spielen."

"Schade", sagte er, machte aber keine Anstalten, zu gehen. "Dieses Meer scheint fast jeden zu besiegen."

Er bezog uns beide in das Gespräch mit ein, und ich fühlte eine schnelle, unangemessene Verärgerung. Ich wusste natürlich, dass es unmöglich war, ihn daran zu hindern, die Bekanntschaft des Mädchens zu machen, wenn er es wollte: An Bord eines Schiffes kann man jeden kennen lernen. Außerdem war es ganz sicher nicht meine Angelegenheit. Und obwohl ich nichts gegen ihn hatte, war er nicht der Typ Mann, den ich für meine Tochter, wenn ich denn eine hätte, ausgewählt hätte, um viel mit ihm zu tun zu haben.

Dann wurde mir die Sache aus der Hand genommen.

"Ich finde es einfach wunderbar", sagte sie zu ihm. "Sie nicht auch?"

"So weit würde ich nicht gehen", lächelte er. "Sich an den Augenbrauen festhalten zu müssen, wenn man sich bewegt, wird mit der Zeit etwas eintönig. Aber zum Glück beeinträchtigt es mich sonst nicht. Sie sehen da drin sehr bequem aus. Darf ich mich zu Ihnen setzen?"

Und so begann die zweite Phase. Jefferson saß bis zum Mittagessen bei uns, und es war ganz offensichtlich, dass er sich ungemein zu ihr hingezogen fühlte. Ich konnte es dem Mann nicht verübeln - ich fühlte mich auch angezogen. Und in seiner vollblütigen, ungestümen Art war er auch kein schlechter Kerl, wie ich nach einer Weile feststellte.

Dann, zehn Minuten bevor das Signalhorn ertönte, tauchte plötzlich der erste Fels in der Brandung auf. Stanton Blake kam herein und nickte mir zur Begrüßung zu. Als er das tat, sah er das Mädchen und hielt in der Nähe von uns inne. Jefferson winkte den Steward heran, bestellte demonstrativ "Drei Cocktails" und erzählte Miss Langton seine Geschichte weiter. Eine unverhohlenere Aufforderung, weiterzugehen, hätte es kaum geben können, und ich sah Blakes Gesicht, als er dies tat.

Natürlich war dies nur der erste Punkt in einem langen Spiel. Jefferson konnte nicht dauerhaft in der Tasche des Mädchens sitzen, selbst wenn sie den geringsten Wunsch geäußert hätte, dass er das tun sollte. Und noch am selben Nachmittag, als ich zufällig mit Hance aus dem Raucherzimmer kam, sah ich Blake und sie auf dem Deck auf und ab gehen. Auch Jefferson sah sie, und ich bemerkte sein Gesicht, als er dies tat.

Von da an entwickelte sich die Situation schnell. Daran war nichts Neues, und wären die Umstände gewöhnlich gewesen, hätte man zweifellos mit einem gewissen Maß an Belustigung zugesehen. Aber Mark Jefferson und Stanton Blake waren keine gewöhnlichen Menschen, und ich hatte von Anfang an eine gewisse Angst davor, wie die Sache ausgehen würde.

Das Mädchen schien sich dessen, was geschah, überhaupt nicht bewusst zu sein, obwohl ich als Frau nicht annehme, dass sie es in Wirklichkeit war. Aber sie schien auf jeden Fall nicht zu erkennen, dass es einen Unterschied zwischen ihnen und einem halben Dutzend anderer von uns gab, die sie oft sahen. Außerdem zeigte sie nie - jedenfalls nicht offen - die geringste Vorliebe für den einen Mann gegenüber dem anderen. Sie ging in Gib mit Jefferson an Land: Es war Blake, der sie nach Citra Vecchia brachte, als wir in Malta ankerten. Und in den Pausen spielte sie Deckspiele, tanzte und lachte und gewann jedermanns Herz, während die Anspannung im Rauchsalon fast unerträglich wurde, wann immer die beiden zur gleichen Zeit dort waren. Es gab eigentlich nur einen Punkt, in dem sie sich einig waren, und der war zu unbedeutend, um die Situation zu erleichtern.

