Der Fünfte Schlag

von  

Ernest William Hornung

 Ich bin ein Angestellter in einem großen Handelshaus in der Lombard Street und bin dreiundzwanzig Jahre alt. Ich lebe mit meinen Eltern und anderen Familienmitgliedern in einem abgelegenen Vorort, der zehn Meilen von der Stadt entfernt ist, wohin ich jeden Morgen mit dem Zug fahre und abends wieder zurück. Im Büro habe ich mir einen Ruf als ruhiger, fleißiger Arbeiter erworben. Zu Hause behalte ich meine ruhige Art bei und gelte darüber hinaus als verträumter Bücherwurm, der obendrein noch ungesellig ist. Ich bin mittelgroß, leicht gebaut und, das muss man zugeben, das Gegenteil von muskulös. Ich konnte nie feststellen, dass ich andere als banale Eigenschaften besitze; und das gleiche Urteil, nur vielleicht weniger qualifiziert, würden wahrscheinlich auch andere über mich fällen. So viel zu meiner Person muss ich sagen, bevor ich versuche zu erzählen, was mir am Morgen des 24. März 1886 widerfuhr.

Am Abend des 23. März hatte ich mir zum ersten Mal den 'Faust' im Lyceum angesehen. Wenn ich Bücher bis zur Ungeselligkeit liebe, dann liebe ich auch das Theater bis zur Extravaganz: Zumindest wurde mir das vor einem Jahr im Familienkreis ständig gesagt, denn jetzt gehe ich seltener ins Theater. Ich war in der Tat ein eingefleischter 'Pitite', und es verging selten eine Woche, vor allem während der Saison, ohne dass ich eines der Theater im Westend besuchte.

Bereits um sechs Uhr am Nachmittag des 23. hatte ich meine Position vor dem Bühneneingang des Lyceum eingenommen und mir einen Platz in der ersten Reihe gesichert.

Die Aufführung hat mich in ihren Bann gezogen. Da ich kein Sprachwissenschaftler bin, hatte ich nur eine Übersetzung von Goethes Werk gelesen und war daher von Zweifeln an der textlichen Wiedergabe des Originals unbehelligt. Drei Stunden lang lebte ich im Land der Romantik. Ich sympathisierte mit den Schauspielern der Tragödie. Mit gespannten Sinnen und Nerven konzentrierte ich meine ganze Aufmerksamkeit auf das, was vor mir geschah. Und doch spürte ich sehr bald, wie diese Sympathie von dem bösen Genie des Stücks absorbiert wurde! Allmählich wuchs der Einfluss auf mich, bis Mephistopheles einen größeren, einen unermesslich größeren Reiz auf mich ausübte als jede andere Figur des Stücks.

Mein Herz erwärmte sich für diesen scharlachroten Prinzen der Finsternis! Seine Plausibilität spielte anfangs mit meiner Phantasie, sein Einfallsreichtum entfachte meine Bewunderung, seine unergründliche List verwandelte die Bewunderung in unheilige Verehrung! Die überragende Bösartigkeit des Unholds hat mich trotz meiner selbst auf die falsche Seite gezogen. Der Einfluss des Unholds berauschte mich. Jeder vergiftete Pfeil des subtilen Sarkasmus traf meine Seele mit akutem Vergnügen. Während des ganzen Stücks, wenn der Unhold auf der Bühne stand, sahen meine Augen keine andere Gestalt, hörten meine Ohren keine andere Stimme. Aber auf dem Brocken schwelgte ich geradezu in der Majestät des Unholds!

Kein Gedanke an den Schauspieler beeinflusste mich. Eine Zeit lang dachte ich nur an diesen Dämon als Dämon. Die Macht der Phantasie war sehr stark in mir.

Als ich vom Theater zum Bahnhof ging, konnte ich ein kurzes Gefühl der Scham und der Verwunderung nicht unterdrücken, dass meine Sympathien so vollständig auf der falschen Seite gelegen hatten. Wer außer mir hatte jemals den 'Faust' gesehen und das Stück aus dieser Perspektive genossen? Wer außer mir hatte das Bild von der anderen Seite betrachtet und sich daran erfreut?

Der Gedanke war flüchtig, und die unbeantworteten Fragen quälten mich nicht. Mein Verstand kehrte schnell zu seiner Dämonenanbetung zurück.

Als wir Flower Bank, meinen Vorort, erreichten, zeigten die Zeiger der Bahnhofsuhr auf viertel vor eins. Ich ging den Bahnsteig hinunter, durch die kleine Schranke am Bahnübergang und machte mich auf den gewohnten Weg nach Hause. Ich hatte keinen anderen Fahrgast bemerkt, der in Blütebank aus dem Zug gestiegen war.

Wenn ich vom Bahnhof zum Haus meines Vaters ging, folgte ich gewöhnlich einem schmalen Fußweg, der zwischen dem Begrenzungszaun der Bahnlinie und den Brettern an der Rückseite der Gärten einer Straße mit Queen-Anne-Häusern parallel zur Bahnlinie verläuft. Nach einer Viertelmeile enden diese Häuser, aber der Weg geht weiter, und mein Weg verlief diagonal über ein Feld, das mich gegenüber der Abzweigung in unsere eigene Straße brachte.

Ich war etwa hundert Meter vom Bahnhof entfernt auf diesem Weg weitergegangen. In meinem Kopf spielten sich immer noch die seltsamen Szenen des Abends ab. Ich überquerte eine Holzbrücke, die einen Graben überspannt, der den Fußweg unterbricht. Plötzlich wurde ich eines gleitenden Schrittes hinter mir gewahr.

Der rechte Unterarm eines Fremden schob sich unter meinen linken Arm, und eine starke Hand umfasste den Muskel meines Arms.

Ich zuckte erschrocken zusammen und schaute mich scharf um. Die Nacht war sehr dunkel, aber ich konnte erkennen, dass der Mann groß und schlank war und eine etwas gebückte Haltung einnahm. Ein langer, eng anliegender Mantel umhüllte ihn vom Hals bis zur Ferse. Auf dem Kopf trug er einen großen Sombrero, der seine Gesichtszüge wirkungsvoll verbarg.

Der Fremde ging weiter, und trotz meiner großen Überraschung konnte ich nicht anders, als ebenfalls weiterzugehen. Eine halbe Minute lang sprach keiner von uns eine Silbe. Dann neigte mein Begleiter den Kopf, bis er nahe bei mir war, und sprach mit einer tiefen, feierlichen, nicht unmusikalischen Stimme.

'Sie müssen mir erlauben, Sie zu begleiten', sagte er. Ich stammelte zögernd, dass seine Gesellschaft mir Freude bereiten würde, wenn unsere Wege identisch wären. Ich war von Angst erfüllt, die ich mühsam zu unterdrücken versuchte, und nur mit Mühe gelang es mir, meine Glieder am heftigen Zittern zu hindern.

Er nahm meine Worte nicht zur Kenntnis, sondern glitt mit leisen Schritten vorwärts, wobei seine Hand immer noch meinen Arm umfasste. Wie sehr ähnelte diese große, geschmeidige, gebeugte Gestalt, diese tiefe, durchdringende Stimme der Form und der Stimme des unheimlichen Bildes in meinem Kopf! Meine Phantasie, die bereits angeregt und überreizt war, war reif, das Übernatürliche zu vermuten. Träumte ich, oder war der Fürst der Ungeheuer selbst gekommen, um mich wegen meiner gottlosen Faszination aufzusuchen?

Mein Begleiter sprach wieder:

'Sie waren bei "Faust" anwesend. ' Der Tonfall hatte es in sich, ohne dass er fragend klang. Es schien mit Autorität eine bekannte, unbestreitbare Tatsache festzustellen.

'Ja', murmelte ich nach einer kurzen Pause der sprachlosen Überraschung. Wie konnte er wissen, wo ich gewesen war?

'Und haben Sie Mephistopheles bewundert?'

Ich zuckte schmerzhaft zusammen. Woher kam dieses seltsame dunkle Wesen, das in die tiefsten Gedanken meines Gehirns eindrang? Was war er - Mann oder Teufel?

Der Tonfall war ein grimmiger Scherz und erinnerte mich an die bissigen Äußerungen des Bösen, die ich im Laufe des Abends genossen hatte.

'Er war großartig!' sagte ich begeistert, trotz meiner Ängste, trotz meiner Verwunderung.

'Ha! Ha! Eine geschickte Vorstellung, eine gute Imitation, aber keine Fälschung - nein, nein, keine Fälschung! Warten Sie, bis Sie den echten Satan sehen! Ha! ha! ha!' Die letzten Worte zischte er mir ins Ohr, und das Lachen, das ihnen folgte, war heiser und schrill.

Ich zitterte förmlich vor Angst. Meine Knie schlugen zusammen, als ich ging. Ich spürte, wie sich der Schweiß auf meiner Stirn sammelte.

Gott sei Dank! Hier war das Feld. Auf der anderen Seite dieses Feldes stand der erste Laternenpfahl meiner eigenen Straße - das erste Licht, das ich seit dem Verlassen des Bahnhofs gesehen hatte! Wie der Strahl flackerte, als ob er mich in Sicherheit bringen wollte, als ob er mich willkommen heißen wollte! Jetzt würde ich meinem dunklen Begleiter gute Nacht sagen und nach Hause gehen: nach Hause rennen, so schnell mich meine Beine tragen konnten - rennen, rennen, rennen!

Ich schöpfte Mut aus dem fernen, freundlichen Licht und sagte:

'Mein Weg führt über dieses Feld. Wenn Sie weiter auf dem Pfad bleiben, fürchte ich, dass ich Sie verlassen muss.'

Zum ersten Mal stoppte mein Begleiter seinen gleitenden Gang und blieb auf dem Weg stehen. Er betrachtete mich einen Moment lang, dann sagte er langsam:

'Mich verlassen? Verlassen Sie mich! Junge, Sie wissen nicht, mit wem Sie sprechen! Nein. Du kannst mich nicht verlassen. Du wirst mich nicht verlassen. Weder jetzt noch jemals wieder!' Die Worte wurden eher gezischt als gesprochen, mit heiserer, vibrierender Deutlichkeit. Die starke Hand schloss sich um den mickrigen Muskel meines Arms. Wahnsinnig? Ja, oder ein Teufel! Ich hielt es für mehr als sinnlos, mich zu wehren, und doch...

'Hilfe!' Es war ein kurzer, scharfer Schrei, der mir unwillkürlich über die Lippen kam; nicht entschlossen genug, um Hilfe zu rufen.

Die linke Hand meines Begleiters wurde blitzschnell in seinen Busen geschoben, und mit der gleichen Bewegung ragte die glänzende Klinge eines Messers durch die rechte Brust seines Mantels und drückte gegen meine Seite.

'Noch so ein Geräusch, und ich lasse Sie mit dem hier in Ihrem Herzen zurück! Lassen Sie uns jetzt weitergehen.'

Gemeinsam weiter. Mein Herz war wie Blei in meinem Körper, aber gerade die Intensität meiner Angst gab mir Gelassenheit und Entschlossenheit. Ich würde ihn bei Laune halten, ich würde mit ihm übereinstimmen, ich würde bei ihm bleiben - dafür gab es keine Wahl, aber ich würde mit simulierter Bereitschaft bleiben. Ein Fluchtversuch oder der leiseste Schrei würde jetzt, das wusste ich, den Tod bedeuten. Wir umgingen das Feld schweigend und befanden uns wieder zwischen den Brettern zu unserer Linken und dem Zaun und der Hecke der Eisenbahngesellschaft zu unserer Rechten. Dieser Weg endete, wie ich wusste, eine Viertelmeile vor uns in einer befahrenen Straße.

Das Messer war verschwunden, aber die linke Hand meines Begleiters steckte noch immer in seinem Busen. Es herrschte eine Stille von etwa drei oder vier Minuten, die nur durch das Geräusch der gemessenen, gleitenden Schritte meines Begleiters und meines kurzen, nervösen Schrittes unterbrochen wurde.

Schließlich durchbrach er das Schweigen mit einem feierlichen, tiefen und präzisen Tonfall.

'Sie sind mit dem letzten Zug gekommen?'

'Das bin ich.'

Um wie viel Uhr fährt der erste Morgenzug hier vorbei?

'Um fünf Uhr, glaube ich.'

'Sie glauben! Komm, Junge, sei dir sicher.'

'Fünf Uhr.'

'Gut. Dann werden wir genau vier Stunden zusammen verbringen, denn es ist jetzt ein Uhr.'

Jetzt ein Uhr! Nur eins! Das bedeutete, dass erst eine Viertelstunde vergangen war, seit ich meinen Zug verlassen hatte. Unmöglich! Das kann nicht sein. Eine Stunde - zwei Stunden - müssen seither vergangen sein. Und muss ich noch vier Stunden mit ihm verbringen? Sechzehnmal so lange, wie ich bereits in seiner Gesellschaft gewesen war, wenn dieser Mann die Wahrheit über die Zeit sagte? Absurd! Aber dieser Mann sagte nicht die Wahrheit; dieser Mann...

Eine entfernte Kirchenuhr schlug die Stunde, und dann schlug es eins!

Mit dieser Kirchenuhr muss etwas nicht stimmen. Drei war die Stunde, die sie schlagen sollte, nicht eins. Aber was meinte dieser Mann, als er sagte: 'Wir werden genau vier Stunden zusammen verbringen?' Könnte er damit meinen, dass er mich dann verlassen und mit dem frühen Arbeiterzug aus dem Bezirk fliehen würde? Wenn das so wäre, hätte ich die Polizei auf seiner Spur, noch bevor die Sonne über dem Horizont steht! Er sollte noch heute Morgen eingesperrt werden - eingesperrt für einen gefährlichen - wenn er nicht ein- Oh, wie die kalte, knochige Hand meinen Arm umklammerte!

Wir näherten uns der Straße. In der Dunkelheit der Nacht konnte ich gerade noch die schattenhaften Formen der spärlich gebauten Häuser erkennen: aber kein Licht in den Fenstern. Keine Lichter, die mich ermutigten und meinen Begleiter warnten. Ich glaubte, die gemessenen Schritte des diensthabenden Polizisten zu hören.

Die Bahnlinie zu unserer Rechten verlief jetzt durch einen tiefen Einschnitt. Der Weg, dem wir folgten, führte vom Rand des Dammes nach innen. Hundert Schritte weiter wölbte sich eine alte, stillgelegte Brücke über die Strecke, die vom Bahnhof bis zu diesem Punkt ungewöhnlich gerade war. Hinter der stillgelegten Brücke begann eine Kurve, und einen halben Kilometer von der ersten Brücke entfernt überspannte eine zweite, neu errichtete Brücke die Strecke, wobei die Kurve noch immer anhielt. Dort, wo der Weg von der Bahnlinie nach innen abbog, erhob sich wenige Schritte vom Bahnzaun entfernt eine hohe, ungeschnittene Hecke. Die Hecke nahm den Platz des Zauns als rechte Begrenzung des Weges ein, und zwischen Hecke und Zaun befand sich der Eingang zu einem keilförmigen grasbewachsenen Hang, der sich bis zum Fuß des Mauerwerks der Brücke erstreckte. Ich war diesen Hang bei Tageslicht hinuntergewandert und wusste, dass der Hang in der Nähe der Brücke, wo einst die Erde abgetragen worden war, in einen steilen Abstieg auf das Niveau der Gleise überging; unmittelbar neben dem Zaun blieb der Abstieg jedoch allmählich.

Als wir uns dem Eingang zum Abhang zwischen Hecke und Zaun näherten, hielt ich mich etwas links vom Weg, in der Hoffnung, dass mein Begleiter keine Unterbrechung auf der rechten Seite bemerken würde. In meinem Übereifer, auf dem Pfad zu bleiben, muss ich meinen Gefährten spürbar angestoßen haben, denn seine rechte Hand umklammerte noch fester meinen Arm und seine linke tauchte erneut unter seinen Mantel,-

'Narr!', murmelte er heiser. 'Du willst also immer noch auf den Pfaden der Menschen wandeln? Dafür werden wir schon bald sorgen. Bis dahin komm mit mir.'

Widerstand war Wahnsinn, doch als ich mich fügte, erlosch in meinem Herzen der letzte Hoffnungsschimmer auf Befreiung. Ich überließ mich dem, was ich nicht kannte, und ließ zu, dass man mich von dem Pfad der relativen Sicherheit und der wahrscheinlichen Hilfe abbrachte. In der Gewalt dieses Monsters, das weiß der Himmel was vorhatte, könnte ich mich genauso gut im Herzen eines afrikanischen Dschungels befinden wie in der einsamen Höhle am Fuße dieser alten Brücke. Eine schreckliche Ruhe überkam mich, wie die, von der ich gelesen hatte, dass Menschen in den Klauen eines wilden Tieres waren. Sicherlich war das hier keine entfernte Analogie!

Als wir den grasbewachsenen Abhang hinunterstiegen und mein Begleiter wie aus einem Instinkt heraus den leichten Weg in die Senke wählte, sprach die tiefe Grabesstimme, die während des letzten Teils unserer Wanderung nur wenige Worte gesprochen hatte, in einem lauteren Ton als zuvor, aber immer noch mit demselben klaren, durchdringenden Nachdruck.

'Die Grube vor uns ist günstig. Kommen Sie, steigen Sie ab, junger Mann. Hier werden wir nicht gestört, und ich habe Ihnen viel zu sagen - noch vor fünf Uhr!'

Wir standen in einer Grube, die in der Tat kaum größer als eine Grube war. Hinter uns und zur Rechten ein zwanzig Fuß hoher grasbewachsener Erdwall, zur Linken das moosbewachsene Mauerwerk der alten Brücke, vor uns das Geländer, das uns von der Linie trennte, auf deren Höhe wir jetzt standen.

'Ja, hier sind wir vor Unterbrechungen sicher', fuhr mein Peiniger fort. 'Tun Sie jetzt, was ich Ihnen sage, und denken Sie daran, bei der kleinsten Abweichung von meinem Befehl ist Ihr Leben verwirkt - vorzeitig! Sehen Sie den Stern da oben?" Ich zeigte nach oben, "es ist der Nordstern. Richten Sie Ihre Augen auf den Nordstern und lassen Sie sie nicht los, bis ich es Ihnen sage.

Ich beugte mich zustimmend vor, denn die Angst verstopfte mir die Zunge, und ich hob den Kopf und versuchte verzweifelt, den Stern fest anzuschauen.

Er sprach weiter.

'Sie haben gestern Abend das Theater besucht, das als Lyceum bekannt ist. Sie saßen am linken Ende der ersten Reihe im Orchestergraben. Ich saß nur wenige Meter von Ihnen entfernt, in der letzten Loge im untersten Rang.'

Ich hielt meinen Blick starr auf den Star gerichtet. Ich musste mich anstrengen, um die schreckliche Anspannung meiner Nerven aufrechtzuerhalten, und diese Anstrengung, den Blick starr auf den Nordstern zu richten und zu wissen, dass mein Leben für den Moment von diesem Blick abhing, war eine Erleichterung für meine wirbelnden Sinne. Aber ich schreckte auf, als ich nach oben blickte. Ich erinnerte mich schwach daran, dass ich ein- oder zweimal zwischen den Akten ein einsames, dunkles, düsteres Gesicht in der mir am nächsten gelegenen Loge gesehen hatte, das mich, wann immer ich es bemerkt hatte, ernsthaft zu betrachten schien. Ich war so in das Stück vertieft gewesen, dass ich mich zwar jetzt an den prüfenden Blick der dunklen Augen zu meiner Linken erinnerte, mir dessen aber damals praktisch nicht bewusst gewesen war.

'Ja. Ich habe Sie von der Loge aus beobachtet, die am weitesten von der Bühne entfernt ist, in der untersten Reihe der Logen auf der linken Seite des Hauses. Ich habe viele Nächte in dieser Loge gesessen, sehr viele Nächte", seufzte er müde, "aber", fügte er mit tiefer, bebender, schrecklicher Betonung hinzu, "ich habe dort gesessen, Nacht für Nacht, in Verkleidung: ja, in menschlicher, irdischer Verkleidung!

Seine Stimme erhob sich und gewann mit jedem Wort an schrecklicher, vibrierender Intensität. Ich blickte immer noch nach oben, aber der star tanzte vor meinem inneren Auge wie Phosphor im Kielwasser eines Schiffes.

'In der Gestalt eines Menschen habe ich dort gesessen! Im Gewand eines Sterblichen!', kreischte er fast. Dann senkte sich seine Stimme zu tiefen, bebenden, unheimlichen Tönen: 'Wirf deine Augen nieder, oh Menschenkind, und erkenne mich als das, was ich bin!'

Ich warf meine Arme hoch und taumelte rückwärts. Was war das, was ich vor mir sah?

Ein dunkles, hageres Gesicht, das in einem blassen, grünen Licht erstrahlte. Gewölbte Augenbrauen, eine Hakennase, schimmernde Zähne. Der große, gebeugte Körper war in ein schwarzes, fließendes Gewand gekleidet. Eine dunkle Totenkopfhaube auf dem Kopf. Zwei lange Arme streckten sich mir entgegen, die knochigen Hände und Finger leuchteten in demselben grünen Licht, das auch das Gesicht erhellte. Dünner grüner Rauch stieg aus Gesicht und Händen auf!

Was war das - Vision oder Realität? Wo war ich - im Traumland oder in der Hölle?

Die grinsenden Lippen bewegten sich:

'Ich bin der Teufel!'

Ich habe weder geatmet noch mich gerührt. Die grinsenden Lippen bewegten sich wieder.

'Wissen Sie jetzt, mit wem Sie es zu tun haben: mit dem König der Finsternis, dem Bösen, Satan, dem Teufel - nennen Sie mich, wie Sie wollen!

Mein Atem kam in rasenden Stößen. Ich legte meine Hand auf die Stirn: meine Stirn war kalt und klamm. Ich bewegte meinen Fuß: das feuchte Gras war unter ihm. Ich blickte nach oben: die blassen, kalten Sterne lächelten mich spöttisch an.

Nein... ich träumte nicht.

Plötzlich hörte ich eilige Schritte auf dem schmalen Pfad über mir. Es musste ein verspäteter Wanderer sein, ein Sterblicher, der mir helfen würde. Ich öffnete den Mund, aber die Zunge klebte am Gaumen. Bevor ich etwas sagen konnte, lagen eine flammende Hand und eine schimmernde Klinge auf meiner Brust, und ein flammendes Gesicht war nur einen Fuß von mir entfernt!

Ich fiel in Ohnmacht. . . .

Als ich wieder zu mir kam, beugte sich die satanische Gestalt über mich.

'Komm, komm! Ich gebe Ihnen keine Gnade mehr, diese Torheit zu überwinden. Wenn Sie sich jetzt nicht beruhigen können, sterben Sie ohne weiteres Zutun. Wenn Sie noch ein wenig länger leben wollen, stehen Sie auf, seien Sie aufmerksam und vernünftig. Also, was soll es sein?'

Mit einer gewaltigen Anstrengung schaffte ich es, aufzustehen und zur Wand der Brücke zu taumeln, wobei eine starke, knochige Hand meinen schlaffen Arm festhielt. Ich lehnte mich gegen das Mauerwerk und bekam Erleichterung durch den Kontakt mit den feuchten, moosbedeckten Steinen.

Wollen Sie noch ein wenig länger leben?

Ich nickte kraftlos.

'Das dachte ich mir schon. Ich habe Ihr Gesicht und Ihren Kopf im Laufe des Abends mit Auge und Glas ziemlich genau studiert. Ihr Gesicht ist banal genug, aber es ist ein wunderbar klarer Spiegel Ihres Geistes. Ihre geistige Huldigung an meinen Nachahmer stand Ihnen zum Beispiel deutlich ins Gesicht geschrieben. Dann studierte ich Ihren Kopf, denn Sie tragen Ihr Haar kurz geschnitten. Sie sind lebenshungrig, und Ihre Konzentrationsfähigkeit ist sehr stark ausgeprägt. Ist es nicht so?'

Feuchte, glänzende Finger fuhren vorsichtig über die mittlere Fläche meines Hinterkopfes.

'Genau wie ich dachte. Aber in Sachen Kampfgeist", ertastete ich hinter dem Ohr, "haben Sie einen Mangel. Auch das habe ich durch mein Glas herausgefunden. Ha! ha! Ein Unsterblicher muss sich über die Wissenschaften der Menschheit auf dem Laufenden halten, mein Freund; ich habe einmal Phrenologie studiert, als Student.'

Wenn meine Gefühle in diesem Moment vergleichbar waren, war ich froh, als die kalten Finger von meinem Kopf entfernt wurden.

'Sie schätzten also Mephistopheles - den falschen Mephistopheles, wie? Nun, ich gebe zu, es ist eine schöne Vorstellung, eine wunderbare Mimikry für einen Mann! Ich saß in meiner sterblichen Gestalt da und sah mir diese Mimikry meiner selbst viele Nächte lang an, sehr viele Nächte lang. Es hat meiner Phantasie gefallen, es hat mir geschmeichelt - mit den aufrichtigsten Schmeicheleien. Immer und immer wieder habe ich die Spieler genau beobachtet und immer und immer wieder, noch genauer, die Zuschauer. Und bis heute Abend, junger Mann, hat kein Sterblicher diese Szenen gesehen und in seinem Herzen mit Mephistopheles gemeinsame Sache gemacht. Sie haben Ihren Blick nie von diesem Satansbraten abgewandt, und während Sie ihn ansahen, las ich in Ihrem Gesicht Bewunderung, Ehrfurcht und sogar Verehrung, dann Jubel und Schadenfreude, dann wieder nur Bewunderung.'

Ein Gedankenleser! Aber könnte ich mich darüber wundern?

'Und da Sie sich so sehr in den Scheindämon verliebt haben, habe ich, der echte Dämon, beschlossen - ha, ha! -, mich Ihnen zu offenbaren!'

Die Nacht wird jetzt sicher schwächer! Die blassblauen Sterne hatten ihre Position verändert, seit ich den einzigen unbeweglichen Körper unter ihnen so intensiv betrachtet hatte. Und wenn die Nacht abnimmt, muss es bald hell werden. Und sicherlich würde das Tageslicht dieses Ungeheuer - oder Phantom - auflösen! Oder ich würde erwachen - nein! Ich war bereits wach. Oh Gott, dass ich das alles für einen Traum halten könnte! Aber wenn es kein Traum war, was war es dann? was...?

'Sterblicher, es ist an der Zeit, Ihnen zu sagen, warum ich Ihnen gefolgt bin und Sie allein aufgesucht habe. Können Sie es erraten?'

Ich schüttelte den Kopf.

'Ich habe Sie allein an einen einsamen Ort gebracht, um einen Vertrag zu schließen, den Sie zu Beginn des Stücks haben abschließen sehen. Sie werden Ihren Willen an mich verkaufen!'

Seine Stimme, die seit einiger Zeit ruhig und leidenschaftslos war, nahm wieder den zischenden, schrecklichen Nachdruck an, der seine früheren Äußerungen gekennzeichnet hatte.

'Sie werden Ihren Willen an mich verkaufen! Aber denken Sie nicht an eine Belohnung, wie die Belohnung des jungen Menschen, die der falsche Geist seinem Opfer in Aussicht gestellt hat. Ich biete keine Belohnung, sondern die Ewigkeit mit mir! Geben Sie mir Ihre Hände und sehen Sie mir in die Augen!'

Ich legte meine schlaffen, betäubten Hände in die kalten, knochigen Hände, die mir entgegengehalten wurden. Das dunkle Gesicht, das jetzt nicht mehr so grell war, aber immer noch leuchtete, kam ganz nah an mein Gesicht heran. Dunkle, feurige Augen fixierten meinen Blick.

Wir standen so, regungslos, ich weiß nicht, wie viele Minuten. Dann, ohne eine Bewegung oder ein Flackern des starren Blicks, wurden die Hände von den meinen zurückgezogen und bewegten sich sanft vor meinem Gesicht hin und her. Dann griffen sie wieder nach meinen Händen.

'Unterwerfen Sie Ihren Willen meinem Willen?'

Ich hörte die Worte nur noch. Irgendein geistiges Band schien gerissen zu sein. Ich hörte und sah deutlich, aber ich konnte das, was ich hörte und sah, nicht mit meinen Gedanken verbinden. Instinktiv wiederholte ich:

'Ich übergebe meinen Willen Ihrem Willen!'

Eine lange Pause. Dann sprach mein Begleiter mit gedämpftem Triumph:

'Sie sind in meiner Macht - Geist, Seele und Körper - in der Macht dessen, den Sie den Bösen nennen!'

Die tiefe Stimme klang metallisch und weit weg. Ich fühlte mich nicht mehr als Akteur in dieser düsteren Szene an der alten Eisenbahnbrücke, sondern als Betrachter - so wie ich ein Betrachter der abscheulichen Orgie auf dem Brocken gewesen war. Ich konnte mich jetzt leidenschaftslos und mechanisch unterhalten, denn ich spürte, dass die Kraft der Sprache zurückgekehrt war. Aber die Kraft des intelligenten Denkens war verschwunden, und mit ihr jedes Gefühl der Angst.

Die Augen meines Begleiters blickten mir unablässig in die Augen. Er sprach wieder:

'Wie weit ist die Nacht fortgeschritten?'

'Es ist fast vier Uhr', sagte ich und schaute auf meine Uhr.

'Vier. In einer weiteren Stunde wird der erste Streifen der Morgendämmerung im Osten zu sehen sein. Und in einer weiteren Stunde - ich glaube, Sie sagten um fünf - wird der erste Morgenzug hier vorbeifahren.'

Der Zug kommt drei Minuten nach fünf an der Blüte an.

'Dann kommen Sie, lassen Sie uns von hier weggehen und sich auf die Metalle stellen.'

Keine Verwunderung über diesen Vorschlag, keine Neugier auf das Motiv störte die Ruhe der Betäubung, in der meine Sinne versunken waren. Meine Hände immer noch im Griff der Hände meines Begleiters, seine Augen immer noch auf die meinen gerichtet, wurde ich sanft zum Zaun geschoben. Der Zaun war hier niedrig und die Hecke unterbrochen. Ich stieg ohne große Mühe hinüber, und er folgte mir.

Erneut lehnte ich mich gegen den kalten Stein. Es war die Innenwand des Bogens. Unsere Hände und Augen waren immer noch verbunden; erstere in festem, feuchtem Griff, letztere in gegenseitigem, unbeirrbarem Starren von schrecklicher Intensität auf der einen Seite und apathischer Stumpfheit auf der anderen.

Wir standen in Stille. Die ferne Kirchturmuhr, deren Glockenschläge uns von Zeit zu Zeit erreicht hatten, schlug die viertel Stunde nach der vollen Stunde.

'Was war das?' Die fragende Stimme klang weit weg wie das Glockenspiel.

'Viertel nach vier.'

'Dann haben wir noch eine Dreiviertelstunde Zeit.'

'Ist das alles?', fragte ich träge.

Um fünf Uhr ist es vorbei.

Trennen wir uns dann?

Eine Zeit lang.

Und wo gehe ich dann hin?

'In die Hölle.'

Die Worte, der heisere Tonfall, haben mich nicht beunruhigt. Ich war nur ein wenig verwirrt.

'Wie meinen Sie das?'

'Um fünf Uhr sterben Sie.'

'Um fünf sterbe ich! ', wiederholte ich verträumt. 'Wie?'

'Durch Selbstmord.'

Selbstmord! Was war das? Früher wusste ich es, aber jetzt - nein, ich konnte nicht mehr denken.

'Sagen Sie mir', sagte ich müde, 'wie? Ich verstehe das nicht.'

'Indem Sie Ihren Körper über diese Metalle legen. Der Frühzug wird den Rest erledigen.'

'Ah!'

Ding-dong-dell-ding-dong. Halb fünf von der fernen Kirchturmspitze.

Ein Innehalten. Unveränderte Augen und Hände. Endlich:

'Was ist mit Ihnen?' fragte ich.

'Ich schaue zu.'

'Aber man wird Sie sehen!'

'Nein.'

'Nein! Wie das?'

'Weil ich unsichtbar bin.'

Eine Pause von Minuten.

'Ich bin für alle Sterblichen auf dieser Erde unsichtbar - außer für Sie. Ihnen habe ich mich offenbart, bevor ich Sie für immer in mein Reich aufgenommen habe.

Ding-dong-dell-ding-dong: ding-dong-dell.

Ein Viertel vor fünf. Die Gestalt gegenüber schien in Form und Umriss deutlicher zu werden. Doch der Sonnenaufgang würde erst in einer Stunde stattfinden.

'Ja. Der Sonnenaufgang ist erst um sechs Uhr. Und Sie werden den Sonnenaufgang nicht sehen.'

Dass mein Gedanke gelesen wurde, hat mich nicht überrascht. Ich wiederholte lediglich verträumt:

'Und ich werde nie den Sonnenaufgang sehen!'

'Niemals! Ha, ha, ha!' Ein teuflisches Lachen. 'Heute Morgen frühstücken Sie mit Pluto! Mit Pluto? Nein, nein. Mit mir! Mit Satan in seinem eigenen Reich!'

Noch einmal der tiefe, grausame Ton:

'Legen Sie sich jetzt quer über die Schienen, Ihre Schultern ruhen auf dem fernen Stahlband, Ihre Füße zeigen zu mir - so. Und verschränken Sie die Arme vor der Brust - so. Und halten Sie Ihre Augen fest auf meine Augen gerichtet. So ist es gut. Wenn Sie nun ein Glied oder einen Muskel bewegen, muss meine Stahlklinge die Arbeit übernehmen und nicht das Stahlrad der Maschine. Aber die Maschine wird besser und schneller sein. Horch! Ich höre es! Der Zug hat den nächsten Bahnhof verlassen.'

Der Bahnhof Langford ist anderthalb Meilen vom Bahnhof Blüte entfernt, also eine dreiviertel Meile von dem Ort, an dem ich lag.

Der Mann mit dem langen Mantel und der Totenkopfmütze stand am Rande der Gleise, einen Meter von meinen Füßen entfernt. Sein Gesichtsausdruck war von teuflischer Freude geprägt, aber das blassgrüne Licht auf Händen und Gesicht schien im grauen Licht der frühen Morgendämmerung verschwunden zu sein. Er fuhr fort zu sprechen:

'Horch! Das Geräusch wird immer deutlicher. Sie dürfen Ihren Blick nicht von mir abwenden, denn wenn Sie aufbrechen - horchen Sie! die Stunde schlägt! wie pünktlich sie hier sind! '

Ding-dong-dell-ding-dong:-ding-dong-dell:-ding-ding-ding-dong.- Ding. Ding. Ding. Ding. Ding.

Als der letzte Schlag der fernen Uhr verklungen war und das Geräusch der rauschenden Räder immer lauter wurde, schloss ich die Augen, um die schreckliche Gestalt vor mir auszublenden. Ich drehte mein Gesicht nach rechts und öffnete meine Augen wieder. Keine dreißig Meter von mir entfernt stand die zischende, schnaubende Lokomotive. Ich sah die Lokomotive, ich hörte das Kreischen der Pfeife und ich kam wieder zu mir!

Ich kam zur Besinnung, aber ich erwachte nicht aus einem Traum. In derselben Sekunde, in der ich die Lokomotive sah, war der hypnotische Zauber, der mich gefesselt hatte, gebrochen; in derselben Sekunde wusste ich, wo ich war; und in derselben Sekunde warf ich meine Beine und meinen Körper über den Kopf und vollführte das einzige Kunststück meines Lebens!

Als mein Körper in den Sechs-Fuß-Weg rollte, ertönte ein dämonischer Schrei von der anderen Seite des Geländers. Ich sah zwischen Erde und Luft eine Gestalt in einem wallenden Gewand, mit ausgestreckten Armen und einem nackten Messer, die sich gerade auf mich stürzte! . . .

Als ich diesmal das Bewusstsein wiedererlangte, befand ich mich in der Pförtnerloge des Bahnhofs Blumenbank. Mein Kopf, der auf grobem Kord gebettet war, wurde zwischen den Knien eines Portiers abgestützt. Bevor ich die Augen öffnen konnte, hörte ich etwas von dem Gespräch, das um mich herum stattfand.

'E's bin and wellnigh done for this poor young gen'leman', sagte eine Stimme.

'Aber er hat sich selbst erledigt, der arme Verrückte! Sie bringen ihn auf einem Handkarren hierher", sagte eine andere.

'Hallo, Bill, was haben Sie über den armen Mann herausgefunden? Irgendetwas, das uns verrät, wer er ist?'

'Einen Hotelzimmerschlüssel aus Messing, eine Geldbörse voller Sovereigns, ein Päckchen Phosphor und sechs Programme des Theaters! Kein Hinweis auf seinen Namen oder wo er herkommt.' . . .

Es dauerte einige Tage, bis ich wusste, dass mein Begleiter in dieser schrecklichen Nacht ein Herr war, der seit Jahren verrückt war, weil er glaubte, er sei der Teufel! Er war eine Woche zuvor aus der Obhut seiner Freunde geflohen, hatte sich, ohne Verdacht zu erregen, im Grosvenor Hotel einquartiert und verbrachte jeden Abend damit, Mr. Irvings "wunderbare Mimikry" seiner selbst zu beobachten! In jeder anderen Hinsicht war er nicht nur zurechnungsfähig, sondern auch intelligent gewesen.

(Neuübersetzung: Alle Rechte vorbehalten)