JENSEITS DES ZIELS

 von MAX BRAND

Wo Gentlemen im Sattel sitzen, ist ein Rennen auf dem Platz. Aber da waren noch ein Mädchen und zwei Cousins, und ein großes Rennen stand an. Es ist eine Geschichte mit vielen seltsamen Wendungen.

Dave Reynolds schlief und wurde durch einen vertrauten Schmerz am Rande des Bewusstseins geweckt. Die Tür seines Zimmers wurde aufgestoßen und Tom Reynolds brüllte: "Raus hier! Raus mit dir! Sieh dich vor, junger Mann!"

Dave beobachtete, wie der Schatten seines Cousins über die Schwelle hin und her huschte. Er schaute lieber auf den Schatten als auf den Mann, denn er kannte den großen, schlaksigen Körper und den langen, räuberischen Vorwärtsdrang des Kopfes nur zu gut. Sieben Jahre lang hatte diese Gestalt sein Leben beherrscht, seit er sechzehn war und heimatlos in das Haus von Cousin Tom gekommen war. In all diesen Jahren hatte er versucht, die Güte und Wärme des Blutes hinter der brutalen Schroffheit von Tom zu finden, aber er fand sich immer tiefer in einer Knechtschaft wieder, aus der er nicht wusste, wie er entkommen sollte.

"Beeil dich!", rief Tom. In seinem Haus herrschte immer Eile. Von Anfang an hatte Dove das Gefühl, dass eine Peitsche über ihm schwebte, obwohl sein älterer Cousin ein wenig nachgegeben hatte, als er entdeckte, dass Dave einen natürlichen Sitz und ein gutes Paar Hände hatte; denn das Getreide und die Kartoffeln vom Bauernhof der Reynolds waren weit weniger wichtig als die Pferde, die Tom züchtete oder kaufte. Dave war sozusagen der erste Stallmeister und Trainer geworden.

Draußen war die Herbstnacht schwarz, still und kalt. Als Dave zur Scheune kam, sah er Cousin Tom auf einem großen Pferd auf und ab reiten. Es hatte einen großen Kopf und stand über dem Boden wie ein irischer Jäger, aber der Hals war feiner und die Beine auch.

"Woher hast du das?", fragte er.

"Egal woher. Hauptsache, er ist hier. Leg Tiptoe einen Sattel auf - bring sie raus!"

In der Scheune ging er zum Boxenstall der Apperson-Stute. Molly Apperson hatte ihm Tiptoe anvertraut, damit er sie für den Chester Cup trainiert und bei dem berühmten Rennen reitet. Als er den Stall betrat, sprang Tiptoe mit einem Schnauben auf, aber sie erkannte ihn sofort und berührte mit der Seide ihrer Schnauze seine Hand und sein Gesicht. Der kühle Sattel ließ die Stute zurückschrecken. Sie war so zart, schön und nervös wie Molly Apperson, aber die Sanftheit und die sanfte Stimme konnten nicht verhindern, dass die hohe Seele und der unerschrockene Geist der Appersons durchschimmerten. Für den jungen Dave Reynolds waren andere Frauen nur undeutliche Bilder, aber Molly Apperson war das Sonnenlicht und der Frühling der Wirklichkeit. "Es gibt kein schöneres Paar Hände in Virginia als deine, Dave", hatte sie gesagt. "Wenn du Tiptoe nimmst, wird Vater dir seine Farben für den Chester Cup geben."

Für manche Leute war Colonel Apperson mit seinem schmalen grauen Bart eine Figur aus dem Buch, aber für Dave Reynolds und Tausende andere war er Old Virginia, galant, sanft und stolz. Seine Farben zu tragen und auf Mollys Pferd zu reiten - nun, Tiptoe hatte eine ausgezeichnete Chance zu gewinnen, außer dass Philip Worthing neben seinen Millionen auch noch den mächtigen grauen Hengst Exeter hatte.

Dave wusste, dass es eine Zeit gegeben hatte, in der Reynolds auch ein Name mit Würde war, dessen Vergangenheit von ernsten Augen erhellt wurde, die aus verblichenen Porträts blickten; aber Tom, der Pferdehändler, hatte die Vergangenheit als Schrott weggeworfen. Das ganze Tal wusste, dass die Reynolds nicht mehr zum Adel gehörten, aber nur in Dave war der Schmerz über dieses Wissen vollkommen, als die Augen über ihn hinweggingen und ihn wegen des Pferdes, das er ritt, vergaßen. Er brachte die Stute aus der Scheune.


Steig auf sie auf", befahl Cousin Tom, "und fliege die Sprünge, als ob der Teufel hinter dir her wäre. Vielleicht ist der Teufel Calamity. So heißt dieses Pferd, Dave, und bei Gott, es wird bestimmt einigen Leuten hier das Geld aus der Tasche ziehen. Reite um den Steinhaufen auf der östlichen Weide herum und hierher zurück zur Scheune. Eine Linie zwischen der Ecke der Scheune und dem Heuhaufen ist das Ziel."

"Das sind zwei Meilen!", sagte Dave. "Und Tiptoe ist kalt."

"Was sind schon zwei Meilen? Stell dich hier neben mir auf!"

Dave biss vor Wut die Zähne zusammen, nicht vor Kälte, aber zum tausendsten Mal fügte er sich, denn er konnte sich immer an die schlammige Straße und den trostlosen Tag erinnern, als er aus der Wüste dieser freundlosen Welt herausgelaufen war und im Haus von Cousin Tom Unterschlupf gefunden hatte.

"Wenn ich schreie, gehst du!", sagte Tom. "Mach dich bereit, los!"

Auf den Ruf hin rannte die Stute los. Der Mond ging gerade im Osten auf und war so groß, dass der Horizont nur eine Meile entfernt zu sein schien. Deshalb waren die Felder dazwischen klein und die Sprünge winzig; aber Dave kannte die Größe der Zäune und die Arbeit, die es zu erledigen gab, und so schätzte er die Stute gerade so ein, wie es ihre Kräfte zuließen.

Als sie über das dritte Feld flog, warf Dave einen Blick zurück und sah Calamity als schwarze Silhouette, die sich mit einem ungeheuren Schwung im Galopp bewegte. Als Dave das mit dem süßen Fließen von Tiptoe unter ihm verglich, wollte er lachen. Er würde Cousin Tom schlagen. Eigentlich schlug er Tom immer in allem, was mit Pferden zu tun hatte, außer bei der Auswahl der Sieger. Doch drei Felder vor dem Ziel hörte er ein rhythmisches Klopfen hinter sich. Es wäre dumm, sich umzudrehen, denn er wusste, was es bedeutete.

Die gute Stute lief geradeaus, aber am letzten Sprung verließ ein langköpfiges Monster den Boden hinter ihr und landete vor ihr.

Cousin Tom hatte mit einer Peitsche geendet, die Calamity eine gute Länge vor dem Ziel in Führung brachte - eine gute Länge und weg war sie!


CALAMITY kam unbeholfen zum Stehen, als Tiptoe von hinten auffuhr. Dave führte sie in die offene Scheune und rieb sie in einer Box ab. Er richtete sich nur kurz auf, als er draußen das regelmäßige Schlagen der abfliegenden Hufe hörte.

Als er das Haus betrat, hörte er die unmelodische Stimme von Cousin Tom singen. Tom stand mit einer Flasche und einem Glas an der Tür von der Küche zum hinteren Flur.

"Das ist es, was du reiten wirst - Calamity", sagte Tom. "Er ist dein Pferd für den Chester Cup. Zur Hölle mit dieser Stute. Nimm sie morgen mit nach Hause."

In dem großen, knochigen Gesicht von Cousin Tom gab es nur ein einziges unregelmäßiges Merkmal, und das war der Mund, der jetzt breit und verfärbt war, weil sein Grinsen so gewaltig war. Dave starrte ihn an.

"Aber", sagte Dave, "ich habe Molly Apperson versprochen, dass ich Tiptoe reiten werde!"

"Du bringst die Stute morgen wieder nach Hause", befahl Tom kurz.

"Das kann ich nicht tun, Tom. Ich habe es Molly versprochen. Und Tiptoe..."

"Geh mir aus den Augen und in dein Bett!", rief Tom. Sein Mund verzog sich zu einer Grimasse, breiter als je zuvor. Dave wurden die Knie zu Wasser. Er kam die Treppe hinauf, indem er sich mit einer Hand am Geländer festhielt. Als er danach im Bett lag, träumte er von dem Tag, an dem er Cousin Tom Auge in Auge gegenüberstehen und ihn mit Worten wie mit Peitschen schlagen würde.

Es war ein klarer Herbsthimmel, den er am nächsten Morgen über seinem Kopf hatte. Er ritt auf dem braunen Wallach Cold Comfort, der Tiptoe anführte, und nahm die kurvenreiche Straße in Richtung des Apperson-Anwesens. Seine einzige Hoffnung war, dass Molly nicht zu Hause sein würde. Dann könnte er die Stute und einen Zettel für ihren Besitzer zurücklassen und schnell wegfahren.

Tatsächlich war Molly nicht da, aber als er Tiptoe in den Hof brachte, war Colonel Apperson mit dem hochgewachsenen jungen Philip Worthing zur Stelle, der Gerüchten zufolge sicher Molly Apperson heiraten würde. Worthing nickte dem Cousin von Tom Reynolds nur zu, aber der Colonel schüttelte ihm die Hand.

"Ich bin froh, dich zu sehen, Dave", sagte er. "Ich war..."

"Hast du die Stute zurückgebracht, um Molly zu zeigen, wie sie sich entwickelt?", unterbrach Philip Worthing.

"Ich habe sie zu Molly zurückgebracht, weil ich sie nicht reiten kann", sagte Dave. Er fügte unglücklich hinzu: "Tom lässt mich nicht! Er hat ein anderes Pferd, das ich reiten muss."

"Reiten müssen?", rief der Colonel. "Bist du ein..." Er zügelte sich. "Ich nehme die Stute", sagte er streng und fragte dann höflich, um die Rührung in seinen Augen zu unterdrücken: "Was für ein Pferd hat dein Cousin denn gekauft, Dave? Früher gab es mal einen Reynolds, der den Cup gewonnen hat. Wenn dein Cousin ein Pferd für den Cup hat, muss es ein gutes sein. Tom Reynolds ist nicht der Typ, der ein zu großes Risiko eingeht."

"Ich habe ihn nur bei Nacht gesehen", sagte Dave, "deshalb konnte ich die Farbe nicht genau erkennen. Calamity ist sein Name. Er ist groß, hat viele Knochen und kann sich bewegen."

"Ich würde ihn mir gerne einmal ansehen", sagte der Colonel.

"Er wird nicht auf dem Platz gehalten. Ich meine, er ist nicht im Stall - noch nicht", sagte Dave mit einem seltsamen Schuldgefühl.

"Ich verstehe", sagte Worthing und lachte. "Du hast was im Ärmel, was?"

Als Dave davon ritt, ritt er querfeldein und hob die Bucht bei den steifsten Sprüngen an, die er finden konnte; denn er wusste, dass ihm das Lachen von Worthing nicht mehr aus dem Kopf gehen würde, bis er tot war, und er wäre froh gewesen, bald zu sterben.


Am nächsten Tag erhielt er einen Brief von Molly Apperson:

"Lieber Dave. Ich weiß, dass es dir leid tut, dass du nicht auf Tiptoe reiten kannst. Natürlich verstehe ich das. Du hast eine wunderbare Arbeit mit ihr gemacht. Ich habe Dick Thomas gebeten, sie beim Chester Cup zu reiten, und er ist bereit dazu. Wie kann ich dich für all die Zeit entschädigen, die du in sie investiert hast?

"Mit freundlichen Grüßen,

"Molly Apperson".

Was hat sie verstanden? Sie hätte etwas anderes verstanden, wenn sie dabei gewesen wäre, als Philip Worthing lachte und Dave es aufnahm. Er hoffte, dass sie ihn nie wieder sehen würde.

Er sagte an diesem Tag zu Cousin Tom: "Der Chester Cup ist nur noch fünf Tage entfernt. Ich sollte Calamity ausprobieren. Ich sollte mithelfen, ihn für das Rennen zu machen." Aber Tom Reynolds lachte nur.

"Calamity ist schon für das Rennen gemacht, und das Rennen wurde für ihn gemacht. Er wird es für sich entscheiden. Wenn er die Apperson-Stute mit mir auf dem Rücken schlagen konnte, was wird er dann mit dir auf dem Rücken machen? Wenn Pferde weinen, wird Phil Worthings Exeter schon vor dem Ziel nass im Gesicht sein."

Erst am nächsten Tag, und dann in der Abenddämmerung, wurde Calamity von einem Mann mit einem kleinen, konkaven Gesicht wie ein Affe zum Platz gebracht. Er stand daneben, rieb sich die Hände, um die Kälte zu vertreiben, und wippte von einem Fuß auf den anderen.

"Es ist schon fast dunkel", sagte Dave. "Ich möchte ihn bei diesem Licht nicht ausprobieren, Tom."

"Was ist los mit dir?", fragte Cousin Tom. "Du hattest noch nie ein Herz auf dem Boden, aber du hattest immer ein Herz auf einem Pferd. Keine Widerrede, geh rauf und versuch es mit ihm."

Calamity sah von oben schmaler aus als vom Boden aus, aber nachdem er ein oder zwei Zäune übersprungen hatte, erfüllte das mächtige Rollen seiner Schultern Dave mit Zuversicht. Er brachte Calamity zu einem guten Lauf und als er abstieg, musste er sagen: "Er ist ein großartiges Springpferd. Aber warum können wir ihn nicht bis zum Rennen hier im Stall lassen?"

"Und die Schlaumeier können ihn über den Boden treiben und seinen Stil an den Zäunen beobachten?", rief Cousin Tom. "Weißt du, was ich auf ihn setze? Dreißig zu eins, fünfundzwanzig zu eins, zwanzig zu eins."

Das machte Dave Reynolds Sorgen, denn es lagen Tricks in der Luft und er hasste Tricks. Wahrscheinlich war es nichts Illegales, aber er wusste, dass Tom zu solchen Tricks fähig war. In der Zwischenzeit wuchs in ihm Tag und Nacht der Schmerz und das Gefühl, auf verlorenem Posten zu stehen, aber der Schmerz war ihm seit sieben Jahren vertraut. Wenn die Leute nett zu ihm waren, war er sich sicher, dass dahinter Mitleid steckte, jenes schreckliche Mitleid, das der Verachtung näher ist als der Liebe...

Als der Tag des Rennens kam, war der Himmel grau verhangen und ein kleiner Regen prasselte auf die Erde. Cousin Tom stand am Fenster und fluchte unaufhörlich und knirschte mit den Zähnen.

"Regen macht einem sicheren Galopper wie Calamity nichts aus", sagte Dave.

Daraufhin drehte sich Cousin Tom so wütend um, dass er einen Moment lang nur lautlos kichern konnte. Dann brüllte er: "Du Narr, wenn du nichts weißt, kannst du dann nicht ein bisschen raten?"

Dave starrte ihn an. Er wusste nicht, was es da zu raten gab.

"Na, dann komm mal runter in die Taverne", sagte Cousin Tom. "Alle Reiter werden dort sein. Da musst du auch dabei sein."

Als Dave die einzige Straße des alten Dorfes hinunterging, sah er, dass sich die ganze kleine Welt der Grafschaft auf das Gasthaus zubewegte. Die Strömung trug ihn in das Wohnzimmer der Taverne, wo ein großes Feuer unter dem Marmor eines klassischen Kaminsims loderte und leuchtete. Daneben stand Molly Apperson, hübsch, still und klein, und neben ihr, in den Augen von Dave Reynolds größer als ein Königssohn, stand Philip Worthing.

"Da ist jetzt Reynolds", sagte Worthing mit seiner lauten Stimme.

Die alte, kranke Angst stieg Dave wieder ins Herz, und er wandte sich ab, als er Molly winken sah und ihre Stimme hörte. Er ging sofort auf sie zu und nahm ihre Hand. Sie sah zu ihm auf und ihre Augen bewegten sich wie immer ein wenig auf seinem Gesicht, als ob sie es für lesenswert hielt; aber heute lag ein Hauch von Angst in ihrem Ausdruck. Sie hatte kaum Zeit, ihm Glück für das Rennen zu wünschen, als Worthing sie unterbrach.

"Dein Pferd ist eines dieser Undercover-Pferde, wie ich gehört habe", sagte Worthing. "Es wird doch nicht rennen und dann verschwinden, oder? Heute hier und morgen weg?"

"Ich verstehe das nicht", sagte Dave.

"Er meint damit, Dave", sagte Molly, "dass dein Pferd ehrlich ist, nicht wahr? Es ist ein ehrliches, echtes Pferd, nicht wahr?"

"Natürlich", sagte Dave. "Es ist ein echter, ehrlicher Galopper."

"Ist das alles, was du über ihn weißt?", fragte Worthing schroff.

"Ich kenne seinen Namen und sein Springen", sagte Dave verwirrt.

"Oh, Dave!", rief das Mädchen und schaute plötzlich auf den Boden und weg von ihm.


So verließ er das Gasthaus, mehr denn je verwirrt. Auf dem Weg dorthin hörte der Regen in einem letzten, peitschenden Schwall auf. Vielleicht würde das Rennen doch noch bei Sonnenschein stattfinden! Alle strömten in Richtung der Rennstrecke.

Als Dave dort ankam, fand er Cousin Tom mit Calamity, der bis zu den Ohren eingedeckt war. Dave erkannte den Hengst an seinem hässlichen Kopf, sonst hätte er nie die Farbe erraten, denn es war ein feuerroter Brauner. Er hatte das Pferd zwar nur im Mondlicht und in der Dämmerung gesehen, aber die Farbe erschreckte ihn trotzdem, weil sie so hell war. Ein kleiner Mann unterhielt sich mit Cousin Tom. Der Mann war mittleren Alters, weich und dick; er hatte farblose Lippen, die locker eine nicht angezündete Zigarre hielten, und seine Augen schienen zu müde zu sein, um ihren Blick zu wenden oder zu blinzeln.

"Das ist der Junge, ja?", fragte er Tom. "Er ist der echte McCoy?"

"Würde ich ihn aufstellen, wenn er es nicht wäre?", fragte Tom.

"Ich habe fünfhundert auf dich gesetzt, fünf zu eins", sagte der Fremde mit dem lockeren Gesicht zu Dave. "Mach dein Ding, Junge. Wenn Calamity nicht leicht genug für dich ist, nimm sein Fell und schau, wie er ohne es läuft. Du hast eine Peitsche. Benutze sie!"

"Ja", sagte Cousin Tom. "Mach alles sicher. Und danke Gott, dass der Regen aufgehört hat!"

"Er musste aufhören. Deshalb hat er aufgehört", sagte der Fremde. "Aber vielleicht würde selbst Regen das Zeug nicht..."

"Halt's Maul, ja?", knurrte Tom. Der dicke Mann begann, seine Zigarre langsam im Mund zu drehen, während seine müden Augen Dave mit einer Art verletztem Staunen betrachteten.

Es war sinnlos, zu versuchen, die Bedeutung dieser Männer zu verstehen. Dave hörte auf, es zu versuchen, und schaute zu den anderen Pferden und Reitern, die sich hier und da aufwärmten. Aber die meisten Beobachter drängten sich um den großen grauen Exeter und Calamity.

Dave konnte Bruchstücke von Gesprächen hören. Calamity, so erfuhr er, war bis zum Geld aufgestiegen, und die Leute fragten, wer Calamity sei und woher er komme. "Er sieht nicht so aus, als käme er vom Bauernhof oder aus dem Geldbeutel von Tom Reynolds", sagte ein Mann.

Hollis Pembroke meldete sich. Pembroke war einer der Richter. Er schaute sich den großen Braunen genau an.

"Ich würde sagen, dass ich dieses Pferd schon einmal gesehen habe", sagte er zu Dave, "abgesehen von der Farbe. Du sagst, sein Name ist Calamity?"

"Ja", sagte Dave und fragte sich, warum sein Herz sank.

Hollis Pembroke sah ihn einen Moment lang an, dann machte er auf dem Absatz kehrt und ging davon. Welchen Zweifel er auch immer hatte, er nahm ihn ganz offensichtlich mit.


JUDGE COLLINS begann, die Teilnehmer zum Start aufzurufen. Cousin Tom ergriff den linken Steigbügel von Dave und ging an seiner Seite. "Ich habe sieben Jahre lang Dinge für dich getan", sagte er böse. "Jetzt versuchst du, eine Sache für mich zu tun. Calamity kann gewinnen. Du musst ihn gewinnen lassen. Er hat Boden. Du verbrauchst ihn. Du hasst die Peitsche, du Weichling. Aber benutze sie heute, wenn du sie brauchst. Brenne es in ihn hinein. Ich habe mein Hemd verwettet. Hast du mich verstanden?"

Sie stellten sich am Start auf, zwischen den beiden Eichen, wo eine krumme weiße Linie über das nasse braune Gras gezogen wurde. Der nette Dick Thomas führte Tiptoe auf der linken Seite an. Wenn sie doch nur für Molly gewinnen könnte! Aber niemals, solange Calamity noch galoppierte. Plötzlich drehte er sich um und sagte zu dem jungen Dick Thomas: "Lass sie ihren ersten Fuß benutzen, stabilisiere sie in der Mitte und bring sie dann wieder in Schwung. Wenn sie in den zweiten Gang kommt, sprintet sie bis zum Ziel wieder für dich."

Dick öffnete seine Augen ein gutes Stück. "Vielen Dank, Dave", sagte er. "Wenn du an ihr dran wärst, hätte sie mehr als eine halbe Chance."

Der Starter schwenkte eine Pistole über seinem Kopf und feuerte sie bei der dritten Geste ab. Die Fahrer flohen wie wilde Vögel vor dem Geräusch und stürzten sich auf den ersten Sprung über den Bach.

Tiptoe, der schon sehr früh auf den Beinen war, war der erste, der die Chance auf die Nummer Eins nutzte. Dave beobachtete Exeter. Der Schimmel war ein prächtiges Pferd, das jetzt mit der Geschmeidigkeit von Seide lief. Philip Worthing saß auf einem Pferd, wie es jeder Worthing zu tun pflegt. Der Schimmel würde eine Menge Prügel einstecken. Außerdem waren die schweren Bleiklumpen, die die Last von Calamity an die von Exeter heranbrachten, ein totes Gewicht und kein lebendiges, geschmeidiges Fleisch und Blut.

Auf der linken Seite. Dave sah die Hunderte von berittenen Zuschauern, die am Rande des Temple Hill entlang ritten, und entdeckte Molly Apperson. Was hatte sie gemeint, als sie fragte, ob Big Calamity ehrlich sei?

Sie betraten die Meadows, und Exeter stand plötzlich vor ihnen, an der Seite von Tiptoe. Dann erhob sich der erste große Steinzaun des Talmadge-Grundstücks und der Ärger begann, denn Squire Nichols' schweres braunes Reittier klopfte mit den Vorderpfoten auf die Spitze des Zauns, stolperte auf die andere Seite und ließ Mr. Nichols aufrecht, ernst und bewegungslos auf dem harten Boden sitzen.

Der braune Hengst, der nicht mehr im Sattel saß, setzte sich an die Spitze des Feldes und überwand den nächsten Zaun in perfektem Stil direkt neben Tiptoe.

Ein langer, ächzender Chor schallte den Osthang des Temple Hill hinunter. Sowohl Exeter als auch Tiptoe wurden manövriert, um der gefährlichen Gesellschaft der Bucht zu entkommen. Philip Worthing schlug nach dem Nichols-Pferd, aber der braune Hengst legte die Ohren an und drängte sich mit gefletschten Zähnen vor. Er flog beim nächsten Sprung wie ein großer, hässlicher Teufel und brachte den grauen Exeter auf der anderen Seite der Mauer zum Taumeln.

Jetzt zu sprinten könnte Calamitys Kraft aufbrauchen, aber Dave ließ es darauf ankommen. Er gab dem Pferd die Peitsche, spürte, wie sich der große Schritt verlängerte, und zog Hand über Hand an den Führenden heran. Alle anderen im Feld schwenkten jetzt nach rechts und machten sich bereit, weit zu laufen, anstatt hinter dem Braunen herzukommen, aber Dave Reynolds schloss auf und fuhr direkt auf das reiterlose Pferd zu.

Der gedrängte und besorgte Cray Exeter hatte jetzt das Gebiss zwischen die Zähne genommen und drängte sich an den anderen Hengst heran, obwohl Worthing wie wild zog. Dann tauchten Dave und Calamity auf.

Worthings Ruhe war völlig dahin. Sein Gesicht verzerrte sich wie im Wahn, als er kreischte: "Du Narr, du. Reynolds! Zieh weg! Willst du uns alle zerschmettern?" Und jenseits von Worthing zügelte der junge Dick Thomas Tiptoe vor der kommenden Katastrophe zurück, aber Dave lehnte sich weit aus dem Sattel und ergriff die Zügel des riesigen Braunen.

Sie waren so dicht unter der nächsten großen Mauer, dass es jetzt kein Zurück mehr gab. Dave wusste, dass es entweder gemeinsam vorbei war oder sie zusammen abstürzen würden. Er nahm die Zügel von Calamity zwischen die Zähne; mit Knie und Ferse richtete er sich auf und trieb sein Pferd an, denn mit einer Hand musste er den locker laufenden Braunen neben sich führen und mit der anderen Hand die Peitsche geben. Kurz bevor Calamity an der Barriere aufstieg, schnitt Dave den Braunen mit aller Kraft und der riesige Kerl drehte halb den Kopf. Aber er hob trotzdem ab und wich erst im letzten Moment aus, so dass der Zug an den Zügeln Dave weit in den Sattel zog. Er hielt sich an Zehen, Knöcheln und Fersen fest, als Calamity hinter dem Zaun herunterkam; das braune Pferd stampfte mächtig neben ihm her. Nur eine verzweifelte Anstrengung brachte Dave zurück in den Sattel.


Es war ein Leichtes für ihn, den großen Nichols-Braunen weit nach rechts zu lenken, aber jeder Schritt in dieser Schräglage kostete Calamity zusätzliche Zeit und verlängerte sein Rennen.

Doch jetzt, an einer Lücke in einem Querzaun, peitschte Dave den großen Braunen an und schoss ihn harmlos durch die Öffnung ins nächste Feld. Dann lenkte er Calamity zurück in Richtung der roten Flaggen, die die Strecke markierten. Dort oben auf dem Hügel war die Menge der Zuschauer aufgewühlt wie ein fröhliches Blumenfeld, das vom Winde verweht wurde. Hüte und Taschentücher winkten und schwenkten, und das alles nur für ihn!

Daves ganzes Herz schlug für den hässlichen Hengst. Es wäre schade, wenn so ein tapferer Geist besiegt würde. Sie hatten die Hälfte der Strecke hinter sich gebracht, und Dave kümmerte sich um Calamity, suchte sich die besten Startplätze und die leichtesten Absprünge aus; hier und da fügte er kleine Zoll zusammen, um die verlorenen Yards und Ruten wieder aufzuholen.

Dave lächelte fast. Er holte den Rückstand Stück für Stück auf. Wenn sich der Herndon Hill erhob, würde der unmerkliche, tödliche Abhang vielleicht einige von ihnen plötzlich zu ihm zurückbringen; und jenseits des Hügels lag das gepflügte Feld, das die Hoffnungen und die Kraft vieler tapferer Verfolger begründete.

Eine Düsternis legte sich über den Temple Hill. Alle hellen Farben waren verschwommen. Zuerst schlug ihm ein Wind entgegen, dann prasselte schräger Regen gegen ihn, und im nächsten Moment war er bis auf die Haut durchnässt, als hätte man Eimer mit Wasser über ihn geschüttet.

Dann war der Regen verschwunden und die Sonne legte eine warme Hand auf seinen Nacken. Sie hatten den Herndon Hill erreicht. Die Narren, die den Herndon Hill stürmten, hätten oben ihre Pferde unter sich verbraucht, aber er zog den Hengst nur ein wenig an.

Den Abhang hinunter verschlang der gewaltige Schritt von Calamity den Boden. Jeffry Baynes schwarzes Pferd taumelte nach hinten, ebenso Tomlinsons verwaschener Fuchs und der Charing Bay, der in England so viel gekostet und in Virginia so schlecht abgeschnitten hatte. Tomlinson war ein mürrischer Kerl, aber selbst er rief Dave zu, um ihm Glück zu wünschen.

Dort drüben auf dem gepflügten Feld lief Exeter, der große Schimmel, der jetzt von Regen und Schweiß geschwärzt war, und der kleine Tiptoe, der die Hälfte des Rennens hinterhergefahren war, holte wieder auf.

Und nun schlug Calamity auf dem gepflügten Boden auf und ritt durch ihn hindurch, als wäre es eine saubere Fahrbahn, obwohl die von seinen Hufen aufgewirbelte Erde wie kleine schwarze Vögel durch die Luft segelte.

Der Graue kam zurück, und der kleine Tiptoe kam neben ihm zurück. Jeder Schritt von Calamity brachte ihn näher, bis Dick Thomas mit einer plötzlichen neuen Angst den Kopf drehte und Dave Reynolds erblickte. Der große Philip Worthing schaute mit weißem, erschöpftem Gesicht hinüber, aber es war Thomas, der rief: "Guter Junge, Dave, bei Gott! Mach schon und nimm es!"

Dann erhoben sich alle drei am Zaun, der den gepflügten Boden begrenzte, Calamity mit einem Ruck, der Dave verriet, wie nah der große Kerl dran war. Aber zwischen ihnen und dem Ziel lagen jetzt nur noch der saubere braune Rasen und zwei Sprünge. Doch der große, hängende Schritt von Calamity war beflügelt.

Vom Temple Hill aus strömte die ganze Horde von Zuschauern herbei, und schließlich lösten sich ihre schreienden Stimmen in einem Wort auf: "Calamity! Unheil! Unheil! Unheil!"

Sie hatten ihr Geld bis auf den letzten Cent verwettet und auf ihre Favoriten gesetzt, aber Pferde sind in Virginia mehr als Geld, Gott sei Dank! Und so feuerten sie das Pferd an, das den längsten Weg zurückgelegt hatte. Dave konnte sehen, wie Colonel Apperson seinen Hut abnahm und sein langes Haar wehte; er konnte Molly Apperson sehen, die ihren Arm ausstreckte, und er wusste, dass sie Calamity und ihm die Hand reichte!

Aber ach, welche Kraft war aus dem guten Hengst herausgebrannt! Die Menge stöhnte auf, als sie sah, wie Calamity zurückfiel, und dann hörte Dave die Stimme von Cousin Tom: "Verdammt seist du! Verflucht seist du! Die Peitsche!"

Aber erst als der letzte Zaun vor ihm lag, griff Dave nach der Peitsche und bekam von Calamity die schwerfällige Antwort eines erschöpften Pferdes. Doch die Antwort war da. Es brachte sie dazu, über den letzten Zaun zu segeln. Der tapfere kleine Tiptoe war am Boden, Dick Thomas rollte und der graue Exeter schritt mit zwei vollen Längen Vorsprung in die Zielgerade, so gerade und treu, wie man ein edles Vollblut noch nie gesehen hat.

Calamity holte auf, aber nur Stück für Stück, Stück für Stück - und das Ziel war so nah, dass sich die Leute schon darum scharten! Sie riefen Calamity mit solchem Donner, dass der Wind durch Dave Reynolds' Körper wehte und seine Seele in eine Herrlichkeit trug. Es schien ihm, als läge eine wahnsinnige Kraft in seinen Händen und in seinem Willen, Calamity über die Linie zu tragen. Er war auf dem Vormarsch. Er sah, wie Phil Worthing ihm ein entsetztes Gesicht zuwarf. Er schrie in die abgeflachten Ohren von Calamity und sah, wie ein Ohr nach vorne zuckte. Diese letzten drei Schritte waren wie drei Schläge, die den grauen Exeter zurückschlugen. Die weiße Linie auf dem Gras sah schnurgerade aus, und Dave wusste, dass der hässliche Kopf von Calamity sie zuerst überquert hatte.

Seite an Seite trabten die beiden geschlagenen Pferde, hielten an und als sie sich umdrehten, sah Dave, wie Dick Thomas, mit Schlammputz überzogen, Tiptoe als taumelnden Dritten nach Hause schickte, während eine Flut schreiender Verrückter den Sieger begrüßte.

Es war Philip Worthing, der seine Hand als Erster ergriff, als sie zum Wiegen zurückritten. Worthings Griff zitterte, seine Lippen zuckten, und seine Stimme war unsicher, als er sagte: "Das ist das Beste, was ich je gesehen habe. Virginia ist stolz auf dich, Dave!"

Nun, er zerrte den Sattel endlich weg und dabei drehte sich Calamity um und rieb seinen nassen Kopf an der Schulter seines Reiters. Dann sah er einen dünnen, roten Fleck auf der Polsterung unter dem Sattel, genau dort, wo der Stoff am Widerrist rieb - eine kleine rote Farbe, als ob Calamity gekratzt worden wäre.

Aber das war es nicht. Es gab keine Verletzung auf seiner Haut, nicht einmal einen Schnitt. Es war kein Blut, sondern rote Farbe, die sich auf dem Tuch gelöst hatte!

Er verstand die Sache nicht auf einmal, sondern erst nach und nach, die Wahrheit kam mit jedem Atemzug in ihn hinein. Das Rot von Calamity war das Rot, mit dem er gefärbt worden war, und deshalb hatte Cousin Tom geschworen, dass es nicht regnen konnte und durfte. Das war der Stoff, der "rennen" konnte. Und der ehrliche Calamity, bewährt und treu, war ein Ringer! Was für andere Namen hatte er in der Vergangenheit für Gauner getragen und den Dieben mit der ganzen Größe seines Herzens gedient? Ein edler Zorn, still, tief und ruhig, erfasste Dave. Die Welt spielte keine Rolle; es war der Betrug an dem guten Pferd, der zählte.

Er konnte den roten Fleck auf dem Sattel abdecken, indem er ihn über seinen Arm hielt und so die Schande verbergen, die auf den Namen Reynolds gefallen war; aber das Rennen konnte nicht an einen Ringer gehen! Er zog drei der Klappen hoch, die die Taschen bedeckten, in die die Bleiklumpen gesteckt worden waren, und ließ die Gewichte fallen, eins nach dem anderen. Zweifellos würden sie schnell genug in den Schlamm getreten werden.

Dann stand er auf der Waage, aber alles, was er von dem Gedränge um ihn herum sehen konnte, war der große, knochige Kopf von Calamity, als Cousin Tom die große Decke über ihn warf und ihn und seine Schuld bis zu den Ohren zudeckte.


NACHDEM er Richter Willett ausrufen hörte, testeten sie wieder die Waage, und dann wurden die leeren Taschen geöffnet, in denen die Gewichte hätten liegen sollen.

"Da hinten, irgendwo - die Klappen waren nicht gesichert", sagte der Richter. "Das Unglück hat sie herausgesprungen. Beim Himmel, Dave, das ist eine Katastrophe, mein lieber Junge! Apperson, Apperson! Komm mal her, ja? Was können wir tun, außer Calamity zu disqualifizieren?"

Hollis Pembroke war ganz in der Nähe, sein Kiefer war hartnäckig.

"Dieses Pferd kann nicht gewinnen. Richter", sagte er. "Ich habe mir seine Akte angesehen. Es hat keinen Sinn, die Sache jetzt öffentlich zu machen. Nicht im Angesicht dieser galanten Reiterkunst." Er nahm Dave's Hand und drückte sie. "Wegen dir tut es mir leid, was passieren muss!", sagte er.

Jemand erhob eine heulende Stimme. Das war Cousin Tom, der sich durch die Menge quetschte; und Dave schlüpfte in die Presse, wo ihn die Zahlen verbargen.

Er nahm den längsten Weg nach Hause. Es hatte wieder zu regnen begonnen, als er zu dem düsteren alten Haus von Cousin Tom kam.

Cousin Tom, der am Tisch saß, hob sein Gesicht von seinen Händen und sprach kein Wort, als Dave den Raum durchquerte.

"Du bist also gekommen, Dave", sagte Cousin Tom und richtete sich langsam von seinem Stuhl auf. Dave schien zu müde zu sein, um Angst zu haben; er wartete nur darauf, dass die schreckliche Panik durch sein Blut schoss.

Cousin Tom zog seinen Mantel aus. "Du hast mich auffliegen lassen, verdammt", sagte er. "Weil du ein Narr bist! Ich werde dir eine Lektion erteilen, die für dich Millionen wert sein wird."

"Aber, Tom", sagte Dave. "Ich habe eine Lektion erhalten. Sieben Jahre lang habe ich addiert, und heute habe ich die Antwort bekommen." Er ging zum Tisch hinüber und schaute Tom ins Gesicht. "Ich will dir etwas sagen, was du noch nicht weißt. Die Gewichte sind nicht aus den Taschen gesprungen. Als ich nach dem Ziel den Sattel von Calamity abzog und den roten Fleck der Farbe entdeckte, nahm ich die Gewichte heraus und ließ sie in den Schlamm fallen."


COUSIN TOM befeuchtete seine grauen Lippen mit der Zungenspitze und schaute ins Leere. Er hatte Angst, und Dave wusste es mit einem kranken Ekel und Mitleid. Natürlich nicht die Angst vor einem kleineren Mann, sondern vor etwas, das viel größer war als Dave und weit über ihn hinausging. die Stimme, die aus dem eigenen Schweigen kommt, und das Licht, das aus der eigenen Dunkelheit kommt.

Dave ließ ihn starren und ging zur Tür, riss sie auf und trat in die Dämmerung. Sie war vom Regen verdickt, aber es gab noch genug Licht, das sich um den Horizont erstreckte und ihm die Hügel zeigte, hinter denen die Welt lag.

Als er auf die Straße hinausging, wusste er, dass er sich nie umdrehen würde, um zurückzuschauen. Ein Auto kam ihm auf der schlammigen Straße entgegengerauscht. Er fuhr zur Seite, aber das Auto hielt an und die Gestalt von Colonel Apperson stieg aus.

"Na, Dave, mein Junge", sagte er, "wo willst du denn hin, bei diesem ganzen Schlamm?"

"Ich will raus aus dem Dreck", sagte Dave. "Ich mache nur einen Spaziergang."

Danach herrschte Schweigen. Ein heftiger Regenschauer stach Dave ins Gesicht und ließ wieder nach, bevor er den Colonel sagen hörte: "Du gehst von zu Hause weg?"

"Ich steige aus", wiederholte Dave.

Sie waren wieder in ein Schweigen verfallen.

"Hör mal", sagte der Oberst schließlich, "ich habe mich gefragt, ob du heute Abend zu mir nach Hause kommen würdest. Ich wollte dir sagen, Dave, dass meine Angelegenheiten hier zu groß für mich sind, und ich dachte, wir könnten die Dinge besprechen."

Plötzlich schrie Dave auf: "Ich weiß, worauf du hinaus willst, aber ich muss hier weg. Ich bin schon losgefahren und sollte lieber weitergehen."

"Du wirst weitergehen", sagte der Colonel. "Wenn ein Kerl wie du sich in Bewegung setzt, macht er lange Schritte. Aber Molly ist ein bisschen mitgenommen. Sie hat wegen Calamity und dir geweint, Dave, und ich würde dich gerne zum Abendessen ins Haus einladen, wenn du mitkommst; und dann kannst du zu den größten Sachen weitergehen, die du finden kannst."

"Natürlich komme ich mit!", sagte Dave. "Ich dachte nur - aber natürlich komme ich mit."

Er lehnte sich auf dem tiefen Sitz zurück und sah im Licht des Armaturenbretts das schemenhafte Gesicht des Colonels über dem Lenkrad.

"Wegen des Pferdes", sagte der Colonel schließlich. "Ein paar Nachforschungen waren alles, was wir nach dem Rennen brauchten. Kalamität. Ingenieur. Santone. Klatsch und Tratsch. Die haben einige seiner Namen gesehen. Und der dicke Kerl ist Lew Grayson. Mach deinem Cousin nicht zu viele Vorwürfe. Aber wir werden nichts mehr von dieser Angelegenheit hören. Das Pferd wurde mir zur Verwahrung übergeben, bis wir wissen, wie wir es loswerden können. Was deinen Cousin angeht, so wird es ihm gut gehen. Er ist dein Cousin, und die Leute hier halten sehr viel von dir, Dave."

Bevor Dave etwas sagen konnte, hielt das Auto vor dem Haus der Appersons und er stieg die Stufen an der Seite des Colonels hinauf.

Von der Veranda aus sah er durch ein offenes Fenster Molly Apperson vor dem Kamin stehen. Sie war ganz in Weiß gekleidet, das über sie floss, und das Feuerlicht umspielte sie sanft und schien seinen Glanz in ihr Haar zu hauchen. Sie blickte auf ihre locker gefalteten Hände hinunter, und Dave wurde klar, dass er sie so gut kannte, dass er sie selbst dann an ihrer braunen und schlanken Schönheit erkannt hätte, wenn ihr Gesicht maskiert gewesen wäre.
ENDE

(Neuübersetzung: Alle Rechte vorbehalten)