Ich nehme an, dass es an Bord jedes Schiffes eine gewisse Anzahl von Frauen gibt, die den Rauchsalon den anderen Salons vorziehen. Und wir hatten zwei von ihnen. Sie tauchten zuerst auf, kurz bevor wir Gib erreichten, mit einem unscheinbaren Mann im Schlepptau.

Eine von ihnen war ein harmloses kleines Ding, das ständig kicherte. Die andere - nun ja, die andere war wohl nicht ganz so harmlos. Ihr Name auf der Schiffsliste lautete Delmorton - Mrs. Delmorton. Sie war immer sehr schön gekleidet: Sie war eine extrem gut aussehende Frau, aber - und das ist das Schreckliche für einen Mann, der viel im Ausland gelebt hat - sie hatte zweifellos einen Hauch von Teerpinsel. Dass sie viel Geld hatte, war offensichtlich: ihr Schmuck war einfach prächtig. Aber sie gehörte zweifellos zu den Frauen, deren Vergangenheit man nicht zu genau erforschen sollte.

Von Anfang an fühlte sie sich offensichtlich von Mark Jefferson angezogen. Das lag wahrscheinlich daran, dass sie sich äußerlich so unähnlich waren. Und Jefferson fühlte sich von Anfang an ganz offensichtlich nicht zu ihr hingezogen. Das bringt mich zu dem einen Punkt, in dem sich die beiden Männer einig waren.

Sie spielten wie üblich Bridge - ich hatte mich für diesen Rubber entschieden - und Mrs. Delmorton stand hinter Jefferson. Schließlich drehte sie sich um und verließ den Raum, und Jefferson wandte sich ganz bewusst mit leiser Stimme an die Spieler.

"Wenn dieser Neger noch einmal hinter mir steht, werde ich in meiner Kabine Bridge spielen."

Und ich bedaure, dass dieser Ausspruch eher auf ein nicht ganz durchgebratenes Roastbeef zutrifft.

"Ich stimme zu", sagte Stanton Blake leise, und allen, die es hörten, traten Tränen in die Augen. Blake und Jefferson hatten sich geeinigt.

Ich taumelte mit dem Zahlmeister in eine Ecke: ein solcher Moment musste festgehalten werden. Und erst nach einer feierlichen zweiminütigen Schweigeminute fragte ich ihn nach der Frau.

Es schien, als sei sie schon einmal mit dem Schiff gereist und habe sich immer im Raucherraum aufgehalten.

"Wer oder was Herr Delmorton ist, weiß ich nicht", sagte der Zahlmeister. "Ich weiß nicht einmal, ob es ihn gibt. Aber er muss ein ziemlich wohlhabender Herr gewesen sein."

"Sie hat wunderbare Perlen", sagte ich beiläufig.

"Das sind sie", stimmte er zu. "Aber ihr bei weitem schönstes Schmuckstück ist etwas, das Sie noch nicht gesehen haben. Sie wird es tragen, bevor die Reise zu Ende ist - wahrscheinlich am Abend des Kostümballs. Es wurde so gemacht, wissen Sie: schwarzes Blut, nehme ich an. Sie liebt die barbarische Zurschaustellung."

"Was ist das für ein Ding?"

"Es ist eine Art Haarspangeffekt", antwortete er. "Diamanten und Smaragde. Ich persönlich finde es entsetzlich vulgär, aber sein Wert muss enorm sein. Ich bewahre natürlich alle ihre Sachen unter Verschluss auf und sie lässt sie holen, wenn sie sie braucht. Und ich habe mir das Ding neulich angesehen. Ich habe es sogar einem der Passagiere gezeigt, der zufällig in meinem Büro war und ein ziemlicher Experte ist. Er schätzte ihn auf vierzigtausend Pfund. Sie wird es Ihnen zeigen, wenn Sie sie fragen. Sie liebt es, die Dinge zur Schau zu stellen."

Aber ich habe Mrs. Delmorton nicht behelligt: Ich mied die Dame weiterhin wie die Pest. Das Interesse, das die Reise für mich hatte, galt dem menschlichen Drama - nicht den Juwelen. Und das menschliche Drama entwickelte sich auf eine Weise, die niemandem gefiel. Ich bemerkte sogar den Kapitän, der eines Abends zufällig in den Raucherraum gekommen war und die beiden ein wenig angestrengt anstarrte. Denn - ich habe es schon einmal gesagt, aber ich wiederhole es noch einmal - es gab Zeiten, in denen es auf diesem Schiff Mord gab. Und zu einem Mord hätte es in der Nacht des Kostümballs kommen können, wäre da nicht Mrs. Delmortons Haarspange aus Diamanten und Smaragden gewesen.

Wie der Zahlmeister prophezeit hatte, trug sie sie. Sie kam in einem orientalischen Kostüm, und ich muss zugeben, dass sie darin prächtig aussah. Und es war die Haarspange, die ihr den letzten Schliff gab. Es war in der Tat ein so prächtiges Schmuckstück, dass ich meine Abneigung gegen die Dame überwand und sie bat, es mir zu zeigen. Es gab keinen Zweifel daran - wenn überhaupt, waren vierzigtausend eine Unterschätzung. Beryl Langton war zu diesem Zeitpunkt bei mir, und sie stieß einen kleinen Schrei des Neides aus. Ein Dutzend oder mehr große lupenreine Diamanten: die gleiche Anzahl prächtiger Smaragde und eine Menge kleinerer Steine in einer altmodischen Fassung. Barbarisch: Wahrscheinlich hatte es einmal einem östlichen Potentaten gehört. Und im Endeffekt stimmte ich mit dem Zahlmeister völlig überein, auch wenn ich das der Dame natürlich nicht sagte. Der endgültige Effekt war vulgär, es sei denn, er wurde mit einem ausgefallenen Kostüm getragen, wie sie es an diesem Abend trug.

Beryl Langton stimmte mir zu.

"Wenn das mir gehören würde", sagte sie in einer Art ekstatischem Flüsterton, "würde ich das ganze Ding in ein Dutzend verschiedene Teile zerlegen lassen. Broschen, Ringe - und stellen Sie sich ein Armband aus diesen kleineren Steinen vor."

Dann lachte sie. "Und als ich heute zum Zahlmeister ging, um meine arme kleine Perlenkette zu holen, holte sie die auch gleich heraus."

Und das hat nichts mit meiner albernen Antwort zu tun. Drei Pink Gins vor dem Abendessen können für vieles verantwortlich sein... Wir befassen uns lediglich mit den außergewöhnlichen Ereignissen im Rauchsalon, die sich an diesem Abend nach dem Essen ereigneten. Und obwohl die Ereignisse, die ich jetzt schildern werde, aus Gründen, die ich später erläutern werde, nun schon zwei Jahre zurückliegen, glaube ich, dass ich mich noch recht gut daran erinnern kann. Jedenfalls habe ich nichts von Bedeutung vergessen.

Es war etwa zehn Uhr, als ich dort hineinging, und ein Blick auf den Kartentisch deutete auf Ärger hin. Blake und Jefferson waren Partner, und das Grinsen auf Blakes Gesicht war hässlich. Mrs. Delmorton und die Dame, die kicherte, waren da und etwa ein halbes Dutzend andere.

Gerade als ich hereinkam, hörte der Rubber auf, und Blake lehnte sich über den Tisch.

"Warum in Gottes Namen, Mr. Jefferson", knurrte er, "nehmen Sie keinen Unterricht in diesem Spiel? Oder bleiben Sie beim Snap mit dem Pfarrer?"

Jefferson erhob sich halb in seinem Sitz - sein Nacken war mattviolett.

"Ganz ruhig", sagte Murgatroyd, der spielte. "Die Damen sind anwesend."

"Ich sage Ihnen, was ich tun werde, Mr. Blake", sagte Jefferson undeutlich. "Ich spiele mit Ihnen eine Runde Showpoker um einen Affen."

"Einen Affen." Blake schien ein wenig verblüfft zu sein. "Angst vor einem echten Glücksspiel", spottete Jefferson.

Und plötzlich flackerte ein grimmiges Lächeln um Blakes Lippen.

"Ich stimme zu", sagte er.

Wir drehten uns um und sahen mit angehaltenem Atem zu. Allen schien klar zu sein, dass mehr als ein Affe auf dem Spiel stand.

Sie setzten und Jefferson gewann. Als Showpoker verteilte er die Karten mit dem Gesicht nach oben aus einem neuen Stapel. Und als jeder von ihnen vier Karten vor sich liegen hatte, hatte Blake ein Paar Siebener und Jefferson wollte eine Neun für eine Straße.

Ich sah die beiden Männer an, und Blakes Finger zuckten. Aber Jefferson war absolut ruhig. Er schnippte die Karte über den Tisch zu Blake - eine weitere Sieben. Drei - und ein kleiner Aufschrei ging durch den Kreis der Schaulustigen.

"Es scheint, dass ich eine Neun will", sagte er leise.

Er hielt die Karte mit der Rückseite zu sich hoch, so dass Blake sie sehen konnte. Und Blakes Gesicht verzog sich.

"Ihrem Aussehen nach zu urteilen, habe ich eine", fügte er hinzu.

Das hatte er: es war die Kreuzneun.

"Ein Affe, glaube ich, Mr. Blake, war die Wette", bemerkte er süffisant.

Und wieder lächelte Blake sardonisch.

"Ich hole sie", sagte er abrupt und verließ den Raum.

"Was zum Teufel meint er damit?", sagte Jefferson und starrte ihm hinterher. "Es holen? Was holen?"

"Ich bin so froh, dass Sie gewonnen haben, Mr. Jefferson", sagte Mrs. Delmorton und beugte sich über ihn.

"Danke", sagte Jefferson abrupt, den Blick immer noch auf die Tür gerichtet.

Und im nächsten Moment dachte ich, der Mann würde einen Schlaganfall bekommen. Außerdem konnte ich es ihm nicht verdenken. Stanton Blake kam wieder ins Raucherzimmer und trug einen lebenden Affen im Arm.

"Was soll dieser verdammte Blödsinn?", sagte Jefferson dickköpfig.

"Wir haben um einen Affen gespielt, glaube ich", bemerkte Blake ruhig. "Hier ist er - und ein sehr schöner dazu."

"Sie... Sie... verfluchter Scharfschütze!", brüllte Jefferson. "Ich nehme an, wenn wir um ein Pony gespielt hätten, hätten Sie mir ein Kutschpferd gegeben. Wir haben um fünfhundert Pfund gespielt und das wissen Sie."

"Wir haben um einen Affen gespielt", wiederholte Blake. "Ich nehme an, es ist mir erlaubt, das Wort selbst zu interpretieren."

In diesem Moment griff Jefferson nach der schweren Wasserflasche, die auf dem Tisch stand, und hob sie über seinen Kopf. Jemand - ich glaube, der Erste Offizier - rief: "Ruhig, um Himmels willen", und alle Lichter gingen aus.

"Du Schwein - du..."

Jeffersons Stimme kam aus der Dunkelheit und die Dame, die kicherte, stieß einen Schrei aus. Nach einer Weile gingen die Lichter wieder an, und wir sahen, dass Jefferson Blake an der Kehle gepackt hatte. Mrs. Delmorton kauerte sich auf einen Stuhl und der Affe krächzte im offenen Bullauge.

"Holen Sie den Skipper", rief der Erste Offizier und stürzte sich auf Jefferson, während drei weitere von uns ihm halfen. Und es kostete uns alle Mühe, ihn wegzuziehen.

Der Kapitän kam herbeigeeilt und war in heller Aufregung.

"Wenn ihr zwei Männer noch mehr Ärger macht", brüllte er, "lege ich euch beide in Ketten."

Jefferson kämpfte noch immer wütend, als die Ablenkung kam. Mrs. Delmorton hob die Hände zu ihrem Haar und stieß einen entsetzten Schrei aus.

"Meine Haarspange. Sie ist weg."

Einen Augenblick lang herrschte Stille im Raum.

"Verschwunden", sagte der Kapitän. "Was meinen Sie mit "weg"?"

"Sie war in meinem Haar. Sie haben es gesehen, nicht wahr?" Sie drehte sich zu mir um.

"Ja, ich habe es vor dem Abendessen gesehen", sagte ich. "Ich kann nicht sagen, dass ich es seitdem bemerkt habe."

"Schließen Sie die Türen", befahl der Kapitän barsch. "Keiner darf den Raum verlassen. Und jetzt lassen Sie uns der Sache auf den Grund gehen. Sie, Sir", er wandte sich an mich, "würden Sie mir freundlicherweise sagen, was passiert ist?

Ich sagte es ihm, während Blake und Jefferson in gegenüberliegenden Ecken saßen und sich gegenseitig anstarrten.

"Wer hat das Licht ausgeschaltet?", fragte er knapp, als ich geendet hatte.

Und niemand sprach.

"Haben Sie?" Er wandte sich an den Steward.

"Nein, Sir. Der Schalter ist dort drüben bei der Tür. Und ich war auf der anderen Seite des Raums."

"Bitte", kam eine verängstigte kleine Stimme durch das Bullauge, "ich war es."

Wir sahen alle auf: Beryl Langton - ihr Gesicht so weiß wie ein Laken - schaute herein.

"Kommen Sie herein, Miss Langton", sagte der Kapitän etwas sanfter. "Wir würden gerne wissen, warum Sie es getan haben."

Sie kam herein und warf den beiden Männern ängstliche Blicke zu.

"Ich kam an der Tür vorbei", stammelte sie, "und ich sah Mr. Jefferson mit einer Wasserflasche in der Hand. Und ich dachte, er würde Stanton umbringen - Mr. Blake, meine ich. Und ohne nachzudenken, habe ich das Licht ausgeschaltet. War das nicht furchtbar falsch?"

"Die Sache ist die, Miss Langton", sagte der Kapitän ernst. "Mrs. Delmorton hat ihre Haarspange aus Diamanten und Smaragden verloren."

"Verloren!", rief das Mädchen. "Aber ich dachte, Sie hätten sie abgenommen, Mrs. Delmorton, und sie in Ihre Kabine gelegt oder so..."

"Abgenommen!", wiederholte die andere. "Nichts dergleichen."

"Wie kommen Sie darauf, dass Mrs. Delmorton es abgenommen hat?", fragte der Kapitän.

"Weil ich, als ich vor etwa zwanzig Minuten an Ihnen vorbeiging - Sie tanzten gerade mit Mr. Norris, glaube ich -, sicher war, dass Sie es nicht im Haar hatten. Ich habe extra nachgeschaut, um das zu sehen."

"Wann war das letzte Mal, Mrs. Delmorton", sagte der Kapitän, "dass Sie das Gefühl hatten, dass die Rutsche da war?"

Und genau das war es, was Frau Delmorton nicht sagen konnte. Als ich sie darauf ansprach, war das letzte Mal, an das sie sich mit Sicherheit erinnern konnte, beim Abendessen, als ich es ihr zurückgab.

"Erinnert sich irgendjemand hier daran, es gesehen zu haben, bevor Miss Langton das Licht ausgemacht hat?", fragte Murgatroyd.

Und wieder konnte niemand mit Gewissheit sagen: Wir waren alle viel zu sehr mit dem Streit zwischen den beiden Männern beschäftigt gewesen.

"Nun, Mrs. Delmorton", sagte der Kapitän, "wenn es nicht über Bord gefallen ist, muss es sich an Bord des Schiffes befinden. Und wenn es an Bord des Schiffes ist, werden wir es für Sie finden."

"Meine Güte! Kapitän Brownlow", weinte sie fast. Ich habe mich plötzlich auch daran erinnert, dass ich mich eine ganze Weile über die Reling gelehnt habe..."

"Sie hätten es sicher gemerkt, wenn es heruntergefallen wäre", sagte er beruhigend. "Wir werden es finden, Mrs. Delmorton. Fangen wir mit diesem Zimmer an."

Wir wurden alle durchsucht, und natürlich hatte niemand etwas dagegen. Jeder Sitz wurde genauestens untersucht - sogar die Spucknäpfe wurden inspiziert. Und es gab keine Spur von dem Dia. Eines war jedenfalls sicher: Sie war nicht im Raucherraum.

Schließlich gab der Kapitän es auf: Sogar Mrs. Delmorton war zufrieden. Doch als er ging, wandte er sich noch einmal an Jefferson und Blake.

"Und was Sie zwei Gentlemen angeht", fuhr er fort, "ich habe es ernst gemeint, was ich gesagt habe. Wenn Sie sich nicht benehmen können, werde ich Sie beide in Ketten legen."

Aber der Schwung schien aus ihnen gewichen zu sein. In der Tat schienen sie sich zutiefst zu schämen.

"Verflixt, Jefferson", sagte Blake, "es war nur ein Scherz. Ich werde Ihnen morgen früh einen Scheck ausstellen..."

"Tut mir leid, wenn ich ein bisschen voreilig war", sagte der andere verlegen. "Hören Sie, wir sollten uns lieber an der Suche beteiligen. Warum die verfluchte Frau überhaupt wertvolle Juwelen in ihrem Kopf tragen will, weiß ich nicht! Wonach sieht es denn überhaupt aus?"

Sie gingen gemeinsam hinaus, Blake mit dem Affen auf der Schulter.

"Glauben Sie, das war ein Scherz?", sagte Murgatroyd zu mir, als wir ihnen folgten.

"Ich bin kein Gedankenleser", lachte ich. "Fragen Sie mich etwas anderes."

Nun, das Schiff wurde mit einem feinen Zahnkamm durchsucht, aber keine Spur von Mrs. Delmortons Haarspange wurde je entdeckt. Und nach einer Weile legte sich die Aufregung. Das Schiff war ohnehin versichert, also würde sie keinen finanziellen Verlust erleiden. Und schließlich wurde das Urteil akzeptiert, dass sie wahrscheinlich über Bord gefallen war, als sie sich über die Reling lehnte.

Tatsächlich war der Vorfall nach drei Tagen schon fast vergessen. Nur auf Jefferson und Blake hatte er noch Auswirkungen. Es schien sie ernüchtert zu haben, und obwohl man keineswegs sagen kann, dass sie freundlich gesinnt waren, fürchtete man jedenfalls keine Gewalt mehr, wenn sie sich begegneten.

Man erzählte mir sogar, dass Blake Jefferson in der Nacht, bevor er in Colombo ausstieg, einen Drink spendierte. Ich habe diese erstaunliche Begebenheit nicht gesehen, aber dass das Gerücht darüber ohne höhnisches Gelächter aufgenommen wurde, zeigte die Veränderung der Dinge.

Blake fuhr weiter nach Singapur, und da ich an Beryl Langtons Ausrutscher dachte, als sie ihn Stanton genannt hatte, beobachtete ich sie ziemlich genau. Es hätte mir sehr leid getan, wenn daraus etwas geworden wäre: Blake war nicht der Typ Mann für sie. Aber es ist nichts passiert: Offensichtlich war es nur ein harmloser Flirt an Bord eines Schiffes gewesen.

Und schließlich, als die Zeit reif war, verabschiedete ich mich von ihr in Shanghai. Außerdem habe ich in der Nacht vor unserer Ankunft auf dem Deck des Schiffes... nun ja... aber das ist eine ganz andere Geschichte...
* * * * *

Ich kann mir vorstellen, dass der intelligente Leser an dieser Stelle verwirrt sagt: "Was zum Teufel soll das alles? Was ist der Sinn davon?"

Sir, Sie haben Recht mit Ihrer Frage. Und wenn mein Arzt mich nicht vor einer Woche nach Karlsbad geschickt hätte, hätte ich weder meine noch Ihre Zeit damit verschwendet, es aufzuschreiben. Aber er hat es getan, und in der ersten Nacht, in der ich dort war, fiel mir ein älterer Mann von unscheinbarem Äußeren auf, um den sich das Personal wie ein Haufen Blaublüter scharte. Es war Guggenheimer, der deutsche Millionär.

Ich beobachtete ihn untätig, als plötzlich ein Gefühl der Aufregung durch den Salon ging. Und die Ursache dafür war ein Mädchen mit einem Affen auf der Schulter. Ich starrte sie sprachlos an - eine perfekt gekleidete, vornehme, kosmopolitische Frau. Ich starrte sie sprachlos an - Guggenheimers Neueste. Ich starrte sie wortlos an - Beryl Langton. Und als sie an mir vorbeiging, bemerkte ich, dass sie ein wunderschönes Diamant- und Smaragdarmband trug.

Aber das menschliche Gehirn ist manchmal so dumm, dass ich nicht einmal bemerkte, dass etwas nicht stimmte, als ein großer, rotgesichtiger Mann auf mich zukam und mit Guggenheimer sprach. Ich habe es sogar erst gemerkt, als ich sah, wie der Deutsche ihn dem Mädchen vorstellte.

Dann begann mein Gehirn zu arbeiten. Denn warum es notwendig war, Mark Jefferson mit Beryl Langton bekannt zu machen, das konnte kein Mensch verstehen...

Ich erinnerte mich an die Reise in den Osten und betrachtete die Geschehnisse aus einem völlig neuen Blickwinkel.

Dass Mark Jefferson und Beryl Langton einander vergessen haben könnten, war offensichtlich absurd: also spielten sie ein Spiel: also steckten sie unter einer Decke.

Wenn sie sich jetzt abgesprochen hatten, gab es keinen zwingenden Grund, warum sie sich nicht auch damals abgesprochen haben sollten. Mit Stanton Blake als drittem Mitglied der Bande.

Und wenn das so war, hatten die drei uns alle von Anfang an getäuscht.

Ich zündete mir eine Zigarre an: die Sache wollte überlegt sein. Sie hatten uns nur mit einer einzigen Idee getäuscht, um zu dem Höhepunkt im Raucherzimmer zu gelangen, als sie Mrs. Delmortons Haarspange stahlen.

Ich ging die Dinge von Anfang an durch. Sie wussten, dass Mrs. Delmorton mit dem Boot reisen würde: Sie kannten ihre Gewohnheiten - und sie hatten ihre Pläne entsprechend ausgelegt. Und dann, als die beiden Männer der Bande die Aufmerksamkeit aller im Raucherzimmer auf sich gezogen hatten, schaltete das Mädchen das Licht aus.

Einer von ihnen - vermutlich Blake: er hatte das Gespür eines Zauberers - hatte es ihr in der Dunkelheit aus dem Kopf geschlagen. Aber die Frage war: Was zum Teufel hatte er damit gemacht? Er hatte sie weder bei sich noch in dem Zimmer, als die Durchsuchung stattfand. Das kann ich beschwören.

Und dann dämmerte es mir plötzlich, in all seiner Genialität. Der Affe. Die ganze Wette um den Affen wurde sinnlos, wenn sie zur gleichen Bande gehörten, es sei denn, es ging darum, das Tier auf ganz natürliche Weise in den Raum zu bringen.

Es war der Affe, der dem Mädchen das Dia durch das offene Bullauge gereicht hatte - er hatte dort gesessen und geschnattert, als das Licht anging. Und wenn das Licht den Bruchteil einer Sekunde zu früh angegangen wäre, hätte man das nur für einen boshaften Trick gehalten.

Clever - Sie wissen schon: verdammt clever. Natürlich kann ich mich irren: Vielleicht liegt die Rutsche auf dem Grund des Indischen Ozeans.

Aber Beryl Langton, die sich jetzt Louise van Dyck nennt, kann Mark Jefferson, der sich jetzt John P. Mellon nennt, in zwei Jahren nicht völlig vergessen haben. Und sie trägt ein wunderschönes Armband mit Diamanten und Smaragden. Und sie hat einen Schreck bekommen, als wir uns dabei ertappten, wie wir an den Nachbartischen das Wasser tranken. Und sie schaute ein wenig verdutzt, als ich sie nach Stanton Blake und ihrem Onkel in Shanghai fragte.

Natürlich sollte ich von Rechts wegen die Polizei oder den alten Guggenheimer warnen.

Aber das werde ich nicht tun. Er ist ein unangenehm aussehender Mann. Und sie war in jener Nacht auf dem Bootsdeck absolut hinreißend. Vielleicht irre ich mich ja, aber ich habe so eine Ahnung, dass sie...

Nein, verdammt noch mal! Ich bin hierher gekommen, um das Wasser zu trinken.

(Neuübersetzung: Alle Rechte vorbehalten)