DER VERLUST DER "EITELKEIT"

von Mary GAUNT

 
"Es ist dir egal. Oh, Susy, es ist dir egal!

"Aber es ist mir nicht egal", schluchzte sie. "Du weißt doch, dass es mir nicht egal ist."

Sie standen auf einer vorspringenden Landzunge und blickten über den Südlichen Ozean, und das Meer, blau und ruhig wie der Himmel, erstreckte sich vor ihnen. Hinter ihnen erstreckten sich die niedrigen, bewaldeten Berge, die die Küstenlinie begrenzten und die einsame Auswahl vom Rest der Kolonie Victoria abschirmten, und das einzige Zeichen menschlicher Behausung war das Farmhaus aus Holz, das das Mädchen ihr Zuhause nannte. Selbst das war von dort, wo sie standen, kaum zu sehen, da es von der Dünung des Hügels verdeckt war. Und sie war allein hier mit diesem Mann, allein mit dem Meer und dem Himmel um sie herum, mit dem sanften Südwind, der durch ihre Locken wehte, mit dem klagenden Schrei der Möwen in ihren Ohren, den salzigen Geruch des Meeres in der Nase, war sie versucht, die Fesseln ihrer Erziehung abzuwerfen, das zu tun, wozu ihr Herz sie drängte, diesem Mann zu sagen, dass er ihr lieber war als alles andere auf der Welt, so wie sie es in ihrem Herzen fühlte. Aber so vieles stand ihr im Weg. Zwanzig Jahre lang hatte sie zurückgezogen in diesem einsamen Fleckchen Erde gelebt, all ihre Gedanken, Hoffnungen und Ängste waren begrenzt durch den Horizont ihres eigenen Hauses und die engen Grenzen der Gemeinde, die nur fünf Meilen entfernt auf der anderen Seite der Gebirgskette lag. Und nun war dieser Seemann, den ihr junger Bruder als Lehrling mit nach Hause gebracht hatte, in ihr Leben getreten und brachte neue Gedanken, neue Ideen, neue - sie flüsterte es sich selbst mit heißer Röte zu - Hoffnungen.

Vor fünfundzwanzig Jahren waren Angus Mackie und seine Frau von den kalten und stürmischen westlichen Inseln Schottlands in dieses sonnige Land im Süden ausgewandert und hatten den strengen Glauben der alten Puritaner, das starre Festhalten an den alten Regeln und das harte, strenge Leben mit in ihr neues Zuhause gebracht. Und Susy war die Älteste, Susy mit den blauen Augen, dem rosigen Teint und dem wallenden kastanienbraunen Haar. Sie war so hübsch, diese Tochter des Südens, dass es kaum möglich schien, dass sie das Kind der strengen puritanischen Eltern sein konnte, und doch war sie in deren Sinne aufgewachsen, ernsthaft und gehorsam, auf dem schmalen Pfad wandelnd, der ihr so klar vor Augen geführt wurde, ohne eine Frage und ohne Zweifel. Niemals hatte sie auch nur einen Moment lang über die Hecken geschaut, mit denen sie umgeben war - kaum hatte sie bemerkt, dass es Hecken gab - und nun war dieser Mann gekommen wie eine frische Brise vom Meer, und er hatte sie gelehrt - was hatte er sie nicht gelehrt? Bei seinem Anblick erwachte all die Leidenschaft, die aus dem blauen Himmel, dem hellen Sonnenlicht und den warmen Brisen ihrer Heimat geboren worden war, zum Leben und erfüllte ihr Herz mit Gedanken und Sehnsüchten, die sie, ungebildet und unwissend über die Wege der Welt, kaum verstand. Sie lehnte sich nur an den Felsen, der aus dem Hang ragte, und drückte sich an ihn, bis der harte Stein ihre Hände einschnitt. Vielleicht verschaffte ihr der körperliche Schmerz etwas Ruhe von der geistigen Unruhe, die so neu für sie war.

Der Mann, der neben ihr stand, war durch und durch ein Seemann. Vielleicht nicht schön, aber auf jeden Fall gut aussehend, mit ehrlichen blauen Augen und einem unerschütterlich starken Gesicht. Ein Mann, der gelesen und nachgedacht hatte, und obwohl er jetzt mit fünfundzwanzig Jahren nur noch Zweiter Maat der Vanity war, hatte er sein Leben zu einem gewissen Zweck gelebt, denn das Schicksal war gegen ihn gewesen; es war immer ein Kampf bergauf gewesen, und in einem solchen Kampf hat man wenig Zeit für die Feinheiten des Lebens. Und nun war dieses Mädchen, dieses zierliche, schöne, weibliche Ding, wie ein Sonnenstrahl aus ihrem eigenen Land über seinen Weg gelaufen, und als er glaubte, sie schon gewonnen zu haben, stellte sich ihm seine Ehrlichkeit in den Weg.

"Sie wissen, dass ich mich sorge", schluchzte sie. Sie hätte gerne ein stärkeres Wort benutzt, aber ihre Schüchternheit hinderte sie daran, und so legte sie ihr Gesicht auf ihre gefalteten Hände und schluchzte laut.

"Wenn du mich liebst", sagte er mit Bedacht. Er war jetzt nicht mehr schüchtern, obwohl er sich von ihrem gesenkten Kopf abwandte und über das im Novembersonnenschein glitzernde Meer blickte, "wenn du mich liebst, was in Gottes Namen sollte dann zwischen uns stehen?"

"Das", sagte sie flüsternd, "genau das."

"Was?"

Sie hob nun den Kopf und sah ebenfalls auf das Meer, aber sie sah ihn nicht, denn ihre Augen waren von Tränen beschlagen. Und er sah das nicht, denn auch er blickte aufs Meer. Sie waren viel zu tief bewegt, um einander ins Gesicht zu sehen.

"Wissen Sie", sagte sie, und in ihrer Stimme wurde die Spur des schottischen Akzents, den sie von ihrem Vater geerbt hatte, durch den australischen Tonfall gemildert, der, was auch immer andere Leute denken mochten, in Harpers Ohren unendlich süß klang, "wissen Sie", wiederholte sie, "wissen Sie", und es lag ein Appell in der sanften Stimme, ein Gebet, dass er sie nicht zu weit treiben würde.

Aber er war aus Mitleid zu weit gegangen. Mit klaren Worten hatte sie ihm gesagt, dass sie ihn liebte, und mit klaren Worten hätte er jetzt die Barriere benannt, die sie zwischen ihnen errichtet hatte.

"Was ist es?", fragte er, und seine Stimme klang kalt und hart, "um Himmels willen, was ist es!"

"Wissen Sie", zögerte sie, "es steht geschrieben, dass wir mit den Ungerechten nichts zu tun haben sollen."

"Bin ich ungerecht?", fragte er verbittert. "Wie kann ich unrechtmäßig sein?"

"Sie sind ein Ungläubiger. Das haben Sie mir selbst gesagt. Sie glauben nicht an den Himmel oder die Hölle oder..."

"An Himmel oder Hölle, nicht wahr? Weißt du, Susy, du weißt, dass du diese Welt für mich in das eine oder das andere verwandeln kannst.

"Nein, nein", flehte sie. "Ich meine, du denkst nicht genug an dein ewiges Seelenheil."

"Kind, wie könnte ich das? Diese Welt ist weiß Gott schon schwer genug, wie soll ich mir da Sorgen um die nächste machen? Wer weiß? Vielleicht gibt es gar kein nächstes Mal."

"Doch, doch!", rief sie eifrig. "Oh, wenn Sie doch nur umkehren würden, solange es noch Zeit ist - wenn Sie doch nur umkehren und gerettet werden würden!"

"Oh, Kind, Kind, gibt es irgendetwas auf der Welt, das ich nicht für Ihr süßes Gesicht tun würde?"

"Nicht für mich - oh, nicht für mich! Weil... weil..."

Er hob die Hand, um sie zu stoppen. Die religiösen Phrasen, an die sie von klein auf gewöhnt war und die ihr ganz natürlich über die Lippen kamen, verletzten ihn irgendwie, so wie ihn das unflätige Gerede der Fo'c'sle nie verletzt hatte. Von ihren Lippen wollte er nicht, wenn er es vermeiden konnte, die Phrasen hören, die er gewohnt war, als überheblich und heuchlerisch zu belächeln.

"Nein, Liebes, nein. Ich weiß, was Sie sagen wollen. Es hat keinen Sinn. Wir sind so verschieden. Ich kann nicht glauben, was Sie glauben - ich kann es nicht. Ich werde mein Bestes tun, um ein guter Mann zu sein - ich werde dich nie anlügen oder..."

"Es hat keinen Sinn", stöhnte sie, "es hat überhaupt keinen Sinn. Wir können uns nicht aus eigener Kraft durchsetzen."

Er lachte bitter auf.

"Glaube ist keine Frage des Willens", sagte er, "sonst würde ich glauben, nur um Ihnen zu gefallen - nur weil ich Sie mehr will als alles andere auf der Welt. Das Einzige, was ich tun kann, ist, ehrlich zu sein und Ihnen zu sagen, dass ich nicht glauben kann. Es muss für dich keinen Unterschied machen, meine Liebe, niemals, niemals."

Das Mädchen legte ihr Gesicht wieder auf den harten Felsen.

"Und wenn du das nächste Mal, wenn dein Schiff hier vorbeifährt, vom Mast fällst und ertrinkst, glaubst du, du würdest einfach wie ein Feuer erlöschen, das wäre alles."

Er kickte einen Stein, bis er über den Rand der Klippe fiel, und sie konnten hören, wie er mit großen Sprüngen ins Meer fiel, das hundert Fuß tiefer lag.

"Und Sie glauben", sagte er, "ich werde auf ewig verdammt sein und für immer und ewig in Feuer und Schwefel gequält. Ich schwöre dir, Susy, mein Schicksal ist das schönere."

"Ich kann den Gedanken daran nicht ertragen, ich kann den Gedanken daran nicht ertragen!", rief sie. "Oh, Ben, Ben! Ich kann es nicht ertragen!"

Da machte er einen Schritt nach vorne und nahm sie in die Arme. Wie hätte er dem aufgewühlten Gesicht und den süßen blauen Augen widerstehen können, in denen Tränen flossen. Sie mochte Puritanerin sein, das alte Covenanter-Blut mochte stark sein wie eh und je, aber sie liebte ihn - daran gab es kaum Zweifel, und er schloss sie fest in seine Arme und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen.

"Was macht das schon, Liebes, was macht das schon? Lass die Zukunft sich um sich selbst kümmern."

Da versuchte sie, sich aus seiner Umarmung zu befreien.

"Nein, nein, es ist für die Ewigkeit. Ich kann nicht, ich kann nicht."

"Susy", er nahm ihre beiden Hände in seine, "liebst du mich?"

"Du weißt, dass ich das tue."

"Besser als jeder andere auf der Welt?"

"Ja." Sie flüsterte es unter ihrem Atem, als hätte sie Angst vor ihrer eigenen Kühnheit.

"Dann hören Sie zu. Sie können mit mir machen, was Sie wollen. Ich werde das Meer aufgeben, mein Schatz. Ich werde hier eine Auswahl treffen, du wirst mir dein Glaubensbekenntnis beibringen und ich werde mein Bestes tun, um zu glauben. Na, mein kleines Mädchen, bist du jetzt zufrieden? Wer weiß, vielleicht werde ich mit der Zeit ein so respektabler Psalmensänger wie dieser heilige Tupfer, Clement Scott, den Ihr Vater so gerne zitiert. Der Bettler hat eine große Zuneigung zu Ihnen, nicht wahr, Susy? In der ersten Woche, die ich hier war, war ich rasend vor Eifersucht auf den ungehobelten Kerl!"

Sanft, aber bestimmt löste sie sich aus seinen Armen und lehnte sich wieder trübsinnig an den Felsen.

"Clement Scott", sagte sie, und ihre Stimme klang hoffnungslos und traf ihn wie ein Messer ins Herz, "Clement Scott ist ein wahrer Christ, er ist Vaters Freund, und - oh!", mit einem plötzlichen Ausbruch von Leidenschaft, "ich weiß - ich weiß, dass er der bessere Mann ist."

Ben Harper sagte nichts, sondern bewegte sich nur ein oder zwei Schritte weiter auf das Meer zu. Was sollte er auch sagen? Das Mädchen liebte ihn, er sah, dass sie ihn gut und aufrichtig liebte, aber sie liebte ihn nicht gut genug. Sie wollte ihn beiseite schieben, so wie ihre Erziehung sie gelehrt hatte, dass sie alle Vergnügungen dieses Lebens, allen Sonnenschein und das Lachen des Lebens als Dinge beiseite schieben sollte, die dem Heil ihrer Seele schaden. Und weil sie jung war, weil sie unter einem sonnigen, lachenden Himmel geboren worden war, kam seine Liebe zu ihr mit einer grausamen Versuchung, und wegen ihrer Stärke, wegen des Schmerzes, den sie sie kostete, würde sie sie als etwas Unrechtes und Böses beiseite schieben.

Er betrachtete die schweigsame kleine Gestalt in ihrem rosa Gingham-Kleid, die sich an den Felsen lehnte und den Kopf auf die verschränkten Hände gestützt hatte. Undeutlich verstand er den Kampf, der sich in ihrer Brust abspielte, und auch das unvermeidliche Ende sah er klar voraus. Allein ihre Liebe zu ihm war ein Argument gegen ihn. Niemals, niemals, niemals! - die dröhnende See auf den Felsen unter ihm schien den Refrain aufzugreifen - würde diese Frau seine Frau werden? Niemals, niemals, niemals, das Spiel war ausgereizt. Er blickte durch den Blick der Jahre und sah in ihr die Frau des Mannes, den er hasste - des Mannes, der für ihn die Verkörperung von Heuchelei und Verlogenheit war. Er sah das harte, lieblose Leben, er sah die Falten in dem schönen, jungen Gesicht, das ihm so lieb war; Er sah, wie die strenge Pflicht an die Stelle der Liebe trat; er sah, wie ihr Leben hart und eng wurde; er las in ihrem Gesicht die Bitterkeit unerfüllter Hoffnungen und die Sehnsucht, die unaussprechliche Sehnsucht nach etwas, das sich nicht in Worte fassen ließ, und ein großes Mitleid mit ihr erfüllte sein Herz. Um nichts in der Welt würde er ihr Schmerz zufügen. Sie war in sein Leben getreten, ein zierliches, hübsches, zartes Ding, und er hatte ihr nur wehgetan; an seinem eigenen Schmerz erkannte er den ihren.

Ein Schritt vorwärts und er blickte auf die schneeweiße Brandung, die am Fuße der Klippe tobte. Das Meer war sein Zuhause, das grausame, unbeständige Meer; er würde dorthin zurückkehren und die Frau, die er liebte, in Frieden lassen. Welches Recht hatte er, in ihr Leben einzudringen und es zu zerstören? Er würde dorthin zurückkehren, wo er hergekommen war, und alles sollte so sein, wie es vorher gewesen war. Zurückgehen?ach! Keiner von uns kann zurückgehen. Die alten Griechen hatten sicher recht, als sie sagten, dass nicht einmal die Allmacht selbst die Vergangenheit ändern kann. Er spürte, dass es für ihn keinen Trost gab, als er die weißen Möwen beobachtete, die über die unzugängliche Klippe kreisten. Er hatte sich eine Verletzung zugezogen, die ihn ein Leben lang begleiten würde, aber sie - sie hatte er sicher nicht unwiederbringlich verletzt.

Ganz langsam ging er wieder zu ihr zurück und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

"Susy", sagte er, und er bemühte sich mit aller Kraft, alles andere als Freundlichkeit aus seiner Stimme zu verbannen, "werden Sie - werden Sie - Clement Scott heiraten?"

Aber sie hob ihr Gesicht nicht.

"Mein Vater - er - ich meine -", und ihre Stimme war so leise, dass er den Kopf senken musste, um sie zu verstehen, "mein Vater sagte, ich solle - er ist ein gottesfürchtiger Mann - mein Vater sagte, ich solle aufpassen, dass ich den - den besseren Mann wähle. Es wäre für mein Seelenheil."

"Susy-Susy, mein Kind, ich würde dir nichts antun, weder in dieser noch in der nächsten Welt. Siehst du, mein Liebling, ich muss gehen und dich verlassen, nicht wahr?"

Sie hob nun ihr Gesicht und das helle Sonnenlicht zeigte es ihm weiß und angespannt. Sie zahlte für ihre Liebe, wenn eine Frau das je tat. Es ging ihm zu Herzen, ihre bebenden Lippen zu sehen, in ihren Augen den stummen Appell an ihn zu lesen, sie nicht über ihre Kräfte zu reizen.

"Mein armes kleines Mädchen!"

Er streckte seine Arme aus und zog sie wieder dicht an seine Brust, und beim Klang seiner Stimme, bei der zärtlichen Berührung seiner Hände brach sie zusammen - brach zusammen und weinte leidenschaftlich, das Gesicht an seiner Schulter verborgen. Er schob ihren Hut zurück, und einige Strähnen ihres Haares fielen lose auf seine Hand. Er hielt es leicht und zärtlich und bemerkte, wie es im Sonnenlicht glänzte und wie gesponnenes Gold aussah.

"Weine nicht so, mein Schatz, es bricht mir das Herz, dich zu hören."

Aber er wusste, dass in diesen Tränen keine Hoffnung für ihn lag. Es war Resignation, untröstliche Resignation vor dem Unvermeidlichen, aber nicht ein Hauch von Nachgeben, nicht ein Funken Hoffnung für ihn.

"Mein armes kleines Mädchen!", sagte er wieder. "Mein armes kleines Mädchen!"

"Es ist mein armer Junge, glaube ich", schluchzte sie, "wenn es Sie interessiert, mein armer, armer Ben!"

Sie war ihm so nah und doch so weit, so sehr weit weg von ihm.

"Susy, Kind, ich kann das nicht ertragen", seine Stimme war heiser von der Leidenschaft, die er jetzt nicht mehr unter Kontrolle halten konnte, "du musst mich jetzt gehen lassen."

Sie hob ihr Gesicht und sah ihm mit ihren tränenverschleierten Augen direkt in die Augen.

"Ben, Ben, ich liebe dich, ich sage es dir nur einmal, ob es richtig ist oder nicht. Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich!" Und sie schlang ihre Arme um seinen Hals und zog sein Gesicht zu sich herab und bedeckte es mit Küssen, heißen, leidenschaftlichen Küssen, bei denen sie die Zukunft, die sich für sie in die Ewigkeit erstreckte, vergaß.

"Ich muss gehen. Susy, Susy, wenn du mich nicht haben willst, dann lass mich in Gottes Namen gehen!"

"Dann geh, geh, mein Liebling."

Sie löste sich fest und traurig aus seinen Armen, und sie standen einen Moment lang da und sahen sich in die Augen, aber nur einen Moment lang, dann wandte sie sich mit einem langen Seufzer ab und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen.

Er stand ein wenig abseits und verabschiedete sich von all seinen Hoffnungen. Würde das Bild jemals aus seinem Gedächtnis verschwinden, fragte er sich. Da lag alles vor ihm, das blaue Meer, der blaue Himmel und das dunkle Buschland, und das einzige Lebendige, das er sah, war das zitternde Mädchen in ihrem einfachen rosa Kleid, das Gesicht in den Händen verborgen, während das Sonnenlicht goldene Linien in ihrem blonden Haar hervorhob. So endete sie, seine monatelange Romanze. Heute muss er zu der alten, langweiligen Routine zurückkehren, die das Leben eines Seemanns ausmacht, und diese kurze Verrücktheit muss nur eine zarte Erinnerung an die Vergangenheit sein.

"Susy", flüsterte er, "Susy", aber die kleine Gestalt hob nicht den Kopf.

"Susy, willst Du mir nicht Lebewohl sagen? Sag etwas zu mir, bevor ich gehe. Muss ich gehen?"

Er hatte keine Hoffnung, dass sie ihre Meinung ändern würde. Er hatte ihre Standhaftigkeit in den letzten vier Wochen nur zu gut kennengelernt, und er fragte nur, weil es ihm den leisesten Anschein einer Ausrede gab, um an ihrer Seite zu bleiben.

"Ja, geh, geh!" Und der Befehl hatte fast etwas Gebetliches an sich.

"Aber - aber - ein Wort - ein Wort - Sie -"

"Gott segne Sie! Gott beschütze Sie! Geh, geh!"

Dann wandte er sich ab, weg von dem hellen Wasser, das im Sonnenlicht glitzerte, weg von der Frau, die er mit all seiner Kraft liebte; aber eine Schimäre, so schien es ihm, eine vage Vorstellung, stand zwischen ihnen, doch sie war stärker als Eisenstangen, und mit einem schweren Seufzer wandte er sein Gesicht den dunklen Gebirgszügen zu und ging hinunter in die Stadt, fünf Meilen weiter.

Das gute Schiff Vanity hatte drei lange Monate am Pier von Port Melbourne gelegen, aber jetzt lichteten sie endlich den Anker. Der Zweite Offizier stand auf dem Vorschiff und hörte traurig dem Gesang der Männer zu, die langsam um den Spill herumgingen. Die Melodie klang fast wie ein Wehklagen, obwohl die Worte die Essenz des Gewöhnlichen waren und davon erzählten, wie die Sänger Sally Brown sieben Jahre lang den Hof gemacht hatten und, als sie sich als verstockt erwiesen hatte, stattdessen mit großer Selbstzufriedenheit ihre Tochter genommen hatten.

     "Sieben lange Jahre habe ich um Sally geworben,
     Ay, ay, rollen und gehen!
     Sieben lange Jahre und sie wollte nicht heiraten,
     Gebt mein Geld für Sally Brown aus."
 

"Ay! ay!", ertönte es laut und deutlich über dem Lärm des geschäftigen Piers, über den Stimmen der Männer, die dort arbeiteten, über dem Knarren und Ächzen des Krans, der den großen Eisentank belud, der neben ihnen lag, "ay! ay! roll und geh!"

Ja, er ging jetzt, ließ den ganzen Sonnenschein seines Lebens hinter sich, den besten Teil seines Lebens und-

"Nun denn, Mister, helfen Sie mir mal, gibt es nicht genug Landratten, die Sie schmieren?"

"Ja, ja, los geht's!" Das war nur eine andere Art zu sagen: "Gesegnet sei die Plackerei", nur eine Erinnerung daran, dass Arbeit ein universelles Allheilmittel für alle Übel und Herzschmerzen ist. Und schließlich hat der Zweite Offizier eines Segelschiffs wahrscheinlich nicht viel Zeit für müßige Träume - ob er nun traurig ist oder nicht -, denn das Leben solcher Männer ist eintönig genug. Und zwei Tage später, als sie den Rip überwunden hatten und auf dem Südpolarmeer in Richtung Osten segelten, gab es wenig genug, um Ben Harper an die Ereignisse der vergangenen Woche zu erinnern. Es stimmte, dass die Mackie-Auswahl an dieser strengen, abweisenden Küste lag; es war diese Weite des Meeres, auf der die beiden gestanden und geschaut hatten, als sie sich verabschiedeten - er hatte sogar gehört, dass die Lichter aus ihrem Cottage-Fenster, der helle Schein des Küchenfeuers, für Schiffe auf See deutlich sichtbar waren, so nah war sie. Und er fragte sich, ob er diese Lichter auch heute Nacht sehen würde. Wohl kaum. Er lag in seiner Koje und lauschte dem Geschrei in der Takelage. Die Dinge hatten sich offensichtlich nicht gebessert, seit er unter Deck gegangen war. Der Sommer und der strahlende Novembersonnenschein waren vorbei, der Wind aus dem Süden kam kalt und kühl auf, und die Aussicht auf vier Stunden heute Nacht auf einem sehr kalten, nassen, trostlosen Poop war alles andere als einladend.

"Es geht gerade auf acht Glockenschläge zu, Sir. Er krabbelte aus seiner Koje, zog sich ein paar Kleider und Ölzeug an und stand neben dem Maat im Windschatten des Wettertuchs in der Takelage, als die Wache nach achtern kam. Es war die Durchschnittsbesatzung eines Segelschiffs, Männer aus allen Nationen unter der Sonne, und als sie langsam um das Spill herumgingen, die Schultern bis zu den Ohren zusammengezogen, antwortete jeder Mann mürrisch auf seinen Namen. Nicht, dass sie dem Zweiten Offizier etwas Böses getan hätten, aber Jack verbringt seine letzten Wochen an Land mit einem ausschweifenden Leben und erholt sich in den ersten Tagen der Reise nur langsam. Außerdem war die Nacht bitterkalt, der Wind, der schrill durch die Takelage pfiff, trug bereits eisige Regentropfen in seinem kalten Atem; es gab keine Aussicht auf Besserung, und nach den heißen Sommertagen in Port Melbourne fehlte es an zusätzlicher Kleidung, die über das hinausging, was jeder Mann anhatte. Merchant Jack ist bestenfalls ein sparsamer Bettler, und wer hätte so ein winterliches Wetter voraussehen können?

"Andersen!", rief der Maat, als ein großer, blonder Schwede mit nackter behaarter Brust in der kalten Nachtluft vortrat.

"Sir."

"Muntz!"

"Herr."

"Reed!"

"'Ere, Sir."

"Portross!"

"Sah-h."

Was für eine bunt gemischte Truppe das war! Schweden und Deutsche, Cockneys und Nigger, sie zogen weiter, bis die beiden Wachen auf ihre Namen geantwortet hatten, und der letzte Mann war ein russischer Finne, schwarzhaarig und dunkelhäutig, mit einem flachen Gesicht und Augen wie ein Tatare.

"Diese Finnen", sagte der Bo'sun vertraulich zu Harper, "sind einfach pisen. Ich habe noch nie ein Schiff gesehen, das so gut war wie das, das sie transportiert hat.

"Puh!", sagte der zweite Maat, der nicht von abergläubischen Ängsten geplagt war. Außerdem machte der Sonnenbube jedes Mal, wenn die Wachen zusammengestellt wurden, dieselbe Bemerkung, dann rief er: "Löst das Steuerrad und passt auf. Halten Sie sich dort bereit, die Wache."

"Das Großsegel ist gesetzt, Mister", sagte der Maat, "und der äußere Klüver. Das geht schon die ganze Wache so, ganz ruhig. Die See steigt ein wenig an, und wenn der Spanker gesetzt ist, steuert das Schiff so schlecht, aber der alte Mann hat mir nicht erlaubt, ihn abzulassen", und die ölhäutige Gestalt murmelte etwas über das "Glas, das direkt in den Laderaum fällt" und machte sich auf den Weg zum Begleiter.

Es war dunkel, sehr dunkel sogar, denn obwohl der Mond fast voll war, verdunkelten schwere Wolken den Himmel, und nur ab und zu gelang es ihr, sie zu durchdringen, so dass man das verlassene, nasse Deck - die Wache hatte alle verstaut -, die wenigen gesetzten Segel und direkt unter dem Fuß der Fock den Ausguck sehen konnte, der seine Arme hin und her schlug, um sich warm zu halten.

Der Zweite Offizier schritt zügig auf dem Vorschiff auf und ab, vorn war der Ausguck, achtern der Mann am Steuerrad, sie drei schienen die ganze Schiffsgesellschaft zu bilden, und einen Moment lang hatte er das Gefühl, einsam zu sein. Vor kaum einer Woche hatte er sich noch ganz andere Dinge erhofft.

Er hatte nichts verloren, nichts, das sagte er sich immer wieder, während er seine Ölzeugs um sich schlang, und doch war da ein Gefühl des Verlustes in seinem Leben, ein großer und schrecklicher Verlust. Sie würde nichts für ihn sein, das Mädchen, das er so sehr liebte, sie würde Clement Scott heiraten, das hatte sie ihm so gut wie gesagt - weil er der bessere Mann war. Der bessere Mann, der bessere Mann - die Worte formten sich zu einer Art Rhythmus, zu dem seine Schritte den Takt hielten - "der bessere Mann, der bessere Mann."

"Das Innenlicht geht aus, Sir", sagte der Mann am Steuer und unterbrach seine traurigen Gedanken.

"Da unten. Einer von euch Jungs muss das Licht trimmen."

Der junge Angus Mackie antwortete auf den Ruf, löste das Licht und verweilte einen Moment.

"Wir werden in ein oder zwei Stunden an Bord sein, Sir."

"Was?"

"Ich sagte gerade, dass wir bei diesem Kurs sehr nah am Ufer sein werden. Sie könnten fast einen Keks durch die Küchentür einwerfen. Ich frage mich, ob sie an uns denken werden."

"E-h-h?", murmelte Harper, denn hätten seine Gedanken nicht denselben Weg genommen, hätte er es nicht zugegeben.

"Ich denke, Susy wird es tun. Sehen Sie, ich glaube, Susy war ein bisschen weg..."

"Du Junge, mach die Lampe aus", sagte Harper wütend. "Hören Sie, mein Junge, halten Sie Ihre Zunge im Zaum und reden Sie nicht über Dinge, die Sie nicht im Geringsten etwas angehen, sonst gehen wir beide in Fetzen."

Der Junge huschte nach unten und kehrte mit der Lampe zurück, die er neu einstellte. Er steckte die Lampe in den Windfang und schaute den Zweiten Maat zweifelnd an. Es war langweilig und er war geneigt zu reden, aber nach seiner letzten Abfuhr traute er sich kaum. Harper begann wieder auf und ab zu gehen, und der Junge verstaute sich im Windschatten des Hauses und gab die Information weiter, als er am Maat vorbeiging.

"Bo'sun sagt, der Wind wird vorwärts drehen."

"Du wirst gehängt, und der Bo'sun auch!"

Aber noch bevor eine Stunde vergangen war, musste er feststellen, dass die Wettervorhersagen des Bo'sun sehr zutreffend waren, denn der Wind drehte Punkt für Punkt, bis er genau vorwärts blies und einen halben Orkan verursachte. Harper blickte nach oben und bemerkte die Wolken, die über den Himmel huschten. Sie wurden schwerer und schwerer, bis der Wind auffrischte.

"Meine Güte", murmelte er vor sich hin, "das wird eine böse Nacht."

Plötzlich meldete der Ausguck: "Licht direkt voraus, Sir."

Harper trat zum Oberlicht und spähte in die Kabine hinunter, die von einer Öllampe schwach beleuchtet wurde. Es war bestenfalls ein kahles Plätzchen, aber im Gegensatz zu den nassen Decks darüber sah es ganz gemütlich aus. Der Kapitän lag auf einem Sofa und schlief tief und fest, einen haarigen Arm ausgestreckt, und auf dem Tisch lag Dinah, die Schiffskatze, und betrachtete ihn nachdenklich.

"Hallo!", meldete der Maat durch das Oberlicht, "Licht voraus, Sir."

Ganz träge rollte er sich vom Sofa herunter, erschreckte Katerchen mit einer groben Handbewegung und kam an Deck.

"Großer Schotte!", knurrte er, "was für eine Nacht!" Dann schielte er durch sein Nachtglas.

"Oh, ja, Mister", sagte er, "das ist in Ordnung. Es ist nur ein kleines Licht - eine Markierung für die kleinen Boote, die in den Bach fahren, um dort Kalk zu gewinnen. Ein festes weißes Licht. Ich habe am Tag vor unserer Abreise davon gehört. Es ist tiefes Wasser direkt vor uns. Wir fahren direkt hinein, Mister, und machen bei der nächsten Wende ein langes Brett daraus."

Der Mond war jetzt völlig verdeckt, und die beiden Männer, die über dem Vorschiff hingen, konnten nichts anderes sehen als das helle Licht direkt vor ihnen.

"Es sieht klein aus, Sir", wagte Harper einen weiteren Blick durch seine Brille.

"Habe ich Ihnen nicht gesagt, dass es klein ist? Wenn Sie ewig bleiben wollen..."

Harper schaute immer noch durch seine Brille.

"Bei Gott, Sir, das sieht ungewöhnlich nach einer Brecherlinie aus! Dort an Backbord!"

Der Kapitän machte einen zögernden Schritt nach vorne, und dann traf ihn die Wahrheit wie ein Blitzschlag.

"Großer Schotte!", rief er erneut, "so ist es! Rufen Sie alle Hände. Alle Mann zum Schiff!" Dann wandte er sich an den Mann am Steuer, der der russische Finne war, den die Bo'sun als unglücklich bezeichnet hatte: "Haltet sie voll für die Stagen."

Die Männer stürmten aus den Löchern und Ecken, in denen sie sich verstaut hatten, und die Wache unter Deck kam laut knurrend herauf, weil ihre Ruhe gestört wurde, aber keiner schien die Gefahr der Situation zu begreifen. Es gehört zum Tagesgeschäft, dass ein Seemann gestört wird, bevor er mehr als nur einen Vorgeschmack auf die Glückseligkeit des Schlafes bekommen hat. Das wilde Tosen des Wassers und der kreischende Wind sagten ihnen nichts; sie dachten nur, dass der Wind gedreht und ein wenig aufgefrischt hatte, seit sie unter Deck gegangen waren.

Harper, der auf der Fife-Reling an den Crojack-Braces stand, hätte ihnen eine andere Geschichte erzählen können. Er sah ganz klar die Gefahr. Dort vorne, ein wenig leewärts, lag die lange Reihe der Brecher. Selbst in dieser pechschwarzen Dunkelheit konnte er ihre weißen Schaumkronen auf dem tintenblauen Wasser erkennen. Er glaubte, sogar über dem Tosen des Windes in der Takelage das Krachen zu erkennen, mit dem sie sich hungrig gegen die Felsen schleuderten, und das langgezogene Schluchzen wie aus Enttäuschung, mit dem sie wieder ins Meer zurückfielen, um dort Kraft für einen neuen Angriff zu sammeln. Über ihnen zeichnete sich das Land wie eine dicke Wolkenbank am Horizont ab, und das helle Licht winkte ihnen, wie es schien, mit freundlichen Händen zu.

"Fertig machen!", rief der Kapitän.

"O-o-oh, o-o-oh, o-o-oh!", sangen die Männer an den Brassen in klagendem Monoton. Das nasse Segel knallte gegen den Mast, und der zweite Steuermann sah von seinem Aussichtspunkt aus zu, wie das Schiff langsam in den Wind kam. Langsam - langsam - kam die turmhohe See an Bord, tonnenweise nahm sie das Deckshaus ein, und die Männer hielten sich alle am nächstbesten Gegenstand fest. Langsam, langsam kam die Nase in den Wind. Würde sie sich drehen? Würde sie? Würde sie es tun?

"Gummy!", hörte er in der Dunkelheit und über all dem Getöse die Stimme des Bo'sun neben sich, "sie ist eine alte, leere Bademaschine, nicht wahr?"

Niemand bestritt diese Tatsache. Würde sie zu sich kommen? Würde sie? Würde sie? Sicherlich würde sie kommen.

Dann gab es für eine kurze Sekunde eine Pause. Jeder Mann in dieser Pause, so schien es, erkannte den Ernst der Lage.

Bei Jingo! Wird sie kommen? Wird sie nicht kommen?

Dann ertönte die heisere Stimme des Kapitäns.

"Hoch mit dem Ruder, ganz hoch! Ziehen Sie die Schoten ein! Ziehen Sie Ihre Wetterstütze ein!"

"Festgefahren, bei Gott!", sagte der Bo'sun und schielte über die Seite auf das rasende Wasser und das hilflos im Wellental rollende Schiff, "festgefahren, bei Gott! wie Jacksons Katze."

Das Schiff war in Eisen gelegt. "Würden sie jemals aus dieser Klemme herauskommen?", dachte Harper, während er dem Kapitän zuhörte, wie er dem Mann am Steuer Befehle zurief, während sie sich achteraus sammelte und das heisere Geräusch des russischen Finnen hörte:

"Ruder ist mittschiffs, Sir", antwortete er. Er war ein mutiger alter Mann, der alte Alick MacDonald, der so lange durchhielt, wie er sich traute, was viel länger war, als die meisten Männer es gewagt hätten, und sein Zweiter Offizier hatte ihn schon in einigen sehr engen Situationen gesehen, aber sein Glück hatte ihm immer gut getan; würde es auch diesmal halten?

Allmählich legte das Schiff ab, langsam drehte sich die Nase, und Harper blickte auf die schäumende Brandung und dachte, wie gefährlich nahe sie war. Aber-aber-aber sicher würde sie doch ungeschoren durchkommen, nur noch einen Moment, nur noch einen Moment. Der Mond kam hinter den schweren Wolken hervor und ließ das Licht an Land vor seinen hellen Strahlen verblassen und zeigte ihnen nur eine Sekunde lang das brodelnde weiße Wasser ringsum. Die Gefahr war so nah, dass jeder Mann den Atem anhielt.

"Wir sind sicher!" Die Worte kamen Harper gerade über die Lippen, da - krach - schlug das Schiff mit einer gewaltigen Wucht auf, die es vom Bug bis zum Heck erschütterte, den vorderen Mast mitsamt seinem Takelwerk umstürzte und das Deck mit Wrackteilen übersäte. Im Nu hatten die Männer die Taue fallen lassen und eilten wie ein einziger Mann nach achtern, um dem herabstürzenden Mastkorb zu entgehen.

"Haltet euch fest, Männer, haltet euch fest!", rief Harper. "Wo wollt ihr denn hin?"

"Nun", knurrte der Bo'sun, der immer noch neben dem zweiten Maat stand, "die Hölle ist der nächste Hafen, wenn Sie mich fragen!" Und sein Begleiter konnte sich nur über seine Gelassenheit wundern. Auch er, der um sein Leben kämpfte, erkannte, dass das gute Schiff Vanity ein totales Wrack war, und als er das erkannte, hob er die Augen und sah, wie das Licht, das bis jetzt ihr Leitstern gewesen war, plötzlich erlosch und die ganze Klippe in pechschwarzer Dunkelheit zurückließ.

Das Schiff krachte erneut, holperte heftig und warf noch mehr Ballast von oben herab, um die Verwirrung an Deck zu vergrößern, und ein Meer nach dem anderen fegte über das Schiff hinweg. Die beiden Männer kletterten nach achtern und hörten über das Donnern des Meeres, das sich an Bord entlud, und das Tosen der Brandung, die ihre Beute nicht enttäuschen wollte, den Befehl des Kapitäns, das Rettungsboot zu Wasser zu lassen. Harper hatte den Eindruck, dass kein Boot in einer so tobenden See überleben konnte, und mit Sicherheit konnte kein Boot an einer solchen Küste landen - zumindest nicht an der Küste, die er kannte, der Küste, an der sich die Mackie Selection befand - und die Mackie Selection befand sich irgendwo hier in der Nähe, von wo aus man das Licht ihres Küchenfeuers sehen konnte - guter Gott!

Aber es war keine Zeit für solche Fragen. Der Gedanke schoss ihm durch den Kopf, als er den Skipper rufen hörte,

"Backbordwache, Takelage aufbauen! Steuerbordwache, Rettungsboot an Backbord klar zum Auslaufen!"

Der tobende Wind und die See schienen sich für einen Moment zu beruhigen, nun hatten sie ihr Ziel erreicht. Der Mond kam wieder zum Vorschein, und er sah die Wache an den Kufen und die hochgewachsene Gestalt des Ersten Offiziers, der auf dem Boot stand und die Verkleidung mit einem Scheidenmesser abriss. Er machte einen Schritt vorwärts, um ihm zu Hilfe zu kommen, als sich eine gewaltige Wand aus dunklem Wasser gegen den Wind erhob.

"Stehen Sie auf, stehen Sie auf!", schrie es aus allen Kehlen, aber es war zu spät. Es war zweifelhaft, ob sie es hörten, aber es war sicher, dass sie keine Zeit hatten, sich zu retten. Die Welle kam unaufhaltsam auf sie zu, und als das Wasser über sie hinweggegangen war, waren Boot und Kufen, ein Teil der Schanzkleidung, der Erste Offizier und die halbe Steuerbordwache mitgerissen worden. Über dem Tosen der See war ein Heulen zu hören, aber es war unmöglich zu sagen, wer verschwunden war.

"Nach Backbord gegangen", murmelte die Bo'sun, "und das verdammt schnell!" Und das war ihr Requiem, denn jetzt war jeder für sich allein. Die Stimme des alten Kapitäns verstummte, und der zweite Maat befürchtete, dass auch er von der letzten See über Bord getragen worden war.

"Holen Sie sich ein Blaulicht", sagte er zu einem Jungen neben ihm, der sich an das zerbrochene Oberlicht klammerte, "die sind im Spind in der Kajüte."

Der Junge zögerte, schwang sich dann hinunter und kehrte nach etwa einer Minute zurück, wobei er durch das Oberlicht kletterte und zwei Blaulichter in der Hand hielt. Er schlug auf das Ende der einen Lampe und beleuchtete den ganzen Raum mit dem grässlichen Licht. Die Vanity, noch vor wenigen Minuten ein gepflegtes, schickes Schiff, lag als totales Wrack auf dem Riff. Das helle Licht zeigte ihre zerbrochenen Schanzkleider, durch die die See sauber hindurchfegte, die Decks ein einziges Wrack in hoffnungslosem Durcheinander, Tauwerk und Takelage, zersplitterte Rahen und zertrümmerte Deckshäuser - alles hatte einen Seewandel erlitten. Der Fockmast und der Großmast waren weg und ihre Stümpfe standen zerklüftet und zerrissen da, aber der untere Besanmast war noch da, und die Männer - die, die noch übrig waren - befanden sich in der Takelage, denn das Deck wurde jeden Moment unhaltbarer. Das Steuerrad war gebrochen und der russische Finne lag tot daneben, erschlagen von einer herabfallenden Gaffel, sein bleiches Gesicht, das jetzt im hellen Licht bleich war, zum stürmischen Himmel aufgerichtet.

Er beugte sich über ihn und versuchte, den Fallschirm zu bewegen.

"Schon gut, Mister", sagte der alte Mann verbittert, "lassen Sie es besser bleiben. Der alte Barkie ist erledigt, und ich glaube, wir laufen alle in denselben Hafen ein."

Als das blaue Licht erlosch, zündete der Junge ein weiteres an, und ein oder zwei Männer fielen von der Takelage und krochen Harper zu Hilfe.

"Jetzt bin ich nicht mehr viel wert, Mister", stöhnte der alte Mann wieder, "aus dieser Klemme kommen wir nie wieder heraus", aber es gelang ihnen, ihn nach achtern zu ziehen und in der Takelage festzuzurren. Der Junge, der das Blaulicht angezündet hatte, kletterte hinter ihnen her, und als sie sich dort festhielten, kaum außerhalb der Reichweite der hungrigen Wellen, begann das lange Warten auf das Tageslicht.

"Wie spät ist es, Sir?", fragte der Junge neben dem Zweiten Offizier.

"Ungefähr elf."

Der Junge stieß einen langen Seufzer aus.

"Oh, mein Gott, das halten wir nie bis zum Morgen durch, oder?"

"Weiß Gott."

Ein Licht brach aus der Dunkelheit an der Klippe hervor - ein Licht, das immer größer wurde, bis es selbst von dort, wo sie standen, eine große Flamme war, und die Männer in der Takelage stießen einen Schrei aus.

"Sie sehen uns an Land! Hurrah! Hurrah!"

"Es wird uns wenig nützen, wenn sie uns an Land sehen", sagte der Bo'sun, "die Hölle ist dazwischen!" Und mit Blick auf den Streifen brodelnden, kochenden Wassers, der zwischen ihnen und der Küste lag, musste Harper zugeben, dass der Mann Recht hatte.

Dennoch spendete ihnen das helle Feuer etwas Trost. Sie waren eine Handvoll Männer, die sich dort festhielten, bereits bis auf die Haut durchnässt, und jede Welle benetzte sie erneut mit ihrer salzigen Gischt, der Wind pfiff bitterkalt durch die Takelage, der eisige Regen schnitt ihnen wie Speerspitzen ins Gesicht; es gab keine Hoffnung für sie, überhaupt keine Hoffnung, außer in dem lodernden Feuer am Ufer.

Wer kann die Gedanken der Menschen in der Not beschreiben? Wer kann sagen, ob sie überhaupt dachten - diese Männer, die vor Kälte halb tot waren und sich mit klammen Händen an ein dünnes Seil klammerten, das jeden Moment nachgeben konnte? Würden sie das Morgenlicht sehen?

Harper war überrascht, dass er es so gelassen hinnahm. Da war nichts von der Verzweiflung, die er in einem solchen Fall zu spüren geglaubt hatte - oder vielmehr, so fragte er sich, war es nicht die Verzweiflung, die ihn so ruhig werden ließ, die völlige Verzweiflung? Und was bedeuteten ihm schon ein paar Jahre mehr oder weniger an Leben? Wenn der Tod nur schnell und ohne große Schmerzen käme, wäre es dann nicht gut für ihn? Wofür hatte er zu leben? Bitterlich erinnerte er sich an das letzte Mal, als er über das tobende Meer geblickt hatte. Wenn es nicht hier war, dann war es irgendwo hier, irgendwo ganz in der Nähe. Er konnte nicht anders, als daran zu denken und diesen herrlichen Sommernachmittag mit dieser bitteren Winternacht zu vergleichen, nur zehn Tage lagen dazwischen. Er blickte auf das Feuer am Ufer, das mal erlosch, mal hell aufflammte und von fleißigen Händen wieder aufgefüllt wurde, und zwischen ihm und dem Feuer erschien Susy Mackies schönes Gesicht. So süß und zierlich und schön, alles, wonach sich ein Mann sehnt, und doch wollte sie nicht an ihn denken. Kein Gedanke! Eine Welle, die höher war als die anderen, durchnässte ihn und er fragte sich, ob die Vanity unterging und über das Riff in das tiefe Wasser dahinter glitt. Kein Gedanke! Was machte das schon? Das unvermeidliche Ende war nur ein kleines Stückchen näher gerückt, und wenn sie an ihn gedacht hatte - wenn sie ihm ihr Herz geschenkt hatte, dann wider besseres Wissen; ihre engstirnige Erziehung hatte den Sieg davongetragen, und erst an diesem Morgen hatte er gedacht, dass das Leben ohne sie nicht lebenswert war. Warum sollte er jetzt bereuen, dass das Schicksal ihn beim Wort genommen hatte? Dann überkam ihn eine große Welle der Zärtlichkeit. Sein kleines Mädchen, sein süßes, hübsches kleines Mädchen, das selbst aus dem strengen, harten, ungeliebten Glauben ihrer Väter etwas Heiliges und Schönes machte. Sein kleines Mädchen! Er erinnerte sich - und allein der Gedanke daran ließ ein warmes Glühen durch seine kalten Adern fließen - wie sie über seinen möglichen Tod geweint hatte, bittere Tränen geweint hatte, weil sie dachte, ihr Gott sei härter und grausamer als die Kinder, die er mit seinen Händen geschaffen hatte. Sein kleines Mädchen, sein Liebling!

Der Junge neben ihm begann zu stöhnen, und trotz des kreischenden Windes und der heulenden See konnte Harper erkennen, dass seine Hände schmerzten, dass er vor Kälte umkam und sich nicht mehr halten konnte.

"Unsinn, Junge, Unsinn!" und er nahm seinen starken Ledergürtel ab und schnallte ihn um das Leichentuch und um den Körper des Jungen, "so, das wird dir helfen. Halten Sie sich jetzt fest." Als der Junge sich bedankte, sah er durch einen verirrten, wässrigen Mondstrahl, dass es der junge Angus Mackie war.

"Es ist direkt an deiner Küste, Angus, wir sind in Not geraten."

"Ich denke", sagte der Junge, "es ist direkt an unserem eigenen Ort. Ich glaube, dass das Licht - nicht das Feuer, das wir zuerst gesehen haben - unser eigenes Küchenfeuer ist. Ich habe es schon oft gesehen, wenn ich hier draußen beim Fischen war."

"Aber der Kamin ist nicht zur Tür hin", sagte er und fragte sich, warum er ausgerechnet jetzt über solche Dinge sprach.

"Nein, aber da ist ein kleiner Spiegel an der Wand, der alles reflektiert. Oh, den habe ich schon oft gesehen. Mutter wollte ihn in der Stube haben, aber Susy meinte, wir würden in der Küche wohnen, und das würde alles heller machen. Papa war dafür, dass es eine Falle des Bösen war, aber Susy hatte ihren Willen."

Letztendlich war es also die natürliche, mädchenhafte Sehnsucht seiner Geliebten nach schönen, hellen Dingen, die sie ins Verderben gelockt hatte. Sollte er heute Nacht sterben, war es ihre unschuldige Hand, die ihm den Schlag versetzt hatte. Der Junge neben ihm dachte dasselbe und sagte: "Wenn sie es erfährt, was wird sie sagen?"

Harper sagte nichts. Wenn es möglich gewesen wäre, hätte er den Jungen gebeten, ihr das Wissen vorzuenthalten, aber er wusste, dass das nicht möglich war. Wenn jemand von diesem Wrack entkam, würde er sicher von dem Licht erzählen, das sie fälschlicherweise für die neue Leitmarke gehalten hatten, und wenn sie alle umkamen - nun, dann gab es keinen Grund, um Stillschweigen zu bitten. Das Meer hat seine eigenen Geheimnisse.

"Susy ist mit Euch gegangen, Sir", sagte der Junge wieder, "warum wollt Ihr sie nicht haben?"

Die Frage, die ihm jetzt nicht mehr seltsam vorkam, hätte er sich zu einem anderen Zeitpunkt heftig gewehrt.

"Nehmt sie!", wiederholte er, und als er nach unten sah, bemerkte er, dass die letzte Welle einen großen Riss im Deck hinterlassen hatte, und er hörte den Kapitän stöhnen: "Oh, die arme Barkie, die arme Barkie!" und wusste, dass auch er es gesehen hatte. "Haben Sie sie? Sie wollte mich nicht haben."

"Aber-aber-sie-"

"Sie hielt mich nicht für gut genug", erklärte Harper hastig.

"Das hat sie Ihnen gesagt! Oh, Gott! Sie haben sie wegen dieses frommen Psalmensängers Clement Scott genervt. Versuchen Sie es noch einmal, wenn wir an Land sind. Sie wird diese Weihnachten bei Tante Barnes in South Yarra einen Zwischenstopp einlegen. Die alte Dame hasst Psalmensänger und wird den Job für Sie erledigen. Oh, Gott! Oh, Gott! Ich bin ausgehungert von der Kälte."

"Jetzt ist es nicht mehr so lang", sagte Harper, und plötzlich kam es ihm so vor, als würde sich die Nacht in unendliche Jahre ausdehnen. Die Barriere, die Susy für so hoffnungslos, so unüberwindbar gehalten hatte, war sie wirklich nur ein Strohhalm? Gab es wirklich noch eine Chance für ihn? War an den unbedachten Worten des Jungen wirklich etwas dran? Und die Hoffnung erwachte wieder in seiner Brust, und mit der Hoffnung auch eine wütende Bitterkeit gegen das Schicksal, das wieder einmal ein Hindernis zwischen ihn und die Erfüllung dieser Hoffnungen stellte. Sie liebte ihn, sie hatte zugegeben, dass sie ihn liebte, und nun war er frei, sie zu gewinnen! Der Lebenshunger erwachte wieder in ihm. Wer hat gesagt, die Welt sei trist? Wer sagte, das Leben sei nicht lebenswert? Eine helle, schöne Welt erstreckte sich verlockend vor ihm, und er lag im Sterben. Ja, er lag im Sterben - sie alle lagen im Sterben, das alte Schiff brach schnell auseinander, und wenn nicht bald Hilfe kam - er holte tief Luft und blickte durch den Regen, der jetzt in Strömen fiel, auf die Decks hinunter. Im einen Moment war alles von der tobenden See verdeckt, im nächsten sah er im schwachen Mondlicht, wie sich die Risse vergrößerten - vergrößerten -, dann kam eine weitere große Welle, und er spürte, wie das Schiff schwer auf die Felsen aufschlug. Nein, es war die geringste Chance, dass sie bis zum Morgen durchhielt. Sie - diese Männer, die an der Takelage hingen - hatten keine Chance, in dem Meer zu überleben, das um sie herum kochte. Die Risse an Deck wurden immer größer, das Wasser strömte in den Laderaum, und die Ladung wurde aus dem Schiff gespült. Ein Ballen Wolle - zwei-drei - tauchte bei der nächsten Welle auf. Ein Ballen Wolle! Was ist schon ein Ballen gegen das Leben eines Menschen? Und doch stöhnte der Kapitän jämmerlich über ihren Verlust.

"Mein großer Schotte! Achtzehnhundert Ballen Wolle weg! Was werden die Besitzer sagen? Die arme alte Barkie! Die arme alte Barkie! Wie soll ich den Besitzern gegenübertreten?"

So! so! und seine Chancen, den Besitzern gegenüberzutreten, schienen so erbärmlich gering, und doch waren die Gedanken des alten Mannes voll davon. Manchmal trauerte er um seine Frau und seine Kinder im fernen England, aber nicht als jemand, der alle Hoffnung auf ein Wiedersehen aufgibt, sondern als jemand, der sie durch sein Missgeschick vielleicht in bittere Armut und Schmerz gebracht hatte, denn würden ihm die Eigner ein anderes Schiff geben, nachdem er die alte Vanity verloren hatte? "Das ist unwahrscheinlich", murmelte er vor sich hin. "Kaum wahrscheinlich." Und so zog sich die bittere Nacht hin. Es gab nichts, was die vergehenden Stunden kennzeichnete. Mal stöhnte ein Mann ein wenig, mal schrie ein anderer laut, dass er sich nicht mehr halten könne, dass er fallen und vor dem Morgen sterben müsse. Immer war da die See, die in ermüdender Eintönigkeit über die Decks und den halben Mast hinauf zu ihnen schwappte. Hin und wieder kamen große Regenböen auf, die alles andere auslöschten und alles ringsum tiefschwarz färbten. Dann zogen sie vorbei und der blasse, wässrige Mond zeigte ihnen die Küste ganz nah und die tobenden Gewässer dazwischen. Die Zunge der Schiffsglocke hatte sich irgendwie gelöst, und die Wogen des Meeres ließen sie in einem klagenden Rhythmus läuten. Sie erhob sich klar und laut, sogar über das Kreischen des Sturms, und Harper passte die Töne zu seinen eigenen Worten. "Nie mehr", schien es zu sagen, und dann, als eine schwerere See als gewöhnlich über das Wrack hinwegfegte und es bis zum Kiel erschütterte, "Nie mehr, nie mehr."

Und doch sprang und tanzte das Feuer an Land. Freundliche, besorgte Hände fütterten es, und man konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass die Männer, die in einer so bitteren Nacht draußen blieben, nicht alles taten, was sie konnten, um diesen hilflosen Menschen zu helfen und ihnen beizustehen. Entlang der Küste waren Raketengeräte stationiert, und wenn das Schiff nur lange genug durchhielte, warum sollten sie nicht alle gerettet werden? Wenn sie es nur wollte. Ben Harper sehnte sich jetzt fieberhaft nach dem Leben. Er muss leben, er muss Susy noch einmal sehen, er muss - er muss! Und er wartete sehnsüchtig auf den Sonnenaufgang.

So lang die Nacht, so lang, so lang. Ist es wahr, dass unsere Stunden der Freude und unsere Stunden des Schmerzes alle gleich lang sind? Sicherlich nicht. Die Nacht zog sich hin, und es schien den wartenden Männern, als würde der ersehnte Morgen nie kommen. Doch allmählich versank der Mond hinter der dunklen Masse des Landes auf der Leeseite, und im Osten zeigten sich die ersten schwachen Streifen der Morgendämmerung.

Ein Schrei erhob sich von den müde wartenden Männern, ein Schrei, den Harper glaubte, vom Ufer her zu hören. Dann brach der Tag an, stürmisch und kalt, und das Licht zeigte ihnen nur eine Handvoll Männer, die sich an ein Wrack klammerten, das bei jedem Wellengang in tausend Stücke zu zerbrechen drohte.

"Gütiger Gott!" rief der Kapitän, als das Tageslicht ihm das ganze Ausmaß seiner Gefahr zeigte, "meine arme kleine Frau!"

Aber wenn das Tageslicht ihnen ihre Gefahr zeigte, so zeigte es ihnen auch, dass diejenigen an Land nicht unachtsam gewesen waren. Die hässlichen Klippen, steil und unzugänglich, waren nicht sehr hoch, und auf dem dem Wrack am nächsten gelegenen Punkt, keine hundert Meter entfernt, bereitete ein kleiner Trupp Männer den Raketenapparat vor. Es waren auch Frauen dabei, die ihre Schals über den Kopf geworfen hatten, und Harpers Herz klopfte, als er daran dachte, seine Liebe wiederzusehen. Sicherlich würde sie ihn jetzt, da er aus dem Rachen des Todes zu ihr kam - aus dem grausamen Meer emporgestiegen - nicht zurückweisen. Würde sie es nicht vielmehr als ein Zeichen ihres Gottes ansehen, dass sie diesen Mann heiraten sollte? Sicherlich würde sie das tun. In ein paar Minuten würde er an ihrer Seite sein - ein wenig länger und er würde sie wieder in seinen Armen halten. Wie lange - wie lange? Oh Gott, wenn sie sich nur beeilen würden. Konnten sie nicht sehen, dass jeder Augenblick kostbar war, dass das alte Schiff schnell auseinanderbrach?

Er begann, die Männer in der Takelage zu zählen, neunzehn an der Zahl, Männer und Jungen, und der Kapitän war mit einem gebrochenen Bein hilflos. Es würde einige Zeit dauern, bis sie von Bord gehen konnten. Und doch nicht so lange - sobald sie das Seil an Bord hatten.

Endlich hatten sie das Gerät befestigt, und dann "zisch". Sie konnten nichts sehen, denn es war jetzt helllichter Tag, aber sie hörten das Seufzen der Rakete, als sie vorbeiflog und wussten, dass sie sie verfehlt hatte. Ein verzweifelter Schrei ertönte von den verzweifelten Männern, denn sie zählten wie der Zweite Offizier ihre Chancen und schätzten sie als sehr gering ein. Es schien fast nur noch eine Frage von Minuten zu sein.

Die Männer an Land versuchten es erneut, und dieses Mal war der Jubelschrei ein Triumph. Die dünne Leine legte sich wunderbar über den Mast, und die Männer zogen sie in ihrer misslichen Lage ein, und es schien, als hätten sie ihr Zuhause und ihr Glück zum Greifen nahe, als der Block auftauchte.

Vorsichtig machten sie das dicke Seil um den unteren Besanmast fest. Der Sonnenbube war immer noch munter und fröhlich nach der schrecklichen Nacht, die er in der Takelage verbracht hatte, und seine einzige Bedeckung war ein Paar zerrissene Latzhosen.

"Das hier ist kein verflixtes Kriegsgetue", sagte er, und Harper hätte schreien können, als er die Hosenboje an dem dicken Kabel entlangkommen sah, wie es die Männer taten. Hier war das Glück und die Sicherheit - hier war die Frau, die er liebte - nein, sollte er nicht eher sagen, die Frau, die ihn liebte -, die an Land auf ihn wartete, und würde sie ihn jetzt, wo er so viel durchgemacht hatte, zurückweisen? Sein kleines Mädchen, sein Liebling! Er sah zu, wie einer nach dem anderen die Männer verließ, er sah, wie die Hosenboje von den reißenden Fluten verschluckt wurde, er sah, wie sie am Ufer wie von den Toten auferstandene Männer empfangen wurden, und er zählte sehnsüchtig die Augenblicke, bis er an der Reihe sein würde. An Land kannte man jetzt den Namen des Schiffes. War die Frau am Ufer, die aufs Meer hinausschaute, seine Susy? Sie hatte einen roten Schal, erinnerte er sich, so wie wir uns in den wichtigsten Momenten unseres Lebens an Kleinigkeiten erinnern. Das musste Susy sein, und sie dachte an ihn. Nur noch sechs. Und jetzt nur noch fünf. Einen kurzen Moment lang hatte er das Gefühl, als würde er das Glück des vollkommenen Glücks schmecken. Hätte er daran zweifeln können, dass ein barmherziger Gott diese unsere Welt regiert? Ach, kleines Mädchen, du wirst einen neueren, reineren, mitfühlenderen Glauben lernen, und Ben Harper wird dein Lehrer sein, und dann - und dann... Der ganze Jubel verließ sein Herz, denn sein Blick fiel auf das Ende des Blocks und er sah, dass er gestrandet war. Er hatte dort gelegen - das dicke Seil - in seinem Haus, sorgfältig aufbewahrt gegen den Tag der Not, Tag für Tag, Woche für Woche, Jahr für Jahr, und das lange Warten hatte dem dicken Seil zugesetzt, langsam war es verrottet, langsam - und niemand wusste es. Und jetzt, am Tag der Not, als das Leben eines guten Mannes davon abhing, versagte es. Aber war es das? Nur noch drei Männer. Und jetzt nur noch zwei - nur der alte Skipper und er selbst. Niemand hatte das Seil bemerkt, und wozu sollte man auch davon sprechen. Er beobachtete die Hosenboje, die zu ihnen zurückkam, und deutlich, deutlich las er wie in Feuerbuchstaben, dass einer der beiden sterben musste. Vor zwölf Stunden hätte er sein Leben für das des Kapitäns gegeben, gerne, bereitwillig; aber jetzt - jetzt war es anders. Es war sein Recht zu leben, sagte er sich kämpferisch - sein Recht, so wie es das Recht des Kapitäns war, das Schiff als letzter zu verlassen. Er war ein alter Mann, was ging ihn sein Leben an?- treu genug gegenüber seinen Besitzern, ein rauer alter Seebär, hart und manchmal sogar grausam-er war alt, er hatte sein Leben gelebt, er musste derjenige sein, der blieb. Selbst um der Frau und der Kinder willen - die Besitzer waren keine harten Männer - würden sie dafür sorgen, dass sie nicht verhungerten. Und er musste Susy wiedersehen - sie einfach noch einmal in die Arme schließen. Schätzchen, Schätzchen, wer ist so lieb auf der ganzen Welt? Es war sein Recht, zu gehen, sagte er sich wieder. Dann schnitt er die Taue durch, mit denen sie den Skipper an den Mast gefesselt hatten, die Hosenboje war jetzt so nah und es war einfacher für ihn. Der alte Mann könnte selbst auf Schwierigkeiten stoßen, und er würde sich in Sicherheit bringen wollen, wenn die Boje zurückkam. Wenn die Boje zurückkam! Er sah auf das gestrandete Seil und wusste, dass die Boje nie wieder zurückkommen würde. Kaum würde sie das Ufer erreichen. Es war sicher, dass sie nie wieder zurückkommen würde, und das Wrack löste sich schnell auf. Es war sein Recht, zu gehen, und niemand würde es erfahren. Und selbst wenn sie es wüssten, würde er sich nur sein Recht nehmen. Wie konnte er sein Leben mit all seinen Möglichkeiten und Hoffnungen für diese abgenutzte alte Muschel aufgeben? Und die Boje war hier!

"Sie können gehen, Sir. Es wird nur ein paar Minuten dauern und ich kann Ihnen helfen. Sie sind verletzt und es wird Ihnen schwer fallen, allein zurechtzukommen.

Der alte Mann zögerte einen Moment - als stämmiger alter Seemann hätte er bis zum Schluss am Schiff festgehalten, aber der Maat wiederholte: "Es geht nur um ein oder zwei Minuten, Sir. Das ist gar nichts."

Er konnte keine Nachricht senden - keine einzige. Warum sollte er auch? Sie würden es nie verstehen. Das blonde Mädchen würde nie erfahren, wie sehr er sich in dieser Nacht nach ihr gesehnt hatte.

Die Boje sank, sank und wurde vom Wasser verschluckt. Eine große Welle - eine weitere - und er hatte mit dem Leben abgeschlossen, denn das morsche Seil hatte sich endlich gelöst!

Doch an Land herrschte großer Jubel, denn sie zogen den Kapitän aus dem Meer, der zwar verletzt und halb ertrunken, aber noch am Leben war, und es hieß, er sei der letzte Mann an Bord der Vanity.

Dann hob der Bo'sun seine Hände und schielte durch sie hindurch aufs Meer hinaus.

"Jimini! Da ist der Besanmast weg! Armes altes Mädchen!"

"Und", sagte eine andere Stimme, die Stimme des Mannes, der vor dem Kapitän gegangen war, "es waren zwei Männer an Bord, als ich ging, und einer von ihnen war der zweite Maat. Wo ist er?"

"Er ist nach...", aber der bittere Schrei einer Frau unterbrach die Rede des Bo'sun. 

(Neuübersetzung: Alle Rechte vorbehalten